— О, нет-нет, я вас смущу…
— Нет-нет, не смутишь. Проходи. Как же так, у нас новые друзья, а ты уйдёшь, не поздоровавшись?
Ива вдруг приметила, что Джант порой использовал тот же приём — давление на несущественный повод для стыда — и против неё.
Вергилий вздрогнул и выпрямился. Его глаза сверкнули любопытством. Наверное, Сэчико говорила о Снежке! Значит, Иве точно надо поздороваться и представить своего малыша.
Сердце её заколотилось. Она же хотела поговорить с Вергилием. И теперь ей просто необходимо воспользоваться возможностью!
Выйдя вперёд, Ива гордо выпрямила спину и улыбнулась. Удивлённый Вергилий вздрогнул.
— Бью челом, великий маг Вергилий! — она низко ему поклонилась. — Для меня честь — увидеть тебя и познакомиться поближе. Моё имя — Плакучая Ива.
Как принято было среди эллиадцев, Ива протянула руку. Сперва Вергилий опешил, а потом резко затараторил:
— Нет-нет, вы что, я вовсе не великий, самый обычный, просто проводником служу, я думаю, если бы Неизвестный позволил, я бы нашёл и других, кто на меня похож…
— Но пока ты такой один. Мне кажется, твои умения достойны похвалы.
Ива улыбалась так доброжелательно, как только могла. Иначе Вергилий, смущавшийся больше неё, действительно сбежит. А потом у Ивы и шанса не будет к нему подойти!
— Большое спасибо, Плакучая Ива. Вы очень добры, — наконец улыбнулся в ответ Вергилий и пожал руку. Его ладонь была такой слабой! Казалось, даже Ива была сильнее него.
— Давай на «ты», Вергилий. В берском нет других обращений, немного тяжело привыкнуть.
Ива и сама не знала, зачем это сказала. Но что-то ей подсказывало, что подружиться с Вергилием не так уж и сложно, как она думает.
— О… Хорошо, — скромно кивнул Вергилий.
— Ива-чан привела к нам нового друга, Вергилий-сан. Посмотришь?
— Ох… А можно? Позволишь мне?
— Конечно! Ты такой вежливый, Вергилий. Как не позволить?
Этот маг… Тысячелетний вампир, единственный в своём роде проводник, член Совета Кровавой Клятвы… просто так смущался перед какой-то студенткой! Ива не могла поверить, что он и вправду такой скромный. Она и сама едва поборола себя, чтобы начать знакомство. Но на месте Вергилия она вряд ли так стеснялась бы перед обычной, рядовой чудесницей.
Осторожно, Вергилий подошёл к забору и осторожно выглянул из-за него. Снежок, видимо, уже напрыгавшись, скакал им навстречу. Увидев его, Вергилий восхищённо вздохнул, укрывая рот рукой. От такого Ива удивлённо вскинула уши.
— Он так прекрасен… — пролепетал Вергилий.
— О, Снежок-кун удивительно красивый малый, — медленно закивала Сэчико. — Ива-чан, разрешишь Вергилию-сану погладить его?
— Да-да! Вергилий, ты можешь его даже почесать, если хочешь. Но только осторожно: мы ещё не знаем, где ему понравится.
— Конечно-конечно! Спасибо большое, что разрешаешь мне потрогать кого-то столь сокровенного!
Глаза у Вергилия светились радостью. Нет — даже счастьем. Даже Ива, до смерти любящая животных, так не могла радоваться.
— Я верю в тебя, Вергилий! — уверенно кивнула Ива.
А Вергилий кивнул ей в ответ. И, чуть наклонившись, протянул Снежку руку.
Тот сидел у заборчика и, сидя на траве, любопытно глядел на ладонь Вергилия. Осторожно и даже боязливо, тот приближал пальцы к баранцу. И, наконец настигнув его, коснулся его головы.
Послышался хлопок. Удивлённая, Ива отпрыгнула. А в следующий миг вместо маленького нежного Снежка увидела непомерно огромного барана, выше неё ростом.
Что?! Ошарашенная, Ива уставилась на Снежка. Казалось, это был он же, только гораздо крупнее. Его ноздри утыкались ей в лицо. Шёрстка теперь походила не на маленькое облако, а на огромную тучу. Но круглые глаза теперь выглядели ещё больше и ещё милее!
— О… Простите, не сдержался! — извинился Вергилий, убирая руку.
— Мы понимаем, с тобой такое бывает, — миролюбиво улыбнулась Сэчико. — Ты же не против, Ива-чан?
— А… Что это со Снежком случилось?..
Вдруг баранец заблеял. Так громко, что Ива чуть не оглохла!
— Снежок, тише, тише! — вытянула она руки, хватая его за уши.
Стоило ей почесать его, как он блаженно упал на бок. Земля под ним содрогнулась!
— У баранцев нет как такового роста, — объяснила Сэчико. — В том смысле, что из своих маленьких размеров они больше не вырастают. Зато они могут перевоплощаться в огромных баранцев. Иногда на них даже ездят. Но поскольку баранцы не настолько выносливы, их редко используют. Разве что для красоты.
Нога Снежка задёргалась, и цветочки на его икре испустили пыльцу. Поведя носом, Ива громко чихнула.
— Прости… Иногда моя магия сама собой вырывается. Поэтому не стоит думать, что я такой великий, с великой силой приходит… великая ответственность.
Вергилий тяжело вздохнул. Отвернувшись от Снежка, Ива и сама расстроенно вздохнула. Что же Вергилий так отзывается о себе? Почему он так себя не любит?
Придумав кое-что, Ива вдруг взяла руку Вергилия. Удивлённый, он не стал сопротивляться. Потянув его вперёд, Ива положила его ладонь под теперь огромное ухо Снежка.
— Вот здесь. Ему нравится, когда его чешут вот здесь, — улыбнулась Ива.
— О… Я понял, да! — улыбнулся в ответ Вергилий.
Его улыбку Ива посчитала своей победой. Этот светлый пурин улыбался, словно внутри него родилось новое солнце.
Стоило Вергилию слегка согнуть пальцы, как Снежок уже довольно подставил голову. Счастливый, Вергилий только ближе придвинулся к баранцу, почёсывая его и за ушком, и под бочком, и по спинке.
— Знаешь, Ива… Когда ты меня схватила, я заметил в тебе большую силу! — вдруг сказал Вергилий, оборачиваясь к ней.
— Д-да? Правда? — радостно завиляла хвостом Ива.
— Да! Я такое и раньше видел, но сейчас… Наверное, я созрел, чтобы кому-то это предложить.
— Предложить что? — не веря своим ушам, выдохнула Ива.
— В связи с обстановкой в мире Неизвестный недавно предложил мне набрать способных магов, чтобы научить их… ну, тому, что я делаю. Проводить. Строить пути. Тебе было бы такое интересно?
Ива застыла. О, Матушка! Она и не мечтала о такой чести!
— Да! Конечно, да! — воскликнула Ива. — Но, правда, я только студентка…
— Как закончишь обучение — можешь ко мне обратиться. Меня можно найти на верхних этажах, мой кабинет находится между кабинетом Неизвестного и кабинетом профессора Сервуса.
— Хорошо! Я уже жду, когда мы начнём!
— Я буду ждать твоей заявки.
Ива не могла поверить. Она станет одной из первых проводников после Вергилия! Невероятно! Теперь она будет ждать окончания обучения с нетерпением.
***
— Ребята, ребята, давайте резвее! Тут та-а-ак красиво, мы всё пропустим! — радовалась Юн Ги, то проползая вперёд, то спускаясь назад.
— А ты уверена, что нам сейчас стоит тащиться неведомо куда лишь бы отрепетировать в красивом месте? — пожаловался Джант, вытягивая Ив за руку.
— Я больше не могу… — скулила та.
— Хей, вы чего? Это же всего лишь лестница!
— Хо… Всего лишь! — выдохнула Бич, высунув язык. — Всего лишь тысяча ступеней!
Вокруг царила страшная жара, какая обычно наступает перед дождём. В густых кустах рядом с каменной лестницей стрекотали странные жуткие кузнечики. Юн Ги, вроде как, сведущая в фауне Империи Лонг, назвала их цикадами.
От тяжёлой влаги волосы Джанта тушились. От них шёл дымок, который Джанта жутко бесил, но поделать он ничего не мог. Только надеяться, что никто не заметил.
Юн Ги повела их по паломническому пути. Сама она в юные годы путешествовала с другими монахами к этому храму и хорошо помнила окрестности. Конечно, Джант почему-то был уверен, что они могли обойти храм не по этой отвесной лестнице, обрывающейся со скалы, а по равнине. Но Юн Ги заявила, что там входа нет. Вот практично-то!
— Что такое… паломничество? — спросил неожиданно Амон, шедший позади и подталкивающий в спину плетущуюся Бич.
