– Наконец-то! Это и вправду место мечты! – пророкотал капитан Дуб, плюхаясь в кресло.
Ясно… Вот, что ждало Экса. Вылазка непонятно куда непонятно зачем, бок о бок с самыми странными смертными, которых он видел в своей жизни. Что ж, если это так называемое «путешествие в космос» спасёт его мелкую – пожалуйста.
За неё он готов и жизнь отдать. Ведь её жизнь – смысл его жизни.
Глава третья. Команда (1)
В конце концов, мелкая так и не придумала себе имя. Всю долгую ночь она неустанно билась над ним, свернувшись на кровати и смотря в окно – на беззвёздное звёздное небо Черепаховой Академии. Экс тоже с трудом засыпал, время от времени пробуждаясь от странных кошмаров.
Сперва он оказывался в тёмных глубинах каньона Горгулий. Не то чтобы Экс знал, как там всё устроено, но чувствовал и осознавал: эти беспросветные тени – словно топившие в своём мраке – не могли быть ничем иным. Его окружали крохотные, мелькающие на краю глаза огоньки – светящиеся глаза каменных чудовищ. Из тьмы ему раз за разом являлся образ директора Неизвестного, и тот, протягивая руку в белой перчатке, со своей неестественной улыбочкой маски говорил: «Я тебя спасу… Если ты продашь мне душу».
Бред. В итоге Экс просыпался, а затем снова и снова приходил к мелкой, спрашивал, как она. На самом деле, даже хорошо, что она хоть чем-то занялась. А то весь путь она просто плакала. Не ревела и не впадала в истерики – просто тихонько хныкала, пытаясь скрыть свои страдания. Мелкая – такая слабая и такая юная – хранила в себе невероятную силу, несмотря на то, что была всего лишь ребёнком.
Иногда её слёзы настолько ранили Экса, что он даже не осмеливался к ней подходить: проще было переждать, иначе он и сам расплачется, как девица – чего точно не надо и без того горевавшей мелкой. А теперь она наконец-то отвлекалась.
Неизвестный мог вселить надежду в тех, кто, казалось бы, навсегда потерял её. Как один пурин мог сочетать в себе столько тьмы и света одновременно? Как будущее – он казался несуществующим в своём противоречии, в своей непредсказуемости.
На следующий день Экса с утра пораньше разбудили крики мелкой. Их скромный уголок находился на втором этаже дома на окраине академгородка. Две спальни, общие уборная и кухня – впрочем, заблудшие путники о большем и мечтать не могли.
Этот голос… Неизвестный? Экс вскочил с постели и рванулся к двери.
Да, это он. Теребит мелкую за щёки. По привычке Экс потянулся за кинжалом, который всегда имел при себе. На всякий случай.
– О, капитан Экс! Добрейшее утречко! – обернулся к нему директор, отстраняясь от мелкой и повисая в воздухе. – Готовы к свершениям?
– А… Доброе утро. Наверное, да.
Он убрал руку от кинжала. Неизвестный не собирался причинять вред его племяннице. Пока – точно нет.
На самом деле, он бы давно мог это сделать, если хотел. Экс явно и близко не подошёл к уровню магического мастерства директора, а с магией в помощниках сделать что угодно – просто. Однако по какой-то неведомой причине Неизвестный не торопился с подлянками. И слава Богине, что не торопился и – кажется – не планировал устраивать неприятности.
– К сожалению, вы не ответили ни на одно моё письмо… – произнёс директор, недвусмысленно посматривая на пол. Под дверью скопилась уже целая стопка конвертов. – Поэтому я решил заскочить сам и уведомить вас, что сегодня мы начнём знакомство с вашей командой!
– О… Отлично, – только смог выдавить из себя Экс. Спросонья его мысли разбегались по голове, как испуганные мыши.
– Замечательно! Тогда жду вас обоих в корпусе фамильярологов через полтора часа. Вам хватит времени, чтобы собраться?
– Я хоть сейчас готова! – воскликнула мелкая, заскакав на месте. – Ура, я полечу в космос!
– Если ты куда и полетишь, то умываться и чистить зубы! А ну, быстрее! – подогнал её Экс.
Одна мысль о том, что мелкая собиралась подвергнуть себя такой опасности, как полёт в космос, приводила его в ужас. Он ни за что не позволит ей даже близко подойти к кораблю.
– Вы так жестоки, капитан Экс, – выдохнул Неизвестный.
– А вы что, собираетесь её на край света со мной отправить? Она же ещё ребенок!
– Нет, конечно, – энергично помотал головой тот. – Но не будьте с ней так строги. С ней ничего не случится, если она просто познакомится с нашими магическими зверьками.
– Так нечестно… Я думала, вы на моей стороне, Неизвестный! – обиженно воскликнула мелкая, гордо вскидывая нос. – Да вы предатель!
– Я ничего не обещал, дорогая. – Директор наклонился и щёлкнул её пальцем по носу. Экс удержал себя от того, чтобы опять потянуться за кинжалом. – Мы берём тебя с собой к животным, ты разве не рада?
– Рада… Но как же космос?
– Кстати… Ты знала, что в космосе всех жутко сплющивает? – тихо произнёс Неизвестный, косясь на Экса. – Вот так! – Он хлопнул руками. – И лепёшка.
– Ой… Не, тогда не хочу. Сам сплющивайся, дядь, мне не надо! – испуганно пролепетала она, убегая в сторону своей комнаты.
Экс усмехнулся. Как же легко её, оказывается, переубедить! Или это Неизвестный знал подход к детям?
– И как у вас это получается? – спросил он, оборачиваясь к двери.
– Ладить с детьми? Ой, ваша малышка – просто паинька по сравнению с моим сыном, – глухо рассмеялся директор. – Он постоянно хулиганил. И сейчас сговорчивостью не отличается. Поэтому, скажем так, я прошёл долгий и мучительный путь!..
– И сколько ему лет? Они ровесники?
– К сожалению, нет. Он уже большой увалень! Двадцать один годик.
– А-а-а… Вот оно как.
Экс почему-то думал, что, будь сын Неизвестного помладше, они бы с мелкой сдружились. Но нет, так нет.
– В любом случае, ещё свидитесь. Капитан Экс, вы же не против будете увидеть моего сына в своей команде?
Экс поперхнулся воздухом.
– Я?! Почему? Вы готовы мне доверить кого-то столь дорогого…
– О, я же вижу, вы хороший пурин. Это ведь так легко понять.
– Я не понимаю…
– Всё просто!.. – Не успев договорить, Неизвестный вдруг дёрнулся. – Какая встреча! Элизабет, доброе утро.
Ошарашенный, Экс застыл. Какая Элизабет? Где она?
– Мастер! – послышалось по ту сторону двери. – Как вы узнали, что я здесь до того, как я постучала?
– О, моя дорогая! Я же чувствую, – рассмеялся Неизвестный. – Экс, вы же не против маленького наводнения гостей?
– Нет… Не против.
Эксу всё ещё тяжело было сообразить, что произошло. А пока он думал, дверь медленно открылась, и внутрь проковыляла девушка.
И не просто девушка. Голем.
Она была одета в платье, которое частично скрывало её фигуру, но не телосложение. Одна её нога казалась на пару сантиметров длиннее другой. Одна рука – намного жилистее и… зеленее второй. Плечи – широкие, пугающе широкие, разной высоты. А личико, вопреки всему прочему – миловидное и женственное, абсолютно человеческое. Резковатое, но оттого не менее изящное. Её большие глаза с опущенными внешними уголками выглядели так печально и меланхолично, что Эксу самому становилось тоскливо.
– О, простите… Я прервала вас… – пролепетала она, теребя пальцами локон недлинных тёмных волос.
Она шагнула за спину Неизвестному, наверное, ища укрытия. Но о каком укрытии шла речь, если она была шире директора раза в три?
– Элизабет, дорогая, не бойся! Капитан Экс – прекрасный пурин, он тебя ни за что не обидит.
– Я же голем… Наверное, неприятно…
Она едва ли не плакала! Экс не мог проигнорировать такой ужасный настрой дамы.
– Ни в коем случае, – он старался звучать максимально уверенно. – Каким бы ни было ваше тело, вы всё ещё остаётесь женщиной. Моё почтение.
Он поклонился. Благо, паладинов учили этикету, и в этом предмете он не отставал.
Вот бы, конечно, он свои знания применил вчера с Храброй…
– Ох… Приятно слышать. – Элизабет неловко выступила вперёд.
– Так получилось, что Элизабет – единственный голем Черепаховой Академии, который связан со мной лично. Если у вас будут какие-то вопросы ко мне, капитан Экс, смело говорите ей. Она передаст сообщение быстрее любой почты!
