— Вон там, вдали дорога уходит вправо, — указал рукой Рюрик. — Может, это поворот. Из-за него мы и не видим ничего впереди. Пошли скорее.
Князь первым бросился к повороту. Все остальные поспешили за ним. Рюрик на ходу приготовил копьё и поправил колчан со стрелами, который висел у него за спиной. Как только охотники свернули вправо, то сразу увидели в шагах пятидесяти, прямо на дороге, ужасну картину. Три человека дрались с целой стаей огромных волков. Животных было около тридцати штук. Они безжалостно рвали людей на части, окружив их со всех сторон. Среди волков выделялся один. Он был почти в два раза больше всех остальных, и окрас у него был не серый, как у других хищников, а чёрный. Он перебегал с одного места на другое, рычал и, как будто руководил всей стаей. Двое из людей упали и лежали неподвижно, а волки просто раздирали их на куски. Третий из незнакомцев отчаянно сопротивлялся. Он орудовал своим мечом, отбиваясь от наседавших на него хищников. Рюрик размахнулся и метнул копьё. Оружие просвистело в воздухе и угодило одному из волков прямо в шею. Животное жалобно заскулило и упало на снег, окрашивая его кровью в алый цвет. Вожак повернул голову, оскалил зубы и зарычал. В его глазах сверкнули красные огни. Почти вся стая, как по команде, развернулась и бросилась на охотников. Рюрик снял лук, вложил стрелу и выстрелил. Остальные охотники поступили так же. Несколько волков почти сразу же упали, поражённые стрелами. Рюрик успел ещё раз выстрелить, пока хищники добежали до него. Затем князь выхватил нож и шагнул навстречу волкам. Завязалась отчаянная драка. Олег тоже сцепился с волком и, катаясь с ним по снегу, пытался ударить его ножом в бок. Остальные охотники так же вступили в схватку с хищниками. Воздух наполнился рычанием, визгом волков и криками людей. На Рюрика набросились сразу три хищника. Князь нанёс одному удар ножом под левую переднюю лапу, и волк упал замертво. Другой лесной душегуб вцепился Рюрику в спину, а третий пытался добраться до горла. Князь подпрыгнул и упал на спину, придавив тем самым хищника, который повис у него сзади. Было слышно, как у этого волка затрещали кости, когда Рюрик придавил его своим телом. Волк завизжал, и изо рта у него потекла кровь. Князю удалось просунуть свои пальцы между зубами у третьего хищника, который старался разорвать Рюрику горло. Князь напряг все свои силы и разорвал пасть дикому зверю. Затем Рюрик поднялся на ноги, поднял свой нож и бросился на волка, который схватил Олега за руку и не давал ему возможности воспользоваться кинжалом. Князь ударил хищника в шею. Волк захрипел и затих. В это время вожак стаи подкрался сзади и набросился на Рюрика. Олег хотел помочь князю, но на него тоже напал волк. Вожак повалил Рюрика лицом в снег и пытался перегрызть ему шею. Но князь изловчился и резко перевернулся на спину, оказавшись лицом к лицу с чёрным волком. Зверина оскалила свои клыки невероятно огромной величины и старалась дотянуться до горла князя. Из пасти у волка вытекала слюна жёлтого цвета. Рюрик обронил свой нож в пылу драки и, поэтому, ему нечем было поразить волка. Князь вынужден был держать зверя за шею обеими руками, чтобы как-то защитить себя от смертельной опасности. Рюрик изо всех сил сжимал горло волку, пытаясь задушить его. Но отвратительная морда хищника продолжала приближаться к горлу князя.
— Вот проклятье, — подумал Рюрик, — он, что семижильный? Чего доброго так он меня загрызёт.
Князь перехватил волка за шею одной рукой, а другой ударил его прямо в глаз. Вожак заскулил и на мгновение прекратил наседать на князя. Рюрику этого было достаточно, чтобы навалиться на волка сверху. Тут же князь принялся бить по морде волка кулаками, вкладывая в каждый удар все свои силы. Через несколько мгновений морда волка превратилась в кровавое месиво, а вокруг его головы валялись выбитые клыки зверя. Князь поднатужился ещё и ударил волка прямо между глаз. Удар был такой силы, что у хищника треснул череп, и волк испустил дух.
Рюрик поднялся, осмотрелся по сторонам. Битва была окончена. Вокруг лежали убитые волки, весь снег был залит кровью.
— Ничего себе поохотились, — с улыбкой произнёс Рюрик.
Все, кто пришёл с князем были живы, только изрядно покусаны. Погибли двое людей, из тех, кого охотники встретили в лесу на дороге. После боя кое-кто перевязывал раны. Одежда на всех была разодрана в клочья.
— Да, во многих мне пришлось быть переделках, — проговорил Караган, зажимая ладонью рану на руке, — но в такой, первый раз. Ты, князь Рюрик, просто богатырь. Надо же, семерых серых разбойников уложил замертво. А этот чёрный зверюга вообще какой-то необычный. Оборотень он что ли?
— Это их вожак, — уверенно сказал Рюрик. — По повадкам было видно, что он командует ими. А сколько волков убили?
— Вся стая здесь лежит, — проговорил Олег, — никто не ушёл. А чем это ты череп вожаку раскроил?
— Кулаком, — спокойно ответил Рюрик.
Князь Олег и воевода Караган только головами покачали от удивления.
А где те, на которых волки напали? — спросил Рюрик.
— Двое мёртвые, а один жив, — сказал дружинник, указывая рукой на неподвижно лежащих людей. — Бедолагу эти твари сильно порвали.
Рюрик с Олегом подошли к раненному незнакомцу. Вся его одежда была пропитана кровью. Рядом с ним лежали два мёртвых волка. Олег приподнял ему голову. Лицо у него тоже было в крови.
Человек смотрел на князя и тяжело дышал.
— Кто ты? — спросил Рюрик.
Незнакомец облизал пересохшие губы и тихо сказал:
— Вы не узнаёте меня, принц Рюрик? Я стольник Сван из войска вашего брата Трувора. У меня для Вас важное сообщение.
Затем стольник закрыл глаза и потерял сознание.
— Нарубите веток, и сделайте из них носилки, — приказал Рюрик дружинникам. — Возьмём его с собой в Старую Ладогу.
— А что делать с мёртвыми? — спросил дружинник.
— Пришлём за ними сани из города, — пояснил Рюрик. — А волков оттяните с дороги. Я думаю, что в лесу найдётся много охочих ими пообедать.
— Э нет, князь, — возразил дружинник. — Если Вы позволите, то мы когда приедем за мёртвыми, я сниму с них шкуры.
— Зачем они тебе? — удивился князь.
— Как это зачем, — поразился дружинник, — шубы сделаем. Всем известно, что волчьи шубы самые тёплые. И потом, это же наша добыча. Зачем-то мы на охоту ходили.
— Делай, как знаешь, — согласился Рюрик. — А сейчас возвращаемся домой.
Люди выстроились в колонну и двинулись по утоптанному ими же снегу. Солнце так и не сумело подняться высоко в небо, а продолжало двигаться чуть повыше горизонта, приближаясь к полудню.
— Ну, вот и окоротили мы этих разбойников, — удовлетворённо думал князь Рюрик, бодро шагая впереди колонны. — Вот теперь порядок.
