скандинавские трэли вполне вольготно себя чувствовали, и могли даже вести диалог со свободными людьми. А вот подчинятся кому-то, кроме хозяина были не обязаны.
Дома меня встретили близнецы, увлечённо рубящиеся в хнефатафл. До сих пор поражаюсь их пофигизму. В одних портках, но опоясанные мечами, сидят, не обращая внимание ни на что вокруг. Но это только мнимая беспечность, готовая в любой момент ощетиниться клинками любой угрозе.
— О! Эгиль! Тебя тот лысый хер искал, — лениво протянул Фреки, не отвлекаясь от игры.
— Он и вас, вообще-то искал, — ответив им, я прильнул к кувшину с морсом.
— Не, только тебя. Нас же он просто так позвал. Чтобы мы не порубили всех его хирдманов, если ты вдруг задержишься, — вполне обыденно ответил Гери, почёсывая пятку.
— Ваша самоуверенность сведёт вас в могилу.
— Тогда ты за нас отомстишь, — ничуть не расстроившись ответил Фреки.
— И умру сам… — добавил я. На что оба брата только развели руками.
Наскоро одевшись и приведя внешний вид в порядок, я выдвинулся к Скалласкальпу.
Пока шёл до его резиденции, волосы окончательно высохли. Весна уже на всех порах переходила в лето, и ощущалась на градусов тридцать тепла. Было желание скинуть с себя отороченную шёлком рубаху, ладные синие шаровары и ботинки, но элегантные северные модники не оценили бы посыла. Тем более, когда речь идёт об официальной встрече с уважаемым человеком.
К дому лысого хёвдинга меня впустили без проблем. Проблемы возникли уже на самой аудиенции. Прямо с порога.
— Ты должен мне, Эгиль Синдрисон! — вместо приветствия сурово заявил Скалласкальп.
Я состряпал на лице самое невозмутимое выражение и пустым взглядом вперился в хёвдинга. На секунду пожалел, что со мной нет близнецов.
— Поэтому, чтобы искупить свой долг, я предлагаю тебе и твоим братьям вступить в мой хирд, — благодушно произнёс он.
В горле пересохло и, будто прочитав мои мысли, Скалласкальп кликнул слуг, чтобы мне принесли вина.
Слава Богам! Теперь риск, что меня грохнет гладкоголовый вождь минимален, иначе он нарушит законы гостеприимства. А законы здесь чтут.
— Тебя и близнецов-ульфхендаров я сделал бы хольдами. У меня два корабля, и их рундуки [63] ждут ваших задниц. Насчёт Красной Луны можешь не беспокоиться, я уже обговорил с ним этот вопрос.
— Скалласкальп, ты известен как достойный вождь и великий воин, — издалека начал я, — твоё предложение честь для меня, но…
— Напомню, ты убил двух моих хирдманов, хурскарл, — с нажимом перебил меня хёвдинг. В этой ситуации не было абсолютно никакого смысла доказывать, что убил я только одного, причём в честном поединке.
— Но я верен Рауду, — твёрдо ответил я.
Скалласкальп испытующе вперился в меня краснеющими буркалами. Вены на его черепе вздулись и поползли толстыми червями под кожей. Двое его молодцов тут же сдвинулись позади меня.
А мой меч пришлось оставить в сенях, на поясе только скрамасакс. Но что толку от него, если противников втрое больше, и все они являются элитой военного сословия.
Жизнь, странная штука — до безумия скоротечна. И может оборваться крайне неожиданно.
— Ха-хах! А Луна в тебе не ошибся! Этот лис поставил пять марок, что ты останешься при нём! — подавился смехом лысый вождь. — Эх, потерял столько серебра… Но людей, хускарл, ты мне найдёшь! — с угрозой в голосе отчеканил он.
Не камень — настоящая скала упала с души.
У Скалласкальпа было наипаскуднейшее чувство юмора, а может его и не было вовсе. Зато теперь я меньше переживал за свою шкурку. Осталось лишь найти лысому новых хирдманов. Вот только где их на франкской земле искать?
— Передай Рауду, что мои люди принесут его выигрыш сегодня вечером. А вообще-то я сам скоро передам. И, Эгиль, ты всегда можешь изменить своё решение. Под моим парусом ваша троица добьётся гораздо большего. Будь-то добыча или слава, — проникновенно сказал он напоследок.
Слова были излишни. Кивнув ему, я направился к выходу.
Ах, чистый воздух. Иногда для счастья нужна сущая мелочь. Туника неприятно прилипла к коже, толи от жары, толи от переживаний. Интересно, растёт ли здесь валериана или ромашка? Ввиду последних событий, было бы неплохо успокоить нервы.
Тем не менее я зашагал к Рауду.
На подворье хёвдинга не оказалось. Норег из нашей команды по имени Снорри сказал, что Луна отправился на встречу с конунгом. Заявляться на собрание важных господ я ещё не имел статуса, а деятельная натура требовала занятий, поэтому следующим решением я принял идти в кузницу.
Как оказалось, Дарри и здесь успел навести свои порядки и занял отличную мастерскую на отшибе Эльсло. Но перед походом в кузню, следовало переодеться и как минимум показаться перед братьями. А то не ровен час натворят делов.
Это заняло не больше десяти минут. Близнецы вполуха послушали мой рассказ о вербовке Скалласкальпа и сразу дали рекомендации для набора нужных ему людей. Удивительно, но Гери и Фреки не просто праздно шатались, но и заимели при этом полезные знакомства. По их словам, они знали пару человек, желающих сменить команду. Инициатива наказуема. Поэтому я передал всю головную боль этого вопроса им. И со спокойной совестью удалился в сторону цеха Наковальни.
Вот кто-кто, а суровый кузнец всегда был рад меня видеть. Еле как высвободившись из могучих объятий крепыша, я предложил ему выковать кое-что по моим эскизам.
Но чтобы рассказать о совместном с Дарри проекте, нужно немного углубиться в историю.
Всем известна гонка вооружений? Холодная война, ядерное оружие… А ведь всё началось гораздо раньше — с палеолита и простейших копий. Тогда древним людям не нужна была особая защита в честной рубке один на один. Зачастую кожаные или меховые одежды справлялись с частью ударов, нивелируя их основной урон. Однако с появлением луков и дротиков нашим предкам понадобилось нечто, что убережёт их и от дальнобойного оружия. Вот и первые щиты. Дальше — больше! На смену каменным и костяным лезвиям пришли металлические. А вместо простых одежд — первые доспехи. В таком рассуждении много вольностей, но основной посыл понятен. Каждый раз, когда оружейное производство делало скачок вперёд, через определённое время доспешные мастера находили противовес.
Сейчас же основным типом защитного снаряжения торса являлась кольчуга. Признаться честно, она отлично справлялась с режущими и даже рубящими атаками, но хорошие колющие удары не оставляли шанса даже самой крепкой из кольчуг. Многие мечи, если и имели острие, то в большинстве случаев оно было скруглённым. Собственно, зачем что-то выдумывать, если всё равно большая часть людей не имеет защиты вовсе. Конечно, сложно нанести хороший колющий тычок противнику со щитом, с другой
