– Что за стереотипы?! Может, я хочу казаться вечно молодым!
Но ведь он и так вечно молод. Он же вампир! Или вурдалак. На вид не определишь. Пока вампиры не проявят свою способность высасывать магию, а вурдалаки – кровь.
– Не хочу вмешиваться в ваш приятный разговор, но мы почти пришли, – прервала их Сэчико.
Экс замолчал. Без болтовни Неизвестного пещера вновь стала жуткой.
Наконец-то поворот! Зайдя за него, Экс застыл в изумлении.
Огромный и пустой зал. По углам стояли маги в белых одеяниях, с закрытыми лицами, за их спинами виднелись крупные рычаги. Посередине в застеклённом куполе парила фигура, знакомая Эксу лишь по картинкам. Каменное, но живое изваяние.
Горгулья. Так её себе Экс и представлял. Небольшие, но однозначно твёрдые рожки. Мерзкое, чудовищное лицо. Маленькие ноги и руки с большими когтями. И крупные, жуткие, перепончатые крылья.
Экс свято надеялся, что горгульи всё же не умели летать.
– Мы высосали из него магию, чтобы он не дёргался, – с неожиданным сочувствием произнесла Сэчико. – Неизвестный-сан…
– Он напал на вас. А вы всё ещё жалеете его? – Зрачки его маски сощурились.
– Нет… Я… Я просто считаю, что всякая жизнь ценна. Мы держим его, как зверя в клетке.
– Он и есть зверь, Сэчико-сан. Был бы разумен – не стал бы причинять вам боль.
Экс невольно взглянул на Сэчико. Та обхватила ладонью локоть. Только тогда Экс заметил тёмный шрам, рассекавший чешуйки.
– Они… плотоядны? – осторожно спросил Экс у Неизвестного.
Горгулья медленно вертелась в прозрачной клетке, свернувшись, словно младенец. Её мерзкое лицо выглядело… умиротворённым?
– Не совсем, – поправил Неизвестный. – Они питаются магией.
– В… В каком смысле? – не понял Экс. – Как вампиры?
– О, не сравнивай моих братьев с этим… отродьем.
– Так вы вампир?
– Нет, – пожал плечами директор. – Вурдалак. Но это не меняет дела. Мы с вампирами братья. Так среди нас принято.
– Ясно… Так как он питается магией?
– Не питается. Это не питание. Горгульи не питаются, – пояснила Сэчико. – Неизвестный-сан…
Тот отвернулся и лишь спустя пару секунд сказал:
– Даже говорить не хочу о них. Сэчико-сан, они вас…
Сэчико вздохнула. Неизвестный не стал продолжать. Его маска выразила… печаль? Экс точно не понял, но почувствовал.
– Пожирая магию живых существ, они размножаются, – тихо сказала Сэчико. – Производят себе подобных из камня. Самых разных пород. Мы видели и стальных, и золотых горгулий. Даже алмазных.
– Я думал, они не вылезают из каньона.
– Есть… Было одно поселение горгулий. Здешние жители даже научились говорить по-эллиадски! Они хотели захватить Эллиадию, а с ней – и мир. Но их истребили.
– Говорят, что среди них были даже те, первые поселенцы… Эх, – вздохнул Неизвестный.
– Первые поселенцы? Те, которые прилетели сюда на космическом корабле? – Экс и сам поверить не мог, что говорит это.
– Именно! – воскликнул Неизвестный. – Они были сделаны из металлов, которых в Зазеркалье практически невозможно – или и вовсе невозможно – найти. Но нынешнее поколение… Оно совсем не похоже на тех, первых. Мы стараемся делать выводы, какие можем.
– И вы хотите сказать… что там будут эти твари?!
У Экса в душе похолодело. Он, конечно, много смыслит в разрушительной магии… Но как сражаться против этих существ?!
– Нет-нет! Не волнуйтесь. Планета, с которой они прилетели, ныне не обитаема. Все горгульи мигрировали в Зазеркалье.
Экс выдохнул. Не было причин не верить Неизвестному. Но ради интереса он всё же спросил:
– И как вы это определили?
– Так же, как и тип грунта, и наличие атмосферы для дыхания. Использовали нашу магию дистанционно.
– Но… Если я правильно понимаю, нет ни одной стихии, которая могла бы определить наличие жизни на другой планете, – засомневался Экс.
– Ну… Реликвия Времени и Пространства позволяет такое сделать. Но, к сожалению, эллиадской королеве, которая реликвией обладает, мы в связи с последними событиями не доверяем, – развёл руки Неизвестный. – Но у нас есть не менее действенный способ. Мы можем определить, была ли смерть на той планете. А – как известно – без смерти не может быть и жизни. И-и-и… нет. Относительно разумные существа там давно не умирали. Значит, и не жили.
– Так горгульи всё же разумны? – усмехнулась Сэчико.
– Почти подловила. Но я сказал «относительно разумные».
Экс задумался. В магии он всё же разбирался достаточно, чтобы понять: ни один доступный вид магии не позволял определить факт смерти. Даже некроманты этого не ощущают, а они в смерти смыслят лучше всех.
– Какая такая магия позволила вам это определить? Я не понимаю…
– Запретная. Это всё, что вам нужно знать, капитан Экс.
Неизвестный посмотрел на него вполоборота. Выемки для глаз недобро засверкали.
– Всё же. Как можно верить этим выводам, если понятия не имеешь, откуда они появились?
– Это довольно сложный вопрос, капитан Экс. И довольно… личный. Пожалуй, когда-нибудь я вам о нём расскажу. Но не сейчас.
Что ж… Экс не обладал наивностью малого ребёнка и не собирался доверять столь откровенной отговорке. Вы сами вынудили, директор Неизвестный.
Экс закрыл глаза. Всё-таки не зря его на службе обучали видеть ауры других магов. Ауры свидетельствуют о том, какой магией обладает пурин или люд, а также о том, как как обладатель пользуется своей магией.
Экса захлестнула волна. Мощная… Мощнейшая магия! Экс чувствовал такое впервые. Наконец-то сконцентрировав все свои ощущения, он увидел…
Пятно. Тёмное. Разрывающееся маленькими кусочками, словно тряпка. Из пятна сочился зелёный туман. От него веяло… могилой.
Вдруг Экс, почувствовав чьё-то присутствие, открыл глаза. Перед его лицом возникла маска. Экс едва не вскрикнул.
– Не ставьте мои выводы под сомнение, капитан Экс. Доверьтесь мне. И я доверюсь вам. Уговор? – Неизвестный недобро улыбнулся.
– Как я могу вам довериться, если вы скрываете от меня настолько важные сведения? – Экс подозрительно отступил. В ответ Неизвестный прошептал ему на ухо:
– Это моё личное дело. А вы без всякого разрешения и приглашения в него лезете. Я же не рассказываю никому, что голову вашей сестры снесло булатным мечом.
По спине Экса пробежала армия мурашек. Как он узнал?..
– Теперь вы понимаете, каково мне, когда вы читаете мою ауру? Это неприятно.
– Я… Да, я понимаю.
Это было действительно грубо с его стороны. Как будто порылся в куче грязного белья. Хотя Неизвестный и был жесток в ответе Эксу, тот понял, что директор имел в виду.
Но эти тайны… Экса они ужасно пугали. Ставили под сомнение всю идею приехать сюда. Идею, у которой – к сожалению – не было альтернатив.
– Спасибо за понимание. – Неизвестный воспарил выше.
– Просто… Это страшно. Вот и всё. Страшно идти за тем, кто так много скрывает.
– Я обещаю вам рассказать, если это секретное знание вам понадобится. А пока – не волнуйтесь, я ни в коем случае не хочу жертвовать вашими жизнями. Будь у меня возможность – я бы сам рискнул, мне себя не жалко. Особенно с подрастающим преемником. Но в связи с… – Неизвестный вздохнул, – войной я не могу оставить Черепаховую Академию. Я нужен здесь.
Он обернулся к стеклянному щиту. Его силуэт озарился лёгким – видимо, магическим – светом от поверхности клетки.
– Поэтому я отправляю с вами своего сына. Самое дорогое, что у меня есть, капитан Экс. Я надеюсь, вы меня не подведёте.
Экс хотел было ответить, но…
Вдруг горгулья проснулась. Дёрнулась и вмиг оказалась у щита, влетая в него всем телом и колотя лапами. Стекло оказалось на удивление прочным и не поддалось – на поверхности не появилось ни единой трещины. Маги по бокам встрепенулись, подскакивая к рычагам. Внезапно из-под земли появились крупные клешни, обхватившие клетку и, видимо, пославшие в неё целый скоп молний. Гномий механизм – наконец понял Экс. Ведь магией не сдержать тех, кто магией питается.
