Повсюду шныряли животные. Крупные и не очень. Летающие и ползающие. Жуткие и умилительные. Вдалеке паслась пара знакомых Эксу единорогов. В воздухе наряду с огненными фениксами летали удивительные фиолетовые птицы, изрыгающие молнии. Возле ограждений закапывались разноцветные черепахи с головами, похожими на драконьи.
А что примечательнее всего – так это огромная Черепаха-змеелюдка размером с орка, похожая на обычную черепаху, вставшую на задние лапы. Рядом с ней Неизвестный, парящий вокруг её песочно-зелёного панциря, казался совсем крохой. Неужто представительница одного из самых древних народов людов – лонгских Черепах?
Экс без приглашения подойти не осмелился, поэтому остановился около загонов в ожидании, пока его заметят. Мелкая рвалась из стороны в сторону, но Эксу её, благо, удавалось сдерживать.
– Смотри, смотри! Там баранцы! – тихо восклицала мелкая, показывая пальцем на Черепаху.
– Какие баранцы? – нахмурился Экс. – И не показывай пальцем. Это неприлично.
– Угх. А как объяснять, если ты не знаешь ничего? – закатила глаза она. – Ну, баранцы. Такие маленькие барашки, в шерсти которых растут цветочки. Родом из Берского Царства. Рождаются в семечках. Не знаешь?
– Я в берском не разбираюсь. А ты откуда знаешь?
– Ну… В книжке с картинками видела, – пробурчала мелкая и вдруг вскрикнула: – Смотри, дядь!
Он послушался. Похоже, их уже звали. Неизвестный махал рукой, а Черепаха, сложив у груди большие крепкие руки, смотрела на них, расплывшись в улыбке. Трудно было понять, стоит она с закрытыми глазами или просто сощуренными – веки складывали меж собой тонкую линию глаз, как, впрочем, и у всех лонгцев.
– Вы как раз вовремя! – хлопнул в ладоши Неизвестный. Что ж, Экс был рад, что директор не заметил их опоздания. – Мы с Сэчико-сан только закончили посадку баранцев и готовы выдвигаться.
– Приветствую вас, дорогой путник, – медленно, растягивая слова проговорила она и низко поклонилась. Как она не упала под весом собственного панциря? – Моё имя – Сэчико. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
Странная просьба… Может, у лонгцев так принято?
– И вы обо мне, – ответил Экс, пытаясь поклониться так же низко.
– Знакомьтесь, Сэчико-сан! Это ваш капитан – Экс. – Неизвестный обвёл его фигуру рукой. – Вы будете фамильярологом – или, как капитану будет понятнее, специалистом по магическим животным – на его корабле. А это – его племянница. Пока что безымянная, но мы уже все ждём, когда милая леди придумает себе достойный псевдоним!
– Здра-а-авствуйте! – протянула мелкая. – Я слы-ы-ышала, что вы ме-е-едленно говорите!
– Не та-а-ак медленно, росточек, не согнутый ветром, – ответила в тон ей Сэчико.
– Почему это я – росточек? – удивилась мелкая. – Я – гордое растение!
– Хоть не овощ, – съязвил Экс, за что та его толкнула. – А нечего себя растением называть.
– Но я же не росточек…
– Это называется «метафора», мелкая. Сэчико… сан, верно? Сэчико-сан не имела ничего такого в виду. Это означает, что ты маленькая, но гордая.
Мелкая протянула многозначительное «А-а-а».
– Прямолинейно, но верно, – кивнула Сэчико. – И, да, можете называть меня Сэчико-сан, Экс-сан. Я рада, что вы уважаете обычаи моего народа. И очень благодарна.
– А что это такое – «сан»? – спросила мелкая у Сэчико.
– О, гордое дитя церкви, это – очень важная часть при обращении к лонгцу. Когда ты прибавляешь к имени «сан», это означает, что ты уважаешь своего собеседника. Называя его «сенсей», ты признаёшь его учителем. А «кун» или «чан» – это означает дружбу.
– Существует ещё мно-о-ого таких суффиксов. Только дайте Сэчико-сан волю – и она весь день о них проговорит, – рассмеялся Неизвестный.
– О-о-о… Понятно! Значит, Сэчико-сан! – повторила мелкая.
– Именно так, – ответила та.
– Значит, Сэчико-сан… Сэчико-сан, а это ведь баранцы, да? – улыбнулась мелкая.
– Верно. Твой глаз подобен орлиному.
– Во как! Видел, дядь? Я крута, как орлиное яйцо!
Богиня, избавь его от этого позора…
– А зачем вы их тут посадили? – поинтересовалась мелкая.
– Подпитка, – ответила Сэчико, оборачиваясь к круглым росточкам. Те жадно впитывали дневной свет Игниса, покачиваясь из стороны в сторону. – К сожалению, таких хороших условий, как на улице, мы в Академии обеспечить не можем. Поэтому «выгуливаем» малышей.
– А этот? Он уже не малыш! – заметила мелкая, указывая пальцем вдаль.
Экс тоже пригляделся и увидел белое облачко, гуляющее между ростками. От облачка его отличали небольшие закрученные рога и розовые цветы, рассыпанные по белым кудряшкам. Его мордочка обратилась к ним, и баранец, заметив на себе взоры, медленно поскакал им навстречу. Следом за ним поскакало и другое облачко – с голубыми цветами и без рожек. Но из-за расстояния Экс его почти не мог разглядеть.
– Ну, думаю, его хозяйка против знакомства не будет, – пожал плечами Неизвестный.
– Его хозяйка? – переспросил Экс.
– Да. Она во-о-он там. Тренируется с другими путевыми.
Эксу пришлось сощуриться, чтобы увидеть на горизонте несколько крутящихся на месте фигур. Он с трудом смотрел против Игниса, но как только осознал, что видит, не мог оторваться от зрелища.
Похожие на перелётных птиц, они подлетали, исполняя плавные, но сложные пируэты. Ласковые лучи заливали их силуэты, наделяя божественным ореолом. Будто сама Богиня пыталась что-то сказать, так ярко озаряя их силуэты.
– Вот так… она выглядит? Магия путевых? – спросил Экс.
Он сам и не понял, чему удивился. Просто он никогда не видел парящих смертных. Как птицы, только намного изящнее.
– О, вы ещё вблизи не видели!.. – Неизвестный вздохнул. – Я могу только мечтать, чтобы это почувствовать. Даже со стороны это ощущается великолепно. Впрочем, вы узнаете, когда Академия будет перемещаться.
– Перемещаться в пространстве? При помощи Вергилия?
– Да. Другие путевые тоже будут участвовать, помогать ему. Ценная практика!
– Действительно.
Экс не стал спрашивать, какой из тех путевых будет вести их корабль. Всё-таки он даже отличить их друг от друга не мог, не то что оценить.
Тем временем мелкая гладила баранца. Экс улыбнулся: у зверька аж ножка задёргалась от радости.
Следом за ним прибежал и другой баранец. Более тонкий, с нежной округлой мордашкой и умиротворёнными глазами. Видимо, самка. Близко она так и не подошла, лишь наблюдала за самцом, взволнованно виляя хвостиком.
– Его зовут Снежок, – представила баранца Сэчико. – Он – папа всех этих малышей. А там стоит Снежинка, их мама.
– Снежок и Снежинка… А им подходит! – улыбнулась мелкая. Обернувшись к баранцу, она почесала его бок, и тот перевернулся на пузо.
Вдруг, стоило ей приложить руку к пузу, как баранец… раздулся. Мгновенно, из маленького животного он превратился в гигантское облако. Экс от испуга дёрнул мелкую за плечо, заводя себе за спину.
Сэчико же, как и Неизвестный, остались стоять, будто ничего и не произошло.
– Не волнуйтесь, Экс-сан. Баранцы могут вырастать до таких размеров. И всё же, они безобидны.
Экс покосился теперь уже не на Снежка, а, видимо, на Снежище. Баранец стал огромным, ростом выше Экса. Его рога тоже увеличились – стали настоящим оружием. Цветы исчезли, оставив место крупным лианам, оплетающим большие пушистые бока.
– Ого… Офениксенно! – вскрикнула мелкая, вырываясь из-за спины Экса. – Снежок, да ты же настоящий Снег!
Тот фыркнул. Экс подметил, что глаза его остались всё такими же миролюбивыми, как и были. И лежал он на спине так же, как и до этого.
– Он ждёт почёсываний. Теперь стало для них стало больше места, – подмигнул Неизвестный.
Мелкая радостно опустилась на коленки и уже обеими руками зарылась в белоснежные кудри. А Снежок как зафыркал! Экс усмехнулся.
– Неизвестный-сан… Я хотела вам кое-что показать, – прервала их вдруг Сэчико.
– Ах, точно! Слушай, – вдруг сказал мелкой Неизвестный, – ты ведь не против, если мы с твоим дядей немного пройдёмся? Там ничего интересного, скучные взрослые разговорчики.
