расслышали. А что скажешь? Война-то идет. Действительно, где, как не на войне, нужна храбрость!
Он вернулся в нашу палатку лишь к началу декабря. И первое, что сделал Саша, - это отстранил Смыслова от обязанностей повара, заявив, что его стряпня никуда не годится.
- Пожалуйста! С удовольствием! - пробасил Вася, уступая место Северину.
Но в душе обиделся и первые два дня хмурился. А пододвигая к себе миску с борщом, говорил, впрочем, не слишком уверенно:
- Наверное, так себе…
Но съедал блюдо без остатка.
Зотовы все еще жили в своем домике напротив метеоплощадки. Мы часто бывали у них, помогали Варе делать наблюдения, составляли компанию в «козла». Варя очень нуждалась в поддержке близких. Она собиралась стать матерью. Петр Николаевич уже не раз говаривал ей:
- Может, переберемся в поселок, ближе к больнице?
- Потом, потом, - отвечала она. - Я знаю…
Ей не хотелось расставаться с друзьями.
Как-то мы с Серегой остались у них ночевать. Завели будильник, чтобы не проспать наблюдение, погасили свет и лежали, позевывая, в темноте.
Я не знал, спят ли Петр Николаевич и Варя, уснул ли Сергей. Тленькала остывающая печь, вздыхал во сне Казак, свернувшись на полу, едва слышно бормотал приглушенный приемник. Краем уха я слушал радио, в то же время мечтал о чем-то теперь уже забытом и широко открытыми глазами смотрел на белый потолок. Внезапно приемник умолк, а потом стал задыхаться, шипеть и трещать. Я приподнялся, щелкнул выключателем и посмотрел в окно. Через замерзшее стекло было плохо видно, но мне показалось, что небо чуть-чуть светлеет. Неужели я спал и уже утро? Ведь в час ночи наблюдение! Я пододвинул будильник. Было около двенадцати. Всходит луна? Не может быть, мы вчера видели тонкий серп месяца, только что зародившийся в небе. Таинственный свет не давал мне покоя, сон ушел. Придется проверить, что там такое.
Накинув полушубок, я тихонько вышел из дому.
Пустынная ночь стояла над миром. Высоко в небе висел яркий ковш Медведицы, сбоку и выше ковша так же ярко сияла Полярная звезда. Все звезды были большие, мохнатые, какими бывают в сильный мороз. Снег холодно блестел вблизи и смутно темнел дальше по долине. Стояла полная тишина. Все в природе затаилось, замерло и застыло; Небо было глубоким, непробиваемо мрачным, как недра земли.
И лишь на севере черный небосклон посветлел и как будто начал шевелиться. Сперва движение глубокого неба было еле приметным, но потом все яснее и яснее небо задвигалось, заколебалось, как складчатый занавес перед темным и пустым залом. Неясные серые полосы прорезали тьму, небо задрожало, и казалось, что к нам на Землю оттуда понеслись тихие, незнаемые на планете шорохи далекого движения. Все сделалось таинственным и страшным. Необъяснимое всегда вызывает чувство жути.
Сзади скрипнула дверь, послышался шепот. Петя и Варя вышли и стали около меня. Они обнялись и укрылись одним тулупом.
- Северное сияние? - спросила Варя.
- Похоже, что оно, - ответил я. - Первое в этом году.
- И первое в моей жизни, - откликнулась Варя.
- Тогда смотри в оба, - сказал Зотов и поплотнее укутал жену.
…Серые полосы встали зубчатой, почти ощутимой стеной и заняли полнеба. Из-за них вдруг полыхнули к Полярной звезде кирпично-красные языки далекого небесного пожара. Перед новым сиянием потускнели звезды. Их играющий белый свет погас и заслонился живым красным пламенем. На снега и молчаливую черную тайгу лег багровый зловещий отблеск. Вершины хребта Черского стали красными, как закатная луна. Все вокруг нас изменилось, пострашнело.
Неясный, дрожащий, совершенно фантастический свет озарил горы и долину. Мы почувствовали себя участниками какой-то жуткой фантасмагории. На сердце вдруг стало непривычно тоскливо. А небо полыхало все сильнее и сильнее, дрожащий свет становился ярче и беспокойнее. Чем все это кончится? Теперь в неистовой лихорадке в полнеба тянулись, пылали и угасали, сменяя друг друга, красные и бледные языки огня; буйными кометными хвостами вскакивало за серой сборчатой занавесью странного цвета багровое пламя. Оно тянулось к зениту, жадно вылизывало с неба звезды и, вдруг ослабнув, падало в тяжелую тьму.
Было что-то смутное и неразгаданное в этом внезапном свете в ночи. Мы стояли как заколдованные, забыв о морозе, о времени. Кажется, стало еще холоднее от неожиданного видения раскрывшегося неба. Все живое, что было на земле, спряталось под снег, под крыши, под лесные завалы, притаилось, замерло и с удивлением, испугом или любопытством молча смотрело на красное дрожащее небо.
Северное сияние плясало над притаившейся Землей несколько минут и медленно стало утихать и бледнеть. Потухли красные полосы, ленивее двигались серые сборки, они потускнели и растворились в окружающей жадной тьме. Бунт магнитных волн оседал в звездном небе, и вскоре черная ночь опять победно повисла над спящими хребтами, над сопками, над темными долинами, над маленькими поселками, затерявшимися среди бесконечных гор и лесов.
В небе замигали голубые крупные звезды.
Поеживаясь от холода, мы вошли в дом и еще некоторое время молчали, переживая только что виденную картину. Я подобрался в темноте к приемнику и щелкнул выключателем. Тотчас же грянула веселая, бодрая музыка и окончательно стряхнула с нас колдовство этой ночи. Варя зажгла лампу. Из темноты выплыло ее бледное лицо с темными кругами вокруг глаз. Она облегченно вздохнула и улыбнулась.
- Вы помните, ребята, «Зов предков» Джека Лондона? Там о страхе перед неизведанным… Нечто подобное я испытывала сейчас. Честное слово. Правда, как-то не по себе делается. Это мы вот четверо. А если бы один в такую ночь? Бр-р-р!
Она зябко передернула плечами.
Из-под кровати выполз храбрый Казак. Виноватыми глазами посмотрел он на наши улыбающиеся лица и отвернулся.
Только сейчас лайка освободилась от первозданного страха перед непонятным.
Сергей зажег фонарь и отправился делать наблюдения. Я вышел за порог. Скрипел под ногами снег, тускло мерцали снежные вершины, черное покрывало леса лежало на берегах замерзшей реки и на островах; мир казался пустым, слишком уж напуганным. Должно быть, Сергею захотелось разрушить враждебную тишину, бросить ей вызов. Он громко продекламировал в такт своим шагам:
Я хочу подняться в горы,
Где дымки костров синеют,
Где груди дышать свободно
И свободный ветер веет…
Не знаю, почему он вспомнил стихи Гейне. Вероятно, близкие горы навеяли эти строки. Я крикнул ему: - Э-гей, боишься, что ли?
- Порядок! - громко ответил он. - Сейчас еще петь буду…
Над рекой пронеслось короткое эхо: «у-у-у…», словно волк завыл в распадке. Я пошел
