– Это все из-за меня! – сказал Мертон, корреспондент газеты «Таймс». – Наверное, Брэдстрит куда-нибудь пожаловался.
– Да ведь вы компетентнее большинства инспекторов!
– Я готов уйти по первому вашему требованию, мистер Картер.
– Вы мой друг и помощник, поэтому я хочу, чтобы вы остались!
– Остерегайтесь Лако! Он жуткий интриган.
– У него нет никаких прав на эту гробницу, и ему об этом прекрасно известно! Он ведет войну на истощение и сам себя перехитрит. Тем более что министр на нашей стороне!
Каллендер мрачно усмехнулся. Он знал, что на министра не стоит надеяться, к тому же на его место могли назначить кого-нибудь другого.
– Намерены ли вы ответить на письмо? – осведомился Мертон.
– Граф бы не стал, и я не буду! Лако хочет приехать сюда тринадцатого декабря, тогда мы с ним и поговорим.
* * *
Лако заглянул в гробницу, потом зашел в реставрационную мастерскую. Там не было никого, кроме рейса Гургара. Начальнику Управления пришлось подняться в штаб-квартиру к Картеру. Тот сидел, закутавшись в одеяло, и пил грог.
– Простите, что не смог принять вас должным образом. Болею!
Лако выглядел как щеголь. Он заложил руки за спину и произнес, тщетно пытаясь скрыть раздражение:
– У вас неоправданные запросы, мистер Картер! Открывать или закрывать доступ в гробницу Тутанхамона могут только государственные органы!
– Копаю я, а не государство.
– Государство обязано следить за вашими раскопками!
– У меня концессия. Раскопками распоряжаюсь я. Вопросы есть?
– Вы не имеете права держать в исследовательской группе Мертона! Он журналист, а не ученый.
– Я волен лично выбирать себе помощников. Управление не имеет к этому никакого отношения.
– Если Мертон не уволится, у вас будут серьезные неприятности!
– Он не уволится. Зря теряете время.
– Тогда вмешается министр!
– Он уже вмешался.
– Это мы еще посмотрим! Знаете, что о вас говорят в Каире?
Картер сделал глоток горячего грога и улыбнулся:
– Нет, расскажите! Вы же так любите сплетни.
Лако отвел взгляд и выдал сенсационную новость:
– Граф был шпионом и дельцом, который вел раскопки для прикрытия. Конечно, это всего лишь слухи, но они объясняют ваше поведение!
Картер вскочил.
– Какая мерзость! – крикнул он. – Да как они смеют?! Граф любил Египет! Поиски гробницы Тутанхамона стали смыслом его жизни! А я вообще всего себя посвятил раскопкам!
– Ну-ну, это сантименты!
– Дайте мне, наконец, спокойно поработать!
– А кстати, что насчет находок?
– Мы же договорились!
– Не факт! Есть и еще кое-что…
Картера колотило от озноба и ярости.
– Концессия дана вам не навечно! – продолжал Лако. – Ее может продлить только Управление, которое сейчас предъявляет очень высокие требования к квалификации археологов и обоснованию раскопок. Вы как ученый должны быть довольны! Ну ладно. Обсудим, когда поправитесь. Надеюсь, вас не коснется проклятие Тутанхамона?
Пятнадцатого декабря Картер в исступлении ворвался в кабинет министра с намерением пожаловаться на Лако. Однако министр был хмур и неприветлив. На его письменном столе лежала толстая красная папка, которую Картер раньше видел на столе начальника Управления раскопками и древностями.
– Как продвигается ваша работа, мистер Картер?
– Лако ставит мне палки в колеса!
– Заметьте, он преследует самые благие цели! Местные газеты развязали против вас весьма обидную кампанию, а некоторые репортеры приплели и меня. А я не хочу быть замешанным в скандале!
Картер побледнел.
– У вас в группе не должен числиться Мертон! – сказал министр. – По моим сведениям, он не ученый, а самый обыкновенный журналист, корреспондент газеты «Таймс». Фактически вы дали ему аккредитацию, а зря!
– Он чрезвычайно компетентен!
– Это к делу не относится. Да и кто вам поверит? Вы ученый, мистер Картер, то есть человек мирный. Увольте Мертона, и все вернется на круги своя! Пусть приходит в гробницу вместе с остальными журналистами.
– Это ультиматум?
– Давайте без громких слов! – заявил Абд эль-Хамид. – Это обычный компромисс.
– Позвольте изложить вам свои доводы…
– Зачем? Я уже сам вычеркнул Мертона из списка.
– Вы разве вправе это делать?
Министр нахмурился.
– Я выразил тем самым свое пожелание, мистер Картер, – недовольно процедил он.
– Если я уступлю, ни один археолог больше не сможет спокойно здесь работать!
– Не надо нагнетать обстановку!
– Я посоветуюсь со своими людьми.
– Только чересчур не увлекайтесь, мистер Картер!
– Вы тоже, господин министр.
* * *
Картер собрал помощников в гробнице Сети II и слово в слово передал свой разговор с министром, попросив каждого высказаться. Сошлись на том, что чиновник зарвался. Очевидно, им манипулировали патриоты и начальник Управления Лако, желавшие ослабить позиции Англии и США в Египте. Уступив, Картер мог навредить другим археологам!
Воспрянув духом, Говард написал министру письмо, гласившее, что он отказывается уволить Мертона и что сотрудники музея «Метрополитен» уедут из Долины, если власти не перестанут оказывать давление на их руководителя. Это событие найдет отражение в газете «Таймс» и, таким образом, станет достоянием мировой общественности. На прощание Картер выразил сожаление в связи с тем, что его мнение не совпадает с мнением министра, и изъявил надежду на то, что данный инцидент не повлияет на дальнейшие отношения.
Ответа не последовало.
* * *
Гробница походила на операционную. Здесь лежали деревянные носилки, камышовые подстилки, рулоны бинтов и тюки с ватой, ярко горел электрический свет.
Обстановка была напряженной. Снаружи сторожа и солдаты с трудом сдерживали натиск туристов, которые, бранясь, размахивали билетами в гробницу, которыми вовсю торговали погонщики ослов и продавцы сувениров.
Уверенный, что все невзгоды позади, третьего января 1924 года Картер открыл дверь второго ящика. Помощники зачарованно следили за каждым его движением. Каллендер включил две мощные лампы, все увидели двойную дверь… третьего ящика.
– Надо же, еще один! Когда же это закончится?! – воскликнул Бертон.
Печати целы. С замирающим сердцем Картер открыл двери. За ними оказался еще один, четвертый ящик. На дверцах был рельеф с изображением двух соколов с распростертыми крыльями. Картера охватило волнение. Последнюю дверь он не решался открывать.
– Там что, саркофаг? – спросил Каллендер.
– Наверное. Но есть ли у нас право вторгаться в святая святых?
– А что бы сказал граф?
