Рюрик встал и подбросил ещё дрова в камин. Огонь заплясал веселее, облизывая поленья своими оранжевыми языками. Князь вновь сел в кресло и принялся внимательно смотреть на костёр, пылающий в очаге.
Мороз к ночи усилился, и от этого было ещё приятнее сидеть у тёплого очага. Рюрик даже не заметил, как уснул. Ему снились его братья Синав и Трувор. Князь никак не мог поверить, что их уже нет в живых. Он пытался разговаривать с ними. Но принцы отвечали, что не могут с ним говорить, так как они умерли и до сих пор не отомщены. Рюрик проснулся с тяжестью на душе. Так, как будто он должен был что-то сделать, но не сделал. Князь подошёл к окну. На улице уже рассвело. Полоска неба у самой земли стала красной, и через мгновение из-за горизонта показалась ослепительно жёлтая макушка зимнего солнца. Начался новый день.
Рюрик поведал жене о том, что ему рассказал стольник Сван, и сообщил ей, что он решил принять предложение Новгорода. Княгиня погрустнела, опустила вниз глаза и тихо сказала:
— Ну, что же ты принял именно такое решение, потому что другое принять не можешь. Это и понятно. Иначе, это был бы не ты.
Новгородских послов пригласили в большой зал, где обычно проходили официальные приёмы, в полдень. Воевода и бояре в назначенный час уже были на месте. Князь не заставил себя ждать и тоже пришёл вовремя. Рюрик сел в своё огромное кресло. Рядом с ним стоял князь Олег. Послы поклонились и терпеливо ждали, что скажет князь.
— Я обещал вам сегодня дать свой ответ, — начал говорить Рюрик. — Признаюсь, что я долго не мог принять окончательное решение. Но обстоятельства сложились так, что ответ нашёлся сам собой. Я согласен пойти князем в Новгород, чтобы защищать его и управлять им. Но у меня есть одно условие. Новгородский люд и Совет Старейшин должны объявить меня Великим Князем Новгородским и всех земель славянских с правом держать свою дружину и собирать подати.
Послы призадумались, стали переглядываться между собой, а затем воевода Караган проговорил:
— Мы не можем сейчас дать тебе ответ. Мы должны передать твои условия Новгороду. Но, чтобы их выполнить, необходимо собирать Совет Старейшин и Народное Вече.
— Ну, что же, поезжайте в Новгород, — предложил Рюрик, — передайте мои условия. Если Совет Старейшин и Народное Вече согласятся принять моё условие, то пришлите мне верительные грамоты. Я буду ждать вашего ответа до весны. Если известий от вас не последует, то будем считать, что мы не договорились. Каждый останется при своём интересе. Только учтите, что пока вы будете думать, могут сгореть ваши дома и ваш город. Князь Вадим вряд ли станет тянуть время, и весной точно двинется на Новгород. Я всё сказал.
Послы поклонились и вышли.
— Вот это ты правильно решил, — одобрил князь Олег. — А то, как-то непонятно всё было. Приходи, мол, владеть нами. А как владеть?
— Вот именно, — согласился с ним Рюрик. — В таких делах нужна предельная ясность. Теперь им будет, над чем поразмышлять. И, если их намерения серьёзные, то они примут моё условие. Ну, а если не примут, у меня есть чем заняться и без них.
Князь Рюрик вышел из своего дома в Старой Ладоге, и, прикрывая глаза ладонью, посмотрел на небо. Утреннее весеннее солнце согревало не только землю, но и душу князя. Рюрик любил это время года. Ранняя весна создавала особо радостные ощущения у князя. В такие дни ему казалось, что жизнь начинается заново, а всё, что было прежде ушло и больше никогда не возвратится, ни плохое, ни хорошее.
Островки ещё не растаявшего снега, напоминали Рюрику о прошедшей зиме. Возле дома росла берёза. Князь подошёл к ней, погладил её ствол рукой и стал внимательно рассматривать набухшие почки на ветках. Новая жизнь дерева пыталась вырваться из зимнего плена, распустившись молодыми зелёными липкими листочками. Рюрик улыбнулся и сказал:
— Весна, радована вокруг.
К нему подошёл стольник Сван, покашлял в кулак и проговорил:
— С новым днём, Вас, принц. Я хотел поговорить с Вами, если Вы не возражаете.
— И тебя с новым днём, стольник, — поприветствовал Свана Рюрик. — Как ты себя чувствуешь?
— Всё уже хорошо, — ответил стольник. — Раны затянулись, хоть сейчас в бой.
— Ну и ладно, — улыбаясь, произнёс князь. — А о чём ты хочешь говорить со мной?
— Не дают мне покоя те слова, которые говорил принц Трувор о мече и кольчуге князя Вадима, — ответил Сван. — Не спроста он о них вспомнил перед смертью. Я думаю, что вряд ли человек будет говорить в свой последний час о каких-нибудь пустяках. Я, конечно, мало верю во всякие там заговоры и колдовство. Но я никогда не слышал, что кольчуга может выдержать прямой удар меча и остаться после этого целой. Да и о мечах, которые раскалывают железные шлемы, как скорлупу ореха, я тоже не слышал.
— Что ты хочешь этим сказать? — поинтересовался Рюрик. — Куда ты клонишь, не крути, говори прямо.
— Я хочу сказать, принц, что и Вам бы не помешало обзавестись таким необыкновенным мечом, — посоветовал Сван.
— А, где же я могу взять такой необыкновенный меч? — удивился Рюрик. — Вряд ли на базаре он продаётся. Да и зачем он мне?
— Как это зачем? — удивился Сван. — А вдруг у Вас будет поединок с князем Вадимом, что тогда? Этот князь уже убил двоих ваших братьев, не хватало ещё, чтобы он и Вас…. Ну, а где взять, так это особый разговор. Все воины в Финляндии знают, что у вашего отца короля Людбранда хранится родовой меч. Говорят, что это не простой меч. Сила в нём какая-то волшебная.
— Ты серьёзно это говоришь? — спросил Рюрик. — Да это, скорее всего легенда, вот и всё.
— Ну, легенда, не легенда, — возразил Сван, — а лучше подстраховаться, чем потом жалеть. Говорю Вам, принц, попросите у короля Людбранда этот меч, так оно надёжнее будет.
— Ну, что же, может, ты и прав, — почти согласился Рюрик. — Осторожность никогда не помешает. Только захочет ли король отдать мне этот меч? Он дорожит им, как родовой реликвией. И в жизни никому его не давал.
— Вот-вот, именно, что осторожность, — поддержал его Сван. — А, чтобы король не отказал Вам, я ему лично расскажу, что принц Трувор мне говорил перед смертью. Вдвоём мы как-то уговорим короля Людбранда.
— Ладно, поедем в Финляндию к моему отцу, — предложил Рюрик. — Только надо торопиться. На прошлой неделе послы из Новгорода передали мне верительные грамоты, в которых говорится, что жители Новгорода объявили меня Великим Князем своим и просят, чтобы я управлял ими и защищал их. А через месяц дороги уже высохнут, и князь Вадим наверняка двинет своё войско на Новгород. Нам надо успеть обернуться. Поэтому, тянуть не будем, завтра же и в дорогу двинемся.
