– Слушаюсь, командир!
У Квинта отчаянно забилось в груди сердце. Усталость исчезла; даже холод его больше не беспокоил. Они с Рутилом начали собирать стоявших на посту велитов и рассылать через них приказы легионерам. Когда вернулись Коракс с Пуллоном и другими центурионами, солдаты уже разобрались по манипулам. Коракс едва заметно одобрительно кивнул Квинту и перевел взгляд на легионеров.
– Вы видели, что происходит, парни. Ганнибал думает, что он очень умен. Он решил, что мы спим! Ну, его людей ждет впечатляющий сюрприз. Когда они подойдут к перевалу, их там будем ждать мы. Верно?
– ДА, КОМАНДИР!
– Фабий на нас рассчитывает. Рим ждет, что мы отбросим гуггов назад. Если они не сумеют выйти из долины, эти мешки с дерьмом будут голодать. И тогда мы их поимеем!
Солдаты начали скандировать:
– РИМ! РИМ!
Квинт вспомнил слова о том, как можно лягнуть армию в брюхо. «Все это просто замечательно, – с горечью подумал он, – но если мы встанем на пути армии Ганнибала, тем не останется ничего другого, как снова грабить земли вокруг Капуи…» А там находился его дом. До сих пор территории к востоку от Апеннин избежали вражеских налетов. Очевидно, теперь настанет их черед. Однако Квинт испытывал чувство вины из-за этих мыслей. Сейчас пришло время сражаться, а не размышлять о безопасности родных земель.
– Креспо, Рутил. – Коракс и остальные центурионы собрали командиров десяток и пятерок. – Вы способны двигаться быстрее, чем гастаты и принципы. Вы выдвинетесь вперед. Неситесь, как ветер. Я хочу, чтобы вы оказались там раньше гуггов – любой ценой. И устройте им встречу, которой они никогда не забудут. Все понятно?
– Да, командир, – ответил Квинт, чувствуя, как сердце быстрее забилось у него в груди.
Остальные солдаты согласно зашумели.
– Это прекрасная возможность доказать, что ты не такой глупец, как я думаю, – бросил Коракс, свирепо глядя на Рутила.
– Я тебя не разочарую, командир, – воскликнул он.
– Так чего вы ждете? – рявкнул Коракс. – Вперед!
Они поспешили к своим товарищам, и Квинт быстро объяснил им, что нужно делать.
– Помолимся Меркурию, чтобы помог нам поскорее взобраться наверх. Нам нужно более всего тревожиться о вывихнутой лодыжке – во всяком случае, сейчас. – Многие усмехнулись, но Квинт не улыбался и проигнорировал ухмылку Мацерио. – Я серьезно. Смотрите под ноги. Если кто-то из вас упадет, то сможет рассчитывать только на себя. Я хочу, чтобы все здоровые солдаты были готовы драться за седловину, как только мы там окажемся. – Велиты помрачнели, но кивнули. Квинт посмотрел на Рутила. – Все готовы?
– Я бы уже был на полпути к вершине, если бы ты столько не болтал.
– Ты полон дерьма!
– И тебе это нравится. Встретимся наверху.
Рутил горел желанием вернуть расположение Коракса, а потому спрыгнул в реку, держа в руках щит и копья. Остальные последовали за ним.
– Мы не можем им позволить нас опередить! – закричал Квинт. – За мной!
Он помчался за Рутилом, выбросив из головы все посторонние мысли. Теперь юноша думал только о том, чтобы добраться до вершины и остановить карфагенян. К счастью, Волтурн был здесь глубиной всего до колена. И, тем не менее, холод, идущий от воды, обрушился на него, как удар в лицо. Квинт мчался к противоположному берегу, не обращая внимания на то, что сандалии скользят на мокрых камнях, устилавших дно реки. Вскоре он оказался на другом берегу, где росла мокрая трава.
Они изо всех сил побежали по плоскому участку, довольно скоро догнали солдат Рутила и принялись обмениваться оскорблениями, хвастаясь, что окажутся наверху первыми. Несмотря на волнение, Квинт улыбнулся. Шутки свидетельствовали о том, что боевой дух солдат высок. Постепенно склон начал подниматься, вместо травы появились небольшие деревья, кусты и крупные камни. Теперь им приходилось пробираться сквозь кустарник или залезать на огромные валуны. В небе повисла оранжево-желтая полная луна, рядом сверкали бесчисленные звезды.
Даже шагать по такой местности было рискованно, а при такой спешке со всех сторон сыпались проклятья, велиты спотыкались, колючки рвали кожу. То и дело кто-то падал – Квинт не видел, кто, – но они не могли останавливаться, чтобы оказать помощь. Оставалось надеяться, что упавшие не получили серьезных повреждений. На перевале значение будет иметь каждое копье.
Когда они оказались наверху, Квинт обнаружил, что у него разбита голень, а руку украсила длинная кровоточащая царапина. Слева и справа появлялись задыхающиеся велиты. Однако все внимание Квинта было сосредоточено на массе вражеских солдат, поднимавшихся вверх по склону.
– Клянусь членом Юпитера, они быстро приближаются, – выругался он.
Рядом возник Рутил.
– Будет совсем непросто опередить их и оказаться первыми на седловине.
– Проклятье, мы должны!
Квинт оглянулся назад и с облегчением увидел, что темные фигуры легионеров отстают от них всего на пару сотен шагов. Схватка только начнется, а легионеры почти сразу подоспеют на помощь.
– Пойдемте, парни! – закричал он, не позволяя страху взять верх.
Рутил помчался вперед, не уступая в скорости бега товарищу. Однако Квинт был полон решимости не отстать. Они бежали рядом вниз по склону, рассчитывая, что их соратники следуют за ними. Потом Квинт пожалел, что не оглядывался назад. Они были уже на половине пути, когда кто-то сильно толкнул его в спину. Квинт полетел вперед и потерял равновесие. Он увидел звезды, спину Рутила, пылающие факелы, а потом землю, ударился головой о камень и потерял сознание.
Юноша пришел в себя, когда кто-то начал бить его по щекам. Возникла ослепляющая боль над левым глазом, и Квинт застонал.
– Он жив.
– Ты можешь встать? – Голос был тихим и напряженным.
– Думаю, да.
Сильные руки подняли его на ноги. Квинт был благодарен, что его не заставили двигаться сразу. У него дрожали колени, и он с трудом удерживал равновесие. Странно, но ему показалось, что он слышит блеянье овец.
– Тебе повезло, что один из парней тебя увидел, – сказал крупный гастат. – Проклятье, что с тобой случилось? Ты споткнулся?
Мацерио. Должно быть, именно он его толкнул, возникло в голове Квинта невнятное подозрение, но он знал, что нельзя обвинять товарищей без всяких на то оснований.
– Да, наверное.
– Ты можешь сражаться?
Квинт поднял дрожащую руку к голове и осторожно ощупал лицо. Его пальцы сразу стали влажными от крови. Он вытер руку о тунику.
– Конечно, могу.
Юноша посмотрел вниз и понял, почему слышит блеяние. Сотни и сотни объятых ужасом овец бежали через седловину. От их голов исходил странный свет.
– Умно придумано, верно? – проворчал гастат. – Они привязали факелы к рогам. Издалека создавалось впечатление, что это два человека с факелами в руках.
