в гарнизоны, наряду со строительством, посменно несли караульную службу и вели разведку.
Параллельно со строительством фортов вдоль левого берега рек в Дикую степь выдвигался Киевский пехотный полк. Перед ним, рассыпавшись ротами на сотни километров по фронту, вел разведку Воинский конный полк. От командира дивизии Ратша знал, что на Волге ниже булгарских владений тоже строятся форты Волжской крепостной дивизии, а вдоль Волги наступают Рязанский пехотный и Суздальский конные полки. По центру междуречья Волги и Дона продвигаются заслуженный и родной для Ратши Аранский пехотный полк вместе с Шемахинским конным.
Орда хана Кунгяна, покинув зимние пастбища, расположенные в приазовских степях, неспешно продвигалась на юг, к границам Руси. Орда Кунгяна обычно кочевала вдоль левого берега Дона. Орды на зиму всегда уходили в причерноморские и приазовские степи, где снега выпадали редко и быстро стаивали. Там лошадям и овцам было проще щипать траву на пастбищах. Весной, по мере роста свежей зелени, орды продвигались на север. В июле подходили к русским границам, а в августе снова медленно уходили на юг.
В конце мая разведка донесла ему, что в исконные половецкие степи вторглись русские полки. И это не обычный набег, а попытка захвата территории, потому что русичи строят крепости по Дону. Хан тут же направил послов в соседние орды, предлагая объединиться для отражения нападения. Хан Будур, возглавляющий орду, кочующую в междуречье Волги и Дона, ответил, что на него самого надвигаются русские полки, а потому оказать помощь он не сможет. Хан Кадчум, орда которого кочевала по правому берегу Дона, сообщил, что присоединится к войне и атакует крепости, которые русичи строят на правом берегу Дона.
Все ханы, узнав, что русских князей разбили пришедшие с Каспия гипербореи, вздохнули с облегчением, поскольку в последние годы русские князья повадились каждое лето нападать на стойбища орд. Ханы надеялись, что захватчики еще долго будут осваивать свои новые земли. Но, «передышка» продлилась всего два года.
Встретившись, Кунгян и Кадчум решили атаковать русских в середине июня всеми силами. Орда Кадчума была не самой крупной, но и не мелкой: 11 тысяч юрт, 15 тысяч взрослых мужчин, не считая мелких детей и стариков. Кадчум мог выставить 15 тысяч воинов, включая 8 сотен хорошо вооруженных дружинников.
Получив доклады разведки о подходе половецких войск, командир дивизии Медведев, которому были оперативноподчинены Киевский и Воинский полки, решил, что орду Кунгяна будут отражать эти два полка, а с ордой Кадчума будет сражаться полк Ратши.
Ко времени подходы орды Кадчума пятый форт был уже полностью готов. В шестом форту были возведены донжон, телеграфная вышка и башни, на валу начали устанавливать частокол. Два рукава реки Воронеж, оба шириной по полсотни метров и глубиной более двух метров выполняли роль крепостных рвов.
Шестая рота заняла оборону в недостроенном форту, поименованном «Островным». Седьмую роту Ратша оставил в резерве. А роты с восьмой по двенадцатую заняли оборону на правом берегу Воронежа напротив острова со строящимся фортом. За левый берег реки Ратша не беспокоился, Киевский и Воинский полки, продвигавшиеся по левобережью Дона, несколько опережая линию строящихся фортов, должны были с половцами справиться. Можно было переправить все роты на левый берег, но Ратша намеревался не просто отогнать орду, но нанести ей решительной поражение. А для этого требовалось вступить с половцами в ближний бой.
Разведчики доложили Кадчуму, что русичи строят крепость на острове. На правом берегу реки напротив крепости стоят лагерем до тысячи воинов при полусотне гиперборейских орудий. Об этих орудиях точно ничего не было известно, но, по слухам, они уничтожали врагов огнем и громом сразу сотнями. Поэтому, Кадчум решил сначала атаковатькрепость выше по реке, уже построенную, имевшую гарнизон всего в две сотни воинов. Сама крепость была несерьезной — пять бревенчатых башен и частокол. Однако, десяток установленных на башнях крепости гиперборейских орудий внушал опасения. Кадчум и намеревался выяснить на деле реальную силу этих орудий.
Построенный на стрелке рек Липовки и Воронежа форт «Липецк» имел в плане форму треугольника. На его стене, стоящей по берегу Липовки, было две угловых башни и одна промежуточная. Липовка под стеной имела ширину метров 15 и глубину 2 метра. На стене вдоль Воронежа имелась промежуточная воротная башня, выходящая прямо к речной пристани. С короткой напольной стороны форта был прорыт глубокий ров от Липовки до Воронежа, заполнившийся водой. На воротной башне был установлен огнемет, а на остальных четырех башнях — по баллисте и по огнемету. Через ров был построен только легкий пешеходный мостик. Командовал крепостной ротой форта поручик Васята Прохоров.
Конные разъезды сообщили Васяте о подходе половцев вечером 9 июня. Васята немедленно отправил донесение командиру полка по телеграфу. Ратша приказал ему оттянуть все разъезды в форт и приготовиться к обороне. Впрочем, половцы большими силами крутились и около Островного форта. Их намерения пока не были ясны, однако, Ратша ожидал главный удар половцев по строящемуся форту. Тем не менее, он направил два корабля к Васяте и по одному кораблю четвертому, третьему и второму фортам. Оставшиеся два корабляон держал у Островного.
Пятидесятилетний Кадчум был ханом орды уже 16 лет. Не раз он участвовал в налетах на Русь, и сотником, и тысячником, и ханом. Молодым воином и десятником с ханом — отцом ходил в набегина Тьмутаракань и на аланов. Военного опыта ему хватало. Но гипербореи были ему не понятны. Поэтому, для начала Кадчум решил провести разведку боем, атаковав уже построенный форт. Для этого он выделил две тысячи воинов из самых бедных родов, а потому, не имевших ни мечей, ни кольчуг. Только щиты, луки, дубинки и ножи. Лишь некоторые из них имели топоры.
При строительстве лес и кустарники вокруг форта были вырублены на 500 шагов. Выше вырубки в лесах на Липовке воины Кадчума заготовили бревна, связали из них плоты, большие щиты и лестницы.Плотов заготовили пять десятков. С утра плоты начали сплавлять по речке вниз к крепости. На них установили щиты, за которыми укрывались воины, по десятку на плот.
Васята завтракал, когда дозорный на вышке телеграфа ударил в било, поднимая тревогу. Он опрометью выскочил из трапезной и по лестницам бегом взлетел на верхнюю площадку вышки. Там уже были двое дозорных и телеграфист. Командир роты увидел, что из леса по Липовке выплывают плоты с половцами. На башни и на боевой ход стены выбегали солдаты роты и стрелки с двух пароходов, присланных командиром полка. Сами пароходы стояли на середине Воронежа напротив устья Липовки и напротив рва. Пушки могли простреливать Липовку и ров вдоль стен форта. Когда первый плот приблизился к форту на 200 шагов, на Липовке уже просматривалось 18 плотов. И онипродолжали выплывать из леса.
Васята приказал телеграфисту отстучать телеграмму о нападении на форт в обе стороны. А сигнальщику приказал протрубить сигнал об открытии огня расчетам баллист. Четыре баллисты громко хлопнули своими тетивами из крепких пеньковых канатов. Стальные дуги баллист, распрямляясь, могли выбрасывать тяжелые стрелы с разрывными гранатами на триста метров. Две стрелы воткнулись в плоты, а две канули в реку, фитили гранат на них, конечно же, погасли. Зато две других гранаты рванули знатно, убитые и раненые половцы с двух плотов попадали в воду.
Артиллеристы принялись крутить рукоятки воротов, снова взводя баллисты. Через минуту баллисты дали второй залп, за ним третий. В плоты попали еще четыре гранаты. Васята приказал прекратить стрельбу. На каждую баллисту артиллеристы имели по 40 разрывных выстрелов и по 10 зажигательных. Их следовало расходовать бережно.
Передовые плоты приблизились к угловой башне. Васята приказал стрелкам — матросам начать обстрел. Винтовочные пули легко пробивали деревянные щиты, за которыми укрывались половцы. Тем не менее, видимо, по нескольку человек на плотах пережили обстрел, поскольку стрелки их за щитами не видели.
В самом устье Липовки направлявшие шестами плот половцы уткнули передовой плот передним концом в берег. Течение развернуло плот поперек речки, и он превратился в мост. Следующие за ним плоты половцы тоже утыкались концами в берега. Всего Васята насчитал полсотни плотов. Вся Липовка под стеной форта оказалась перекрыта плотами. Половцы на концевом плоту задудели в рог, сигнализируя, что все плоты подошли к форту. Уцелевшие
