за Ивановым в темную ночь. Казак улегся и стал смотреть на лес, а мы открыли будку. Я поднял фонарь, посветил. Минимальный термометр показывал минус сорок три, был полный штиль, доска флюгера обреченно повисла. Сделав отсчет, мы начали смотреть глубинные термометры. Они показывали минус четыре и две десятых градуса. Вечная мерзлота не реагировала на атмосферные явления. На то она и вечная.
Далеко в лесу раздался короткий тоскливый вой. Казак мгновенно вскочил, глаза его дико блеснули. Он зарычал, почуяв волка. Вой повторился еще и еще раз. Охотник собирал стаю. Никто ему не ответил. Вдруг послышался треск ветвей, тяжелый топот - из густого тальника на белое русло реки вылетел огромный лось. Серой молнией скользнул он по снежному полю и скрылся в тополевом лесу. Мы затаились. Через несколько секунд по следу лося бесшумно пронеслась темная тень волка. Казак вздыбил шерсть на загривке, попятился к моим ногам и глухо зарычал. Страх и достоинство боролись в собаке.
Жизнь шла своим чередом.
Утром мы оставили Варю хозяйничать и втроем пошли на строительную площадку.
Солнце еще не поднялось, оно застряло где-то за сопками, в долине висел морозный туман, лес вдоль реки стоял весь в кружеве из застывшего инея. Впереди в тумане тонко запел гудок на временной электростанции, послышались удары по железу, зачавкал редко и сильно тракторный двигатель. Потом тишину изрезал тонкий вой циркульной пилы. Туман редел, перед нами открывалась панорама стройки.
Ребра не остекленных еще теплиц казались остовом широченного корабля, чудом осевшего в тайге; черные стены домов резко печатались на снежном фоне. Исходила паром теплушка, где делали раствор для каменщиков. Над дверьми коровника висело ажурное украшение из замороженного пара, оттуда расходился во все стороны домовитый запах хлева. Везде маячили люди. Скрипел под ногами снег, прошел обоз с удобрениями, бубнил что-то простуженный репродуктор на лиственнице.
- Ты куда? - спросил Серега у Зотова.
- В теплицу. У меня дозариваются семенники, проверю.
- А мы в контору. Когда тебя ждать?
- Через час-полтора. Скажите там.
Получив приказ о назначении его директором нового совхоза, Петр Николаевич даже не удивился: он успел привыкнуть к своей роли. Зотов не оставил и агрономической работы. Я по-прежнему помогал ему.
Наша изыскательская партия жила в ожидании перемен. В этой долине мы сделали все, что нужно для совхоза. Куда теперь? От Зубрилина пришла короткая телеграмма: «Ожидайте указаний на месте».
Мы работали и ждали.
В начале декабря ударили сильные морозы. Виктор записал очень низкую температуру: в час ночи штифт минимального термометра показал минус 61,3 градуса. На редкость холодная погода!
Туман закрывал долину от глаз людей, рискнувших выйти в эту стужу на улицу. Прииск не работал, машины остановились, дороги опустели. Строители совхоза отсиживались в домах, дым из десятка труб подымался в небо днем и ночью. Стены домов трещали, от окон к полу лился холодный воздух, видимый глазом.
Особенно страдали от мороза лошади. Они храпели, кровь шла у них из ноздрей и застывала, кровавые сосульки намерзали на носу и губах. Лошадей не выпускали из конюшен. Работа на таком морозе означала верную гибель для животных. Утром мы на себе привезли из лесу дров, но даже не разгрузили санки. Слишком холодно.
Мир затих и сжался.
Все ребята собрались в палатке, окружили печку, читали, мечтали и слушали, как Саша Северин за перегородкой мурлычет себе под нос песенку. Потом пение прекратилось. Это означало, что какая-то мысль не дает покоя нашему повару.
- Как там у Зотовых? - вдруг сказал он. - Небось тоскливо. Стены трещат, от пола холодом веет. Казак скулит. Нам-то хорошо вчетвером…
Он замолчал. Я посмотрел на часы. Восемь вечера. Мне надо было заступать на дежурство по метеостанции с утра. Может, пойти к ним сейчас? Все-таки веселей втроем. Три километра на лыжах по проторенной дороге - это же рукой подать.
- Ты куда? - спросил Серега, когда я стал одеваться.
- К Зотовым. Чем утром идти…
Иванов посматривал, как я одеваюсь. Когда брал лыжи, он напомнил:
- Быстро не иди. Легкие застудишь.
Я вышел из палатки. Показалось, что стало теплее, но когда я крепил лыжи, пальцы застыли до такой степени, что зашлись острой болью. Градусов 55 все же было, не меньше.
Замотав шарфом рот и нос, я не спеша пошел по колее. Лыжи скользили плохо, смазка не действовала. Скрипели палки, скрипели окаменевшие ремни на лыжах, шумел у рта воздух. Скоро я согрелся и пошел веселей, временами переходя на бег. Туман открывал впереди семь метров пространства. Ночь была темная: ни звезд, ни луны, один туман да таинственно подсвеченный скрипучий снег под ногами.
Я прошел километра полтора или чуть больше, И вдруг из тумана на меня выкатилось лохматое чудовище. Я вздрогнул, поднял палку. Казак? Куда это он? Лайка крутила головой, фыркала, чихала, старалась освободиться от сосулек, закупоривающих ей нос, и прыгала около меня, суматошно подлаивая. Неужели что случилось? Не успел я пробежать и десяти шагов, как из тумана возникла фигура человека. Зотов! Он был без полушубка, в ватных штанах и телогрейке. Обледеневший шарф мотался на груди. Петр Николаевич с трудом дышал, видно, долго бежал, в горле у него подозрительно посвистывало.
- Варе плохо, - сказал он и сделал движение, чтобы обойти меня и бежать дальше.
- Стой! Куда? - Я схватил его за рукав.
- В больницу, врача надо… Быстрей!
- Стой! Иди к ней. Сейчас же назад, слышишь? Как ты смел оставить ее одну? Живо назад! А я на лыжах в городок.
Он понял меня, повернулся и, тяжело дыша, тут же исчез в морозной мгле.
Казак бросился за ним.
Вот когда пригодилась постоянная тренировка!
Обратно я летел как на крыльях. Морозный воздух обжигал лоб, подозрительно кольнуло в мочке ушей, через открытый рот в легкие врывался страшно холодный воздух. Тело дышало жаром. К черту полушубок! Заберу потом. Полушубок полетел в снег. В телогрейке стало легче. Вот и короткий спуск, поворот. Осталось совсем недалеко. От нас до больницы три километра. До Зотовых тоже три. Как лучше поступить? Идти за врачом? А что он сможет предпринять в маленькой избушке Зотовых? И когда дойдет? Ведь лошадей сейчас не возьмешь. Нет, это не подходит!..
Я рывком распахнул дверь палатки. Три головы повернулись ко мне.
- Варе плохо, - сказал я и тут же увидел на всех головах шапки.
Ребята оделись за полминуты. Саша и Василий забегали около лыж. Иванов выскочил из палатки первым. Он скорее всех сообразил, что делать.
- Дрова… долой!
