– Здравия желаю, господин Курт! – рявкнул он и с собачьей преданностью уставился на гестаповца.
– Вижу, вы какое-то торжество справляете? – спросил обер-лейтенант, подходя к столу и ставя бутылки. – Надеюсь, не празднуете здесь временные победы русского оружия над немецким?
– Ни в коем случае, – просипел Петро, отступая чуть в сторону. – Мы просто пьем по случаю… по случаю моего дня рождения!
– Поздравляю, от души поздравляю, – расплылся в улыбке немец. – Такой день непременно следует отметить, непременно…
Он пожал руку находчивому полицаю. То же самое сделал и унтер-офицер, вошедший вместе с ним в избу.
– П-пожалуйста, господа, с-садитесь, – оправившись от потрясения, засуетился Васька. – Ч-чем б-богаты, так сказать…
Немцы расположились за столом после того, как Петро убрал с него объедки. Обер-лейтенант налил всем шнапса. Носов схватил дрожащей рукой стакан и воскликнул:
– В-ваше здоровье, г-господа!
Обер-лейтенант укоризненно покачал головой:
– Найн, найн, – сказал он. – Не за наше здоровье этот тост, а за здоровье именинника!
Они выпили.
– Хорошая вещь, – поморщился Васька и вытер рот тыльной стороной ладони. – Только супротив водки или самогона…
– Вам не нравится немецкая водка? – вскинул брови гестаповец.
– Нравится, – солгал Носов. – Только вот она как вино по сравнению с русской!
– Тогда выпьем еще, – опираясь локтем о край стола, обер-лейтенант приказал унтер-офицеру: – Наполните всем стаканы, Шульц.
Они снова выпили и закусили квашеной капустой.
– Вижу, настроение у вас паршивое, господа, – сказал Ганс Курт, закуривая. – Пьете много, а закусываете… – он ткнул пальцем в миску с капустой: – Как русские говорят – чем бог послал?
– Так ведь не до жиру, – угодливо гоготнул Петро. – Сельчане нынче не шибко богато живут. Все для армии рейха у них реквизировано.
– Пусть не богато, но и не бедствуют, – уточнил обер-лейтенант. – И партизаны в ваш поселок почему-то не заглядывают. Может, вы успели записаться в их отряд?
Обоих немцев рассмешили вытянувшиеся лица полицаев. В голове Васьки росла какая-то смутная уверенность, что гестаповцы здесь вовсе не случайно.
Унтер-офицер снова наполнил стаканы шнапсом, все чокнулись. Ваське становилось все хуже и хуже.
– Я слышал, вы тяжело больны? – обратился к нему обер-лейтенант Курт. – А теперь вижу ваше плачевное состояние собственными глазами.
– Со мной все в порядке, – пробубнил Васька.
– Я хочу, чтобы вы правильно меня поняли. – Уже достаточно захмелевший обер-лейтенант налил себе и поставил бутылку перед Носовым. – Русским нас не победить никогда… А их успехи на фронте – явление временное и непостоянное!
За разговорами выпили еще. А когда Назаров взял бутылку, намереваясь наполнить стаканы снова, обер-лейтенант вдруг сменил тон и указал ему на дверь.
– Шульц, – обратился он также к унтер-офицеру, – сходите в машину и принесите тушенку, рыбные консервы и еще бутылочку шнапса. Можете не спешить и покурить минут тридцать, я разрешаю.
Как только полицай и унтер-офицер вышли из избы, Ганс Курт закурил и, вдруг сделавшись трезвым, мечтательно посмотрел на дым, поднимавшийся к потолку от его сигареты.
– Я хочу поговорить с тобой, Ефрем, – сказал он, не глядя на Носова. – И хочу, чтобы ты был со мной предельно откровенен.
Васька весь сжался и поник: он знал методы гестаповцев.
– Что вы от меня хотите, господин обер-лейтенант? – выдавил он, внутренне настраиваясь на самое страшное.
– Хочу знать, для чего к тебе приезжал Георгий Устюгов, – спросил Курт, бросая окурок на пол и наступая на него каблуком.
– Можно подумать, что вы не знаете, – усмехнулся Носов. – Поди, из вашего особняка этот господин…
– Что ж, буду откровенен, – холодно улыбнулся обер-лейтенант. – Этот человек приехал из Берлина. Вся беда в том, что он прибыл в Брянск по важному делу, о котором очень хотелось бы знать как лично мне, так и моему шефу.
– А почему вы решили, что о цели его приезда знаю я? – нахмурился Васька. – Видел я его впервые и… он почему-то не доложил мне, чего собственно от меня хочет.
– Так уж и «не доложил»? – усомнился Курт. – А нам вот известно, что прибыл он в Брянск именно к тебе, господин Родионов! Очень интересно, что может связывать большого чиновника из Берлина с таким человеком, как ты?
Глядя на гестаповца, Васька начинал ощущать, как над ним сгущаются тучи. Этот обер-лейтенант или проверяет его на вшивость по приказу Жорика, или действительно не знает о цели приезда чертова господина Устюгова. Теперь вопрос встал ребром: или он пересказывает свой разговор с Устюговым, или молчит, что бы ни случилось! Гестаповцы не смогут именно сейчас причинить ему ничего плохого, так как Жорик – явно птица высокого полета и не позволит…
– Ну?! – голос обер-лейтенанта грянул как гром среди ясного неба. – Тебя что-то смущает, господин Родионов?
– Меня смущает все, – ответил Васька. – Этот Устюгов, как и вы сейчас, заявился вроде как гостем. Я понял одно: он чего-то хочет от меня, а конкретно так и не сказал. Мутил воду какими-то намеками.
– А я не понимаю тебя, мразь, – процедил сквозь зубы гестаповец. – Я не понимаю, почему ты пытаешься меня обмануть? Сделав дело, Устюгов уедет, а ты ведь останешься. Очень рекомендую подумать над моими словами.
– С чего вы взяли, что я вас обманываю, господин обер-лейтенант? – Носов покраснел и сдавил ладонями виски. – Не верите мне, вон у Назарова поинтересуйтесь. Хотя нет, при нашем разговоре Устюгов выпер его из избы.
Гестаповец вдруг расцвел доброжелательной улыбкой и заявил:
– Теперь я вижу, что на тебя можно положиться, господин Родионов! Как ты правильно понял, это была всего лишь проверка. Сам должен понимать, что личность господина Устюгова очень важная и влиятельная, и я должен был убедиться, что в поселке Большой Ручей ему ничего не угрожает!
– Да я понял, что Вы шуткуете, – очередной раз солгал Васька, принимая новые правила игры. – Дураку понятно, что важный господин из Берлина не может не ставить гестапо в известность о своих планах и намерениях.
– Раз ты все понял, значит, забыли этот разговор, – сощурил хитро глаза гестаповец. – Если скажешь о нашей встрече Устюгову хоть слово… – он выразительно ткнул пальцем в кобуру.
– Да нет, что вы! – воскликнул Носов, приложив к груди правую руку. – Если этот, гм-м-м… Устюгов посвятит меня в свои планы, то я найду способ тайно связаться с вами.
* * *
В сарайчике было тесно, как в клетке. Степан Калачев и Яшка-хромой с вещмешками и оружием помещались в нем с трудом. А Свириду Королеву и вовсе приходилось ютиться у самой двери, и ноги его почти торчали наружу.
