— Мы всегда были союзниками и мы ими останемся! Так вот, случилось нечто значительное: Скорпиона изгнали из столицы!
— Какой проступок он совершил?
— Хотел возглавить армию и сместить Нармера.
— Почему же ты ему не помог?
— Царь пользуется всеобщим уважением, солдаты преданы ему. Скорпион брат Нармера по крови, поэтому царь не стал его наказывать.
— И что слышно об изгнаннике?
— Ничего. Возможно, он погиб.
Крокодила новость очень обрадовала. Прогнав своего лучшего воина, совершившего столько подвигов, Нармер ослабил свою армию. Затянувшийся мир наверняка притупил его бдительность и лишил способности быстро реагировать на Действия противника. Занятая строительством плотины, армия утратила боеспособность, а с помощью генерала ему, Крокодилу, удастся ее дезорганизовать.
— Опиши мне систему защиты столицы, — потребовал он у своего сообщника.
Пребывая в уверенности, что ложь Крокодил обнаружит сразу, Густые Брови выложил все, что знал.
— Уменьши число постов, — приказал Крокодил. — И количество стражников тоже.
— Это будет трудно. Я…
— Разве не ты главнокомандующий?
— Да, но…
— Обойдемся без лишних слов, Густые Брови! Покажи, на что ты способен!
— Ты намерен… убить Нармера?
— Делай, что я буду говорить. Остальное тебя не касается. До скорой встречи, генерал!
Нетвердой походкой генерал направился к городу. Вокруг было тихо. Он огляделся, посмотрел и на канал: Крокодил исчез.
* * *
Шумер Гильгамеш не знал, что и думать. Он как раз собирался догнать генерала, когда увидел, как из вод канала показалось странное существо и заговорило с сановником.
Крокодил — повелитель клана рептилий и давний враг Нармера, и вдруг с ним разговаривает командующий царской армии!
Разве не должен был Густые Брови созвать солдат и попытаться поймать возмутителя спокойствия?
По окончании беседы Крокодил уплыл, а генерал продолжил свой путь к Белой стене.
Пребывая в полной уверенности, что никто его не видел, Гильгамеш задумался. Что теперь делать? Став свидетелем такого предосудительного и вселяющего тревогу события, мог ли он молчать? Но кому рассказать об этом и когда именно?
Погруженный в раздумья, он пересек поле. Сегодня вечером он пригласил в гости красивую молодую девушку, черноволосую уроженку Юга, которую желал видеть своей супругой.
Гильгамеш не мог знать, что Крокодила во время его перемещений сопровождали личная гвардия и шпионы. Он не заметил рептилию, которая поспешила сообщить своему господину о том, что на месте встречи присутствовал нежеланный свидетель.
Бородатый карлик преподнес Скорпиону золотое ожерелье тонкой работы и два браслета из того же металла, сверкающие на солнце. Молодой воин поспешил надеть украшения обрадованной Ирис на шею и на запястья.
— Какая красота!
— Всем женщинам захочется носить такие! — предсказал мастер. — И мужчины научатся их прельщать, преподнося им в подарок золотые украшения! Имея золото, ты сможешь купить кого угодно.
— Плоть богов… Не им ли предназначено золото?
Карлик смутился.
— Наше дело — добывать металл и изготавливать украшения. Хозяин Нубта — ты.
Итак, Сет дал Скорпиону возможность обзавестись армией, но цена этого — нарушение гармонии и вызов богам. Однако такая перспектива не испугала будущего победителя.
Скорпион прошелся по подземным выработкам, наблюдая за тяжелым трудом карликов, работавших бригадами: одни копали, другие промывали породу, третьи изготавливали слитки, четвертые — украшения. Многие годы ремесленники копили сокровища, ныне оказавшиеся в руках у повелителя их поселения.
— Нубт станет столицей Двух Земель! — провозгласил Скорпион. — И он будет самым красивым городом в стране! Всюду в моем дворце будет сверкать золото!
В ожидании дней своей славы Ирис выбрала для них со Скорпионом просторное и удобное жилище. Ложе, несколько сундуков, циновки… Она понемногу привыкала к этому поселению, и оно даже начинало ей нравиться. Особенно потому, что, кроме нее, женщин здесь не было. Страсть ее любовника не угасала, и молодая женщина в полной мере наслаждалась этим неожиданным отсутствием соперничества, зная, что оно не продлится долго.
Скорпион же принял для себя решение.
— Я захвачу деревню из тех, что подальше отсюда, — сказал он. — А потом — и другие поселения. Когда у меня будет достаточно людей, мы захватим Нехен.
Ирис не верила в успех этой безумной затеи. Скорпиона наверняка убьют, ну что ж, она умрет рядом с ним в украшениях, предназначенных богам.
* * *
— Почему ты не ешь? — удивленно спросила юная черноволосая гостья у хозяина дома. — Это очень вкусно!
— Извини меня, — отозвался Гильгамеш. — Я не очень голоден.
— Тебя что-то беспокоит?
— Боюсь, что так.
— Я могу тебе помочь?
— К несчастью, нет. Мне нужно принять трудное решение.
— Ты прогневил царя?
— Нет, конечно нет!
— Тогда Повелителя кремня?
— Нет.
— Может, все-таки расскажешь мне?
Такая очаровательная и внимательная… и все же шумер не хотел посвящать ее в дела, связанные с безопасностью государства. Густые Брови общается с главой клана Крокодилом… Напрашивался ужасный вывод: генерал предает Нармера, и эта парочка сообщников замышляет покушение на жизнь царя!
Завтра утром он, Гильгамеш, непременно опишет Старику эту встречу, свидетелем которой не должен был стать. Носитель государственной печати сумеет правильно распорядиться полученными сведениями.
— Я хочу спросить тебя о чем-то важном, — сказал он своей гостье.
— О важном? Или об очень важном?
— Об очень важном.
Она опустила глаза.
— Я родился в Стране двух рек, — начал он. — С юности я рисую, леплю, занимаюсь резьбой. Повелитель кремня стал мне вторым отцом, и я постоянно совершенствую свое мастерство. Я никогда не покину эту страну. Благодаря миру и процветанию Двух Земель на свет появятся удивительные произведения искусства, и я буду участвовать в их создании. А теперь мой вопрос: согласна ли ты стать моей супругой?
Взволнованная до слез, ожидавшая этого предложения и опасавшаяся, что надежды ее тщетны, красавица не смогла вымолвить ни слова.
В это мгновение с улицы донесся звук падающего тела. Гильгамеш встревожился. Его слуга, престарелый и хромой, мог упасть с лестницы, которая вела в дом.
— Прости меня, я скоро вернусь!
Она шепнула едва слышно:
— Конечно!
