– Подожди, – удивлённо захлопала глазами Ива. – Академия связана с правителями?
– Да. Со всеми. Даже на Островах Уса, – довольно кивнул он. – Хотя туда мы добираемся с трудом. Адалинда там едва помещается, что мешает секретности, посему путешествуют на Острова только специально обученные маги. Или птицелюди Академии.
– Даже птиц к общему делу приобщили… Мне кажется, Черепаховая Академия работает получше всякого государства, – мечтательно оглядела величавый панцирь Ива.
– Нас немного, и мы легко находим общий язык. В рамках страны такие порядки и дня бы не выдержали.
– Наверное, ты прав. Я же тут новичок… – вдруг до Ивы дошло. – Подожди… А как у вас проходит отбор? Если ты говоришь, что Паук проверяет всякого, кто сюда приезжает…
– Получается, мы тебя выбрали. А не ты нас.
То есть… За ней всё это время следили?
– Это… жутко, Джант, – пробурчала она. – Ты не шутишь?
– Нет, – вполне серьёзно отозвался тот. – А как бы ты поступила на месте Совета Клятвы? Принимала бы каждого встречного? У нас, в свободном обществе, мы не можем допустить ошибку. Мы должны быть уверены, что каждый новый студент оправдает наши ожидания и не уничтожит Академию. И если бы не наши порядки, это было бы довольно легко, – произносил он это с таким нажимом, что Ива потихоньку сжималась. Напоследок он резко добавил: – Послушай, если тебе что-то не нравится, я лично могу отвести тебя к Пауку, он сотрёт тебе память, и ты будешь и дальше жить своей спокойной жизнью. Если хочешь – только скажи.
От его холодного голоса Ива вся продрогла. Она вовсе не хотела обидеть его… и не осуждала порядки. Да, слежка казалась ей подозрительной, но разве она совершила проступок, чтобы чего-то бояться? Конечно, не очень приятно, что всё это время её выбор был в некотором смысле предсказан заранее, но, тем не менее, никто его не отнимал. Почему-то она чувствовала, что её воля всё ещё что-то значила в этом странном месте.
– Опусти меня, пожалуйста, – сказала она, не выдержав напирающего взора.
– Я опять обидел тебя? Прости, я не хотел. – Он вздохнул. – Но прости и за то, что я правда так считаю. Тебе лучше…
– Я знаю, как мне лучше, Джант. Поэтому я хочу остаться.
Она взглянула ему в глаза, надеясь увидеть там ответы. Джант по-прежнему оставался непреклонным. Но опустил её.
– Раз ты хочешь, значит, тебе понравится то, что я хочу тебе показать. Мы уже рядом, идти недалеко.
Несмотря на то, что Джант её опустил, он предложил ей свою руку. Ива не стала отказываться: от усталости она валилась с ног. Хоть и касаться незнакомого человека было по-прежнему сложно.
– Знаешь, когда я впервые сюда прибыл, я напрочь отказался входить, – вдруг начал рассказ Джант. – Но Адалинда убедила меня остаться.
– Как это? Разве Адалинда может разговаривать? – удивлённо обернулась к черепахе Ива.
Они долго шли в сторону этого огромного существа, только чтобы приблизиться к её необъятной голове. Адалинда Этёрнал смотрела на них с неодухотворённым безразличием. Похоже, она отходила ко сну. Её глаза были приоткрыты, но моргали они медленно, точно черепаха боролась с подступающей дрёмой.
Когда Ива и Джант приблизились к её щеке, Джант вдруг взял пальцами ладонь Ивы. Та смущённо вздрогнула, но не захотела отстраняться.
– С твоего позволения, – сказал он, поднимая её руку.
– Конечно, – кивнула она.
Накрыв её руку своей, он приложил её ладонь к чешуе черепахи.
Вдруг Ива почувствовала невероятный прилив чудес. Видений. Вмиг она переместилась во все уголки мира одновременно, притом стоя на месте. Душу её размножило и разбросало по землям, по годам, по вселенной.
В одно мгновение Ива и каталась верхом на гигантском водном драконе, и ощутила на щеках палящий жар из глубокого жерла вулкана, и оказалась посреди опасно хлещущей снежной бури. Увидела череду Великих Князей – они оказались ещё краше, чем на рисунках, ещё величавее, чем их описывали сказители. Пронеслась сквозь горячие далёкие звёзды. Предки! Неужели вы живёте на этих звёздах? Как вы миритесь с тем жарким огнём, который вас обуял?
И последним, что Ива увидела, были глаза черепахи. Они ласково смотрели на неё, призывая больше не испытывать страданий.
Вышла Ива из видения так же быстро, как и нырнула в него. Отшатнувшись, она упала в руки Джанта. Он же ожидающе склонил голову.
– Ну как тебе?
– Это… невероятно. Я не думала, что такое возможно…
– Но это было по-настоящему. Я в своё время тоже не мог поверить. Адалинда… убедила меня забыть все беды. После того, что она мне показала, мои проблемы стали бессмысленны. Не в прямом смысле, конечно… Но я перестал из-за них волноваться так, как раньше.
И вправду, сразу после видений пришло облегчение. Израненное – истерзанное постоянными слезами, обидами и тяготами – сердце Ивы словно очистилось, расцвело.
Светозар исчез в дымке. Осталась только радость… Предвещание новой, счастливой жизни.
– Джант…
– Что?
– Я хочу пойти с тобой на праздник.
Она не знала, как ему сказать. Ей хотелось поделиться с ним своей радостью, своим счастьем. Ведь Джант показал ей счастье. Он тоже должен – нет, обязан – увидеть.
– О, я… Это приятно, – смущённо потупился он. – Меня до этого никто не приглашал…
– Это ужасно! – воскликнула Ива, видя, как огонь на его волосах затухал. – Значит, я буду первой. Пойдём на праздник, Джант? Вместе?
Впервые она протянула ему руку сама. Может, она и не могла ничего показать ему. Но она хотела поделиться во что бы то ни стало!
– Пойдём. Спасибо за приглашение.
С доброй улыбкой он взял её за руку. Ива улыбнулась в ответ. Вот так! Так должно быть!
– А теперь веди. Я не знаю, куда идти, так что… – неловко почесала за ухом она.
– Нам наверх.
– Что?
– Ну, на са-а-амый верх панциря. Тебе помочь?
– В смысле?
Ошарашенной Иве осталось только наблюдать, как Джант прикоснулся к одной из печатей, и от самой верхушки к их ногам протянулась длинная полупрозрачная лестница. Оглядевшись по сторонам, Ива увидела, как многие уже давно воспользовались этим заклинанием и восторженно взбирались наверх.
– Ого… Я даже не знала, что такие чудеса существуют!
– Вот теперь знаешь. Я же говорил, тебе ещё многое предстоит увидеть.
Взойдя на ступени, Джант обернулся. Рука Ивы всё ещё лежала в его ладони. Вежливо опустившись, он поклонился Иве, будто приглашая её пройти за собой.
Сердце у Ивы колотилось. Как никогда до этого. Ведь никогда с ней не были так… такими. Её чистое сердце чувствовало – это свет. Неподдельный свет звёзд.
Посмотрев на ступеньки, Ива занесла над ними свою маленькую ступню. А они не скользкие? Сжав руку Джанта, Ива закрыла глаза и… поднялась на ступеньку. Ничуть не скользкие. Гладкие на вид, но её сапог держался на них твёрдо.
– Если страшно, могу опять понести, – как бы невзначай предложил Джант.
– О, нет, наносился уже сегодня. А что, хотел ещё меня потрогать? – удивляясь самой себе, игриво усмехнулась Ива. Внутри она пылала – но не от стыда.
– Ну что ты сразу о пошлом! – смущённо закатил глаза он. – Просто я, как и подобает, выказываю уважение зверице.
– Так-то мне нравится, когда обо мне заботятся. На заметку тебе.
– Я запомню.
Она и не знала, к чему это говорит. К чему она вообще делала всё, что делала. Но ей нравилось. А остальное разве имело значение? Главное, что она входит во вкус.
Медленно взбираясь по ступенькам, Ива оглядывалась и иногда замирала на месте от восхищения. Джант сперва беспокоился, но потом вежливо её дожидался. Ведь как же не остановиться посмотреть? Это же невероятно! Наверное, таких высоких зданий не было ни в одном государстве. Ива словно стала птицей: бесконечные барханы пустынь открывались её взору, и ей было видно каждую песчинку, каждого маленького животного, что пробегало у огромной черепахи под ногами. Перед ней раскинулось целое небо, ласково-оранжевое в закатный час. Крохотные первые звёзды уже начали загораться сквозь наступающую темноту.
