А Ива с Джантом всё шли и шли, время текло неспешно, давая насладиться каждым мигом в быстро изменяющемся, внезапно завертевшемся мире.
– Высоты не боишься?
Ива взглянула вниз. На миг ей стало дурно, и она прижалась к руке Джанта.
– Немного… Ну и зачем ты спросил?
– Ой… Прости, не знал, – неловко пожал плечами Джант. – Я просто уже привык.
– Теперь буду идти с дрожащими коленками!
– Не волнуйся. Ты не упадёшь. Тут наложены заклинания на невидимые сети…
– Страшно всё равно!
– Если тебе так будет легче, знай, что я тебя поймаю. Так что не волнуйся.
От его улыбки Ива стала немножко увереннее. Так… Надо довериться ему. И всё. И идти вперёд, не оборачиваясь.
Ве́рха они достигли последними. Иву охватил такой страх, что она делала один шаг в долю. Конечно же, теперь им была уготована участь стоять на краю толпы. Благо, раскинувшийся прозрачный пол в виде крутящейся печати, опоясывающей верхушку панциря, заканчивался на расстоянии нескольких шагов до спин будущих студентов.
Но дальше этой платформы Ива так и не смогла увидеть. Народ столпился у центра, закрывая весь обзор. Хоть Ива и видела стеклянный купол, но только самый его пик. И как же она будет смотреть представление?
Сникнув, она вздохнула. Вот она испугалась, и теперь ничего не увидит… А ведь она так ждала. Как всегда, сама себе всё испортила.
– Хей. Ты что загрустила?
Обернувшись к Джанту, она увидела, как и он расстроился, видно, с ней вместе. Но ведь он высокий! У него трудностей не должно было возникнуть.
– Просто… Я же маленькая, – печально повесила хвост Ива. – Я ничего отсюда не увижу. Спины мне всё закрывают.
– Ну… Если хочешь, я могу помочь, – предложил он, оборачиваясь к ней спиной.
– Как?.. – едва спросила Ива, но её уже схватили под ноги и подняли наверх.
Ошеломлённая, она и понять не успела, как оказалась у Джанта на плечах. Ох! Как неудобно… Заёрзав, Ива почувствовала, как по телу прокатывается знакомое, щекочуще-глубокое ощущение…
– Джант, я…
– Хорошо видно? Удобно?
Ива и не знала, что ответить. Он повернул в её сторону голову. Его затылок между её ног заставил её заскулить.
Ох, Матушка… Дай перенести это чувство. Дай успокоиться…
Не удержавшись, Ива обняла голову Джанта.
– Спасибо… Так удобнее… – в смятении пробормотала она.
И приятнее – добавила про себя.
Стараясь отринуть диковинные чувства, Ива огляделась по сторонам в попытке чем-то отвлечь себя. Виделось ей и впрямь хорошо: с такой высоты она могла различить каждую голову и хорошо разглядеть стеклянный купол. В свете заходящего солнца он, круглый и ровный, отражался радугой.
Вспомнив вдруг, что она наверху и её хорошо видно, Ива прижалась к голове Джанта ещё сильнее. Светозар… Он ведь тоже был здесь! Он её увидит!
Нет, она не могла больше…
Солнце зашло. Мир погрузился в темноту. Ива облегчённо вздохнула: в темноте Светозар явно не станет приглядываться к лицам. После представления Ива тут же слезет с шеи Джанта и попросит проводить её до места, где можно спокойно поспать. В конце концов, нужно будет обдумать всё, что она успела за сегодня испытать.
Внезапно купол засиял длинными, утопающими в тёмном небе лучами. Они разлетались по сторонам, точно внутри кто-то запер солнце. И лучи те были не просто белые или жёлтые, но и голубые, и зелёные, и красные. Ива от такого обилия цветов испуганно впилась пальцами в голову Джанта.
– Хей, не выпускай коготки! Всё хорошо, так и должно быть, – воскликнул вдруг он, и Ива припрятала звериные когти.
Вдруг створки купола открылись, и оттуда медленно, под всеобщие крики радости, выплыл некто. Выплыл прямо по воздуху! То был пурин, изящно раскинувший руки. Ива не видела его кожи: его тело целиком укрывали роскошные эллиадские одежды, а лицо скрывала белая маска.
И, что Иву удивило, – эта маска меняла выражения лица. То улыбнулась, то широко открыла рот, то сузила глаза.
Вокруг незнакомца так плотно сплетались нити магии, что Ива сразу поняла: он наверняка величайший маг во всём Зеркальном мире.
Когда крики одобрения стихли, незнакомец поклонился и неестественно-громким голосом воскликнул:
– Рад приветствовать всех на своём большом празднике! Почему же моём, спросите вы? Потому что видеть юные умы, тянущиеся к знаниям, для меня – лучший праздник!
И вновь толпа загудела. Ива, хоть и не привыкла кричать от переизбытка чувств, тоже обрадовалась словам незнакомца. Посмотрев вниз, она столкнулась взглядом с Джантом. Смущённая такой неожиданностью, Ива вновь взметнула взор на купол.
– Моё имя – Неизвестный, – продолжил, видимо, тот самый директор, о котором говорил Джант. – Странное имя – скажете вы. А я отвечу: я выбрал его себе сам, и оно прекрасно отражает мою суть. И вы тоже сегодня придумаете себе новые имена. Те, которые вы всегда хотели иметь. Имена, которые вас достойны.
Народ вопросительно зашептался.
– Почему мы просим вас придумывать ненастоящие имена, спросите вы? Всё просто. Черепаховая Академия готова принять вас за то, кто вы есть, а не за то, под каким именем вы известны. Вы – уникальные маги, личности, а не набор титулов!
На вдохновляющие речи Неизвестного толпа одобрительно завосклицала.
– И я, и вы, каждый из нас – тот, кто он есть. И мы в нашей Черепаховой Академии хотим не только узнать вас, но и сделать лучше. Сделать умнее, мудрее и хитрее! Не переделать вас, как хотели бы ваши родители. Не приспособить, как хотела бы власть. Не сломать, как хотели бы ваши враги. Лишь дать вам средства и безграничную свободу, чтобы вы избрали свой путь и достигли заветной мечты!
Толпа взорвалась. Иву едва не снесло силой голосов!
– Спасибо, мои дорогие, спасибо… Но это ещё не всё! Специально для вас, мы предоставляем вам три пути. От них вы можете ступать куда угодно, преодолевать любые границы! Первый путь – путь учёных. Если ваша мечта связана с добычей знаний, то вам захочется ступить на эту дорогу. Именно учёные – главная движущая сила Академии, они наполняют её содержимым, как пустой сосуд – водой.
Последнее сравнение будто призвано было убедить Иву избрать путь учёного. Ведь она, потомственная водная волшебница, с рождения считала исследования своим долгом.
– Следующий путь – путь модератория. Меч и щит Черепаховой Академии. Наши защитники, боевые маги, отдавшие себя служению свободе! Модератории защищают стены Академии и свободу лично каждого из вас. И, конечно же, если вы всегда мечтали красочно взрывать головы врагов фейерверками, то вам сюда!
В толпе засмеялись. И Джант тоже.
– А ты тоже модераторий? – спросила Ива.
– Будущий. Я тоже только поступаю.
– О-о-о… – не придумав, что ответить, протянула Ива.
И почему ей казалось, что Джант уже выучился и давно занимает высокое положение? То, что он здесь долго жил, ещё ведь ничего не значило.
– И последний путь – путь ремесленника, – продолжил директор. – Не самый захватывающий, но от того не менее полезный! Именно ремесленники учатся магии в повседневной жизни. Они делают каждый наш день лучше, используя магию, чтобы творить настоящее искусство! Художники рисуют прекрасные картины, пекари пекут самый мягкий хлеб, кузнецы куют настоящие магические мечи! И многое, многое другое. Выбирайте наставника – и учи́тесь интересному вам делу! Этот путь прекрасно подходит тем, чья мирная жизнь в этой жестокой реальности не удалась, но которым очень хотелось бы тишины и покоя…
Каким бы скучным этот путь ни казался, директор объяснил и его необходимость. Сперва Ива и не подумала, что в Академии могли жить не только талантливые маги, стремящиеся покорять какие-то высоты, но и те, кого просто изгнали. И Ива искренне радовалась, что Академия предоставляла им возможность обрести своё, земное счастье.
– Но стоит сказать, что выбор одного пути ни в коем случае не ограничивает ваши возможности, – добавил Неизвестный. – Если вы захотите стать учёным, вам никто не помешает рисовать прекрасные картины, а модераториев обязательно пустят в библиотеку… Если они не устроят там бойни, конечно же!
