– Слушай, – устала Ива, мысли в её голове перепутались, – ты это на ходу придумываешь?
– А, свою речь? Ну да.
Ива тяжело вздохнула. Вот это она себе навоображала… Всю ночь речь продумывал. Да у них тут новенькие каждый год! Наверное, он уже не волнуется по поводу впечатления каждого пришедшего.
– Видимо, надо было всё-таки усовершенствовать свою концепцию, – разочарованно выдохнул он.
– Ну… Только если немножко, – старалась оставаться доброжелательной Ива и, задумавшись, предложила: – Если хочешь, могу облегчить тебе задачу, задавая вопросы.
– Было бы прекрасно.
Он прямо-таки воссиял! Ива задумалась над тем, что она хотела знать больше всего.
– Как давно ты в Академии?
И почему именно этот вопрос она посчитала самым важным?
– М-м… С шести лет, – повёл плечом Джант. – Но разговор не обо мне, а об Академии.
Раздражён? Уж чего Ива точно не ожидала. Она поспешила перевести тему:
– Ладно. Кто ей управляет?
– Тот же, кто и основал. Совет Кровавой Клятвы. Во главе с Неизвестным. Не знаю, понравится ли он тебе. Такой экстравагантный… или попросту странный.
– Ну, почему же? Мне нравятся странности, – повела бровями она.
– Значит, ты у нас точно приживёшься!
Неожиданно Джант, видно, решил перехватить её поудобнее и обернул на себя. Ива заметила, как жмётся к нему всем телом. Тёплый… Ей и так жарко! Куда же…
Сгорая со стыда, она взглянула на Джанта. Так же ошеломлён, как и она.
– Прости, – пробурчал он.
– Ничего…
Ох… Что за непристойности она себе позволяет? Что бы сказал Светозар?..
Да разве он что-нибудь сказал бы? Ему всегда было плевать, где она и с кем. Даже если он и задумывался о том, изменяла ли ему Ива, то не нашёл бы ни одного повода ей не доверять.
Но не теперь.
Как давно ей не было так тепло… По-нежному жарко. И совсем не обманчиво, как было со Светозаром. Не тепло от долгого, изнурительного голода по теплу. А по-настоящему. От такого тепла хотелось жить.
Тем не менее, это не повод бросаться на незнакомца, радостно виляя хвостом.
Отогнав ненужные мысли, Ива поторопилась встать на ноги. Джант осторожно поддержал её за руки.
– Идти можешь?
– Если руку подашь… Ты же не против? – умоляюще опустила уши Ива.
– Конечно, нет.
Опёршись о его локоть, Ива чувствовала, как болезненно тянуло, исчезая, вдруг нахлынувшее чувство. А на его место пришли то ли обида, то ли стыд. То ли всё вместе.
– Скажи мне, Джант… А в Черепаховой Академии все и вправду свободны?
– Как никто и нигде больше.
***
Растянувшись на земле под прохладной тенью навеса, Ива наблюдала, как маленькие точки вдалеке пересекались, встречались, расходились, приближались и отдалялись. Потерянные за бесконечным небосводом, они походили на вольных птиц. Джант ей рассказал, что то были лишь патрули, выискивающие прибывающих учеников – студентов. Однако ни одного новичка Ива так и не увидела.
Она уже многое успела себе надумать: неужели ей одной «удалось» опоздать на поступление? Последует ли за это какое-то наказание? Или, может, она просто не видела студентов, которые подступились к черепахе с другой стороны?
Наверное, в первый раз в жизни Ива опоздала. Обычно, во время обучения в Берском Царстве ей некуда было торопиться, ведь личных дел у неё даже не могло появиться. Откуда? Родственники к её личному времени относились с вниманием, не позволяя себе прерывать дочь во время трудовых будней. А Светозар никогда не приходил сам, чаще они встречались на занятиях и, если повезёт, после них: они ходили в одну Высшую Школу Чудесных Наук.
Но Ива вовсе не жалела, что опоздала в этот раз. Встретился бы ей Джант, если бы она опоздала? Или она так бы и осталась петлять? Или бросила бы это дело?
Или осталась бы со Светозаром?
Стало любопытно: он здесь?
В мыслях мерзкими мошками зажужжало знакомое чувство. Беспокойство? Нет, к чему Иве было беспокоиться? Скорее… тревога?
Неужели она теперь боялась Светозара? Да быть не может. С чего бы?
Однако стоило Иве только представить их следующую встречу, как её охватывала мелкая, пробивающая насквозь дрожь. Нет… Он скривится. Назовёт её глупой. Втопчет в грязь. Нет-нет-нет, опять…
– Хей? Тебе плохо? Всё в порядке?
Знакомый голос пробудил её, заставил вздрогнуть. Увидев рядом Джанта, Ива задержала дыхание. Он стоял на одном колене, протягивая руку.
Ива бессознательно отшатнулась.
– Я… в порядке, да.
– Точно? – он убрал ладонь. – Если тебе что-нибудь нужно, только скажи.
Ива благодарно кивнула. Джант же молча отошёл, всё по тем же делам. Страх немного отступил. Приятно было знать, что хоть на кого-то в этом незнакомом – возможно, даже враждебном – месте можно положиться.
Постойте, с чего бы это на него можно было положиться? Он просто предложил руку помощи. Ива, пора научиться разбираться со своими бедами самостоятельно!
Успокаивая рвущееся наружу сердце, Ива откинулась на спальник и вскинула глаза к небесам. Голубые, без единого облачка. Джант сказал, что вечером намечается большой праздник, который без чистого неба не получится провести. На Та-Ааи трудностей с облаками возникнуть не могло: в пустыне почти не бывает дождей, об этом Ива читала. И теперь ей не терпелось увидеть представление.
Джант подходил к ней, наверное, раза четыре в час, и задавал одни и те же вопросы, в основном про её самочувствие. Ива, конечно, была благодарна за заботу, но она не любила частые её вспышки. Если бы Ива захотела – подошла бы сама. Она разве заслужила столько внимания?
В любом случае, раздражаться она не смела: Джант явно не желал ей зла. И обидеться на это означало оскорбить своего спасителя, а Ива себе такого не могла позволить. Тем более к незнакомому человеку, который не сделал ей ничего, кроме добра.
Тяжело вздохнув, она невольно вернулась к своим мыслям. Благо, воцарившаяся тишина позволила рассуждать здраво.
Так. Необходимо учесть все возможные пути развития событий. Что делать со Светозаром? Он наверняка дошёл. С его навыками следопыта он может хоть весь Та-Ааи перейти пешком. Так что вероятность события «не дошёл до Академии» снижается до ничтожных чисел.
А теперь, когда их встреча неизбежна, то как она произойдёт? Опять же, скорее всего на празднике, где он точно будет присутствовать. Светозар, хоть и был по большей части одиночкой, в народ выходил часто. И сейчас он вряд ли упустит возможность завести новых знакомых, позаигрывать с местными зверицами.
Как Ива представила, что её ждёт, хвост сам собой скрутился. Вот их со Светозаром взгляды пересекаются – и спасай, Матушка!
Он останется к ней безразличен? Было бы хорошо. Или сперва притворится равнодушным, чтобы подойти позже, удивить её? При таком раскладе останется та же неловкость, что и при встрече на празднике. Тогда что будет, если он подойдёт на празднике? О, он не упустит возможности посмеяться. Удивится, как она дошла. Или похвалит за упорство? Ещё хуже! Его радость только увлечёт глубже, в пучину.
Несмотря на жгучее желание, Ива запретила себе надеяться на какое-либо совместное будущее. Из года в год Светозару удавалось делать её жизнь только хуже и хуже. И пришло время вскипеть.
Пускай теперь какой-то другой зверице – или кому-то ещё – себя подарит! А она устала. Надоело. Достал.
О, как всё повернулось. Заговорила его же словами. Ха! Получай, супостат.
Как легко оказалось его возненавидеть… По щелчку пальцев. Пристыдившись, Ива опустила уши и закрыла лицо руками. Нельзя на кого-то насылать проклятия. Даже если люто ненавидишь.
Как легко ненавидеть и как сложно быть «воспитанной»!
– О, и тебе. Хорошего празднества!
Обернувшись, Ива заметила, как Джант прощался с каким-то та-аайцем. О, да тот же из племени Пантер! Как и тот, с кем она виделась на постоялом дворе.
Обычно Пантеры составляли свиту Фараона-Льва, носили роскошные одежды и искусственные волосы – парики. Этот же от своих собратьев отличался: его волосы были естественны и коротко стрижены – как шёрстка на ушах. Судя по его виду, он, как и большинство Пантер, происходил из рода воинов: на ногах красовалась золотая, сверкающая на солнце юбка, за спиной висел круглый щит, а в руке сжато копьё с потёртым наконечником. Хоть Ива и не питала большой любви к та-аайцам, его внешность показалась ей приятной: его мягкие черты круглого лица подчёркивались изящно усмехающимися пухлыми губами, а чёрные глаза загадочно провожали взором местных чернокожих звериц.
