– Так обычно говорят, когда самое интересное обсуждают, – насупилась мелкая.
– Но ты же не бросишь Снежка одного, королева почёсываний? – подключилась к разговору Сэчико. – Ему ведь будет так одиноко без тебя.
– Кто ещё его пригреет, кроме тебя? – присоединился Неизвестный.
– Что же… Видимо, эта сложная миссия на мне! – гордо вздёрнула нос мелкая. – Но вы возвращайтесь. Одна я его надолго не задержу!
– Хорошо, хорошо! – рассмеялся Неизвестный. – Мы туда и обратно.
Экс удивлённо заметил, как после этого Неизвестный за спиной ударил Сэчико по большой чешуйчатой ладони. Вот как, оказывается, у них всё слаженно работало.
– Не разговаривай с незнакомцами, – напоследок наказал Экс. И, спустя мгновение, добавил. – И не скучай тут без меня.
– Вот ещё, – усмехнулась ему мелкая, но её отвлёк баранец, лизнувший её в щёку. – О, как мило с твоей стороны, Снежок! Иди сюда, милаш…
Экс облегчённо вздохнул. И поторопился следом за Сэчико и Неизвестным.
Они направлялись в обход панциря, со стороны хвоста. Интересно, зачем же Экс им понадобился?
– Сегодня оно проявляло особую активность, – после непродолжительного молчания сказала вдруг Сэчико. – Аномальную.
– Ого… Может, оно и интеллект свой проявит наконец-то!
– Неизвестный-сан, я всё ещё против того, что вы расцениваете его как животное. Даже эллиадский Совет Ордена Богини признаёт их разумными существами, к пуринам причисляет. Изображают на гербе Эллиадии…
– Это проблемы Совета Богини. Они до сих пор не могут ответить, как эти существа связаны с пуринами. Мы намного ближе к разгадке тайны, чем они.
– О ком вы говорите? – спросил наконец Экс, хоть и догадывался, о ком шла речь.
– Увидите, капитан Экс. Увидите, – интригующе улыбнулся директор.
Некоторое время они брели вдоль панциря. Неизвестный и Сэчико по-прежнему говорили об этом неизвестном «существе». Сэчико пыталась доказать, что она фамильяролог, специалист по магическим животным, не по разумным существам. Но Неизвестный её не слушал. Сказал, что пока они не могут понять интеллекта этих существ – значит, интеллекта у них нет. Экс не знал, с кем из них соглашаться. Он всё-таки не учёный, а воин, и не задаётся обременительными вопросами.
В конце концов, они подошли к хвосту большой черепахи. Широкий, он распластался на земле, образовывая настоящий холм. Экс поблагодарил Богиню, что черепаха решила им сегодня не вилять. Ведь она вполне могла столкнуть их в каньон.
Вскоре они подобрались и к самому каньону. Экс взглянул в темноту… и у него закружилась голова. Один шаг – и он бы умер. Каньон казался столь глубок, что – как Экс помнил ещё со дней служения – даже если кинуть в темноту камень, звука не раздастся.
И где-то там жили существа… Горгульи. Сделанные из камня и наполненные магией, они напоминали чудовищ из самых страшных кошмаров. Их крылья походили на те, которыми пользовались летучие мыши. Их лицо уродовали звериный оскал и безобразные морщины, на лбу или на затылке у них могли расти жуткие рога. Их небольшие каменные тела достигали в высоту половину человеческого роста. Но только тела тех, кого пуринам удалось увидеть.
А что – или вернее кто – прячется в каньонах… Об этом не знает никто. И Экс не хотел даже задумываться. Ведь из глубин каньона ещё никто не возвращался.
Сэчико медленно поплелась к лестнице, вырубленной в стене каньона. Неизвестный своей «летящей» походкой направился следом. Экс обомлел.
– Мы что, идём… Туда?
– Преодолейте свой суеверный страх, дорогой капитан Экс, – улыбнулась маска Неизвестного. – Всему есть научное объяснение.
– Научное объяснение не спасёт меня от… – Он сглотнул, глядя в пустоту.
– Знаете, капитан Экс… Если долго смотришь в пустоту, пустота начинает смотреть на тебя.
Экс не стал проверять его утверждение. Просто поторопился пройти к лестнице, стараясь не смотреть вниз.
Спуск оказался невероятно тяжёлым, давящим. Наверное, Экс – чтобы успокоиться – уже пересчитал все кольца на панцире Сэчико. Двести пять.
Из пустоты веяло. Страшный, жуткий дух тени. В какой-то момент Экс прижался к стене. Он – мужчина – не мог заплакать. Но как хотелось…
– Не нервничайте, капитан Экс! Ещё пару ступенек – и мы на месте.
– А… Мы вниз спускаться не будем?
– Нет. А зачем?
Экс выдохнул. Страху поубавилось.
Судя по крупной дыре в стене, они дошли до пещеры. Туда Сэчико и направилась. Широкий вход озарял скромный свет факелов.
Огромные, точно вырубленные лапой большой черепахи, стены давили. От них разносилось глухое эхо шагов. Сверху на спину приземлилась капля, закатываясь под одежду. Экс поднял голову и с ужасом заметил огромные страшные пики, вот-вот готовые упасть ему на голову, раздробляя её на куски.
– Капитан Экс, а вы знали, как появился каньон Горгулий? – неожиданно спросил Неизвестный.
Маска вдруг появилась перед лицом Экса. Он не удержался и вздрогнул.
– Ой, простите! Всё-таки тут страшновато, признаю, – неловко улыбнулся Неизвестный.
– Есть такое. Нет, не знаю, – пробормотал Экс.
Хоть они и шли в прямом проходе, ему мерещились странности. Он чувствовал магию. Недобрую, запрещённую магию. Хоть и, по словам Неизвестного, запрещённой магии как таковой нет. Однако Экс понимал: зачем-то ведь искусство сотворения теней запрещено в Эллиадии.
– О, это очень интересно! Мы в Черепаховой Академии обнаружили это только недавно. И во многом именно благодаря этой находке мы поняли, что путешествие на другие планеты возможно!
Признаться честно, Экса это заявление заинтриговало. Он повернулся к Неизвестному, улыбавшемуся от уха до уха. Только ушей его не было видно.
– Так вот… Вы не представляете. Но, капитан Экс, когда-то этого каньона здесь вовсе не было. Но много веков назад, ещё до появления здесь Дейленда, этот каньон появился, будто из ниоткуда…
– Ещё при первобытном строе? – Экс немного смыслил в истории, но не особо ей увлекался.
– Да! Возможно, ещё даже до сотворения пуринов! – воскликнул Неизвестный. – Мы были поражены, когда поняли. А ведь требовалось только заглянуть чуть глубже, изучить странные железные сколы на стенах. И что, вы думаете, мы нашли?
Директор вздохнул. Экс приготовился.
– Космический корабль! Каньон – не что иное, как воронка, образовавшаяся при падении.
Экс округлил глаза. Он не знал, что сказать. Тысячелетняя загадка… разрешалась таким странным и откровенно бредовым способом? Если бы не свидетельства, о которых упомянул Неизвестный, он бы не поверил.
– Дело в том, что корабль приземлился неудачно, – пояснил Неизвестный. – Боком. Он был плоский. Как тарелка. Летающая тарелка, да! Будь я вами, я бы себе тоже не поверил. Но это так. Мы сами долго проверяли эту гипотезу, и в итоге обнаружили целые залежи деталей. Похоже, корабль – вы очень удивитесь! – сделан из чистой магии. Представляете? Железные остатки принадлежали явно не корпусу корабля. Поэтому от него почти ничего и не осталось: в тот же миг он испарился, оставив после себя лишь разрушительную магическую волну. Эта волна активировала месторождения метана, после чего долина была наполнена ядовитыми газами.
– А как вы узнали это? Сейчас на поверхности ни следа метана, – заметил Экс.
Он знал, как пахнет метан. Гномы часто экспериментировали с газами при изготовлении своих знаменитых пистолетов. А их пистолеты, в свою очередь, использовались в эллиадской армии, с которыми сотрудничали паладины.
– О! Я давно на свете живу, дорогой мой, – пожурил его Неизвестный. – Ещё при королеве Лючии метановые месторождения были закупорены воздушными магами. И теперь эта территория абсолютно безопасна для проживания.
Королева Лючия? Триста лет назад? Как раз когда была образована Черепаховая Академия.
– А сколько вам лет, директор Неизвестный? – поинтересовался Экс.
– О, капитан! Как грубо с вашей стороны, – рассмеялся Неизвестный.
– Вы не женщина, так что спросить могу.
