— Доброе утро! Проходил мимо, дай, думаю, загляну еще разок к хорошим людям.
— Доброе утро, сынок! Проходи, садись. — Старушка привычным движением протерла тряпкой лаву возле стола, спросила: — Может, ты, сынок, голодный? Так я покормлю.
— Думаете, Лешик не кормит? — пошутил Славин. — Кормит, никуда не денется, да и столуюсь у него не за так — деньги плачу. Вот скоро в город поеду, крупы, керосина, мыла привезу. Так что Лешику нельзя бога гневить и на меня жаловаться.
Старуха усмехнулась:
— Жаловаться не пойдет... Но я, сынок, вижу, что ты человек добрый, и не советую наступать ему на хвост.
Славин небрежно махнул рукой:
— Что он мне сделает?
— Ой, не махай, хлопец, руками, не махай! Скажу тебе одно: берегись его.
— Почему?
Хозяйка неожиданно заплакала. Славин молча ждал. Внутри у него все напряглось. Он видел, что хозяйка что-то знает и, наверное, какая-то тайна тяжким грузом лежит у нее на сердце. Наконец старушка немного успокоилась и спросила:
— Сколько тебе годков, сынок?
— Девятнадцать скоро будет.
— А моему Юзефу было бы двадцать.
— Погиб?
Старушка удержалась от прямого ответа, внимательно посмотрела на парня:
— Как тебя зовут?
— Владимиром.
— Владимир... Володя, бойся старого Лешика, он может втянуть тебя в грязное дело.
— Бабушка! Вижу, хотите что-то сказать, от чего-то предостеречь меня, но не можете решиться, боитесь...
— Кого бояться? Я свое уже прожила. Не хочу, чтобы тебе досталась такая доля, как моему Юзефу.
— Что с ним случилось?
— Мне сказали, что красные убили.
— За что?
— Сама не знаю. Но чует мое сердце, что обманули меня.
— Кто обманул? Вы не бойтесь, скажите мне. Может, смогу узнать, что случилось с вашим сыном.
Хозяйка немного помолчала, обдумывая что-то:
— Володя, как ты считаешь, Лешик хороший человек?
Славин понимал, что от его ответа теперь зависит многое: скажи он о Лешике что-нибудь хорошее, значит, старушка замкнется в себе, откровенного разговора не будет; скажи, что его хозяин мерзкий человек, — может удивиться, что за такое короткое время узнал, и не поверит. «Что же ей ответить?» — соображал оперативник.
— Вы знаете — живу у него недавно, присмотреться к нему пока не успел. Но вижу, что странный какой-то. Старается что-то выпытать, то вдруг молчит целыми днями. Соседи к нему не ходят, а вот недавно ночью целая компания в дом ввалилась, а вчера поздно вечером человек из дальнего хутора объявился.
— Из дальнего, говоришь? — встрепенулась хозяйка. — Как он выглядит?
— Высокий, худой...
— Он!
— Кто он?
— О чем он говорил?
— Сказал, что дело для меня есть.
— Сказал! Не верь, сынок! Не связывайся с ним!
— Бабушка, скажите прямо, в чем дело!
— Скажу тебе, сынок, скажу. Знай же — это был сын Лешика. Оба они — бандиты. И отец и сын!
— Как так — отец и сын? У Лешика же нет детей. Он сам говорил.
— Не верь! Но верь, Володя!
Старушка начала взволнованно рассказывать.
— У Бронислава Лешика есть сын. Зовут его Степаном. Этот бандит уже много лет людей грабит. Не знаю, как это получилось, но повадился мой Юзеф к старому Лешику ходить, связался там со Степаном. Тот сманил его на свою сторону, в лес. Потом потянулась за ним и Ванда, соседская девчина. Она с Юзефом дружила.
— Когда это было?
— Перед приходом ваших... Красной Армии. Напугал Степан Юзефа: придут, мол, красные и в Сибирь сошлют либо расстреляют. Говорил, что немцы уходят ненадолго. И мой дурак поверил. Сколько со стариком ни уговаривали, сколько слез моих пролито — все напрасно. Ушел с Лешиком... — Хозяйка замолчала, усталым движением сняла с головы вязаный платок и, сдерживая рыдание, выдавила из себя: — Через месяц его не стало. Пришел к нам старый Лешик и сказал, что убили красные.
— Красные? И вы поверили?
— Я уже тогда поняла, что здесь что-то не так. А когда поползли слухи о каких-то бандитах, которые убивают ни в чем не повинных людей и даже детей, то убедилась, что Степан — самый настоящий гад. А Бронислав, батька, — его верный помощник. Он приходил к нам еще один раз и сказал, что если мы вздумаем куда-либо жаловаться, то нам на свете не жить и дом наш спалят. Вот муж и испугался. У нас ведь есть еще один сын.
— Где он?
— Воюет.
— У немцев?
— Нет, в Красной Армии. Он офицер.
— Значит, сражается с фашистами за нас с вами.
— А почему ты не воюешь?
Этот вопрос кольнул в самое сердце Славина. Он молча опустил голову. Что делать? Сказать ей, что он тоже рвется на фронт, что уже несколько раз писал рапорты о направлении в действующую армию? Нет, об этом нельзя говорить. Надо проглотить горькую пилюлю:
— Мне сказали, что мое место здесь.
— Здесь и баба управилась бы, а на фронте убить могут! — неожиданно зло выпалила хозяйка.
Славин тихо сказал:
— В таком случае, зачем вы меня предупреждали остерегаться Лешика?
Старуха пристально посмотрела на Славина:
— Смотрю на тебя, вроде дитя малое, а поговорила, вижу — взрослый. Скажи, ты на самом деле закупаешь здесь продукты?
— Людям же есть надо... Сейчас тяжело, бабушка, и они нуждаются в помощи. Вот и меня поставили на эту работу. Кстати, а где сейчас Ванда?
— Не знаю. Если верить старому Лешику, то у Степана.
— Скажите, но вы же не хотите, чтобы Степан втянул в свою банду и второго сына? Война уже скоро кончится, и он, наверное, вернется домой.
— Нет, нет! Я каждый день молюсь, чтобы господь бог хранил его, а этот бандит, Степан Лешик, чтоб сгнил в болоте.
— А как родители Ванды смотрят на то, что их дочка пропадает в банде?
— Запуганы они и молчат, только плачут. Ванда недавно была здесь, сказала, что если она вернется домой, то бандиты уничтожат всю семью. Что тут поделаешь? Конечно, будешь молчать. Тут порядки лесные: кто сильнее, тот и волк.
— А где их логово?
— Разве они скажут? Мой старик говорил, что слышал от других людей, будто около хутора Черный Луг прячутся.
— Кто хозяин хутора?
— Он пустой сейчас. Хозяин в полиции служил, помогал катовать людей, а когда немцы отступали, ушел с ними.
— Кто еще знает, что Степан Лешик организовал банду?
— Многие знают, но мало кто скажет об этом.
— Почему?
— Боятся.
— А скажут, когда Лешика и его дружков поймают?
— Не знаю, но мне кажется — многие молчать не будут.
Славин взглянул на часы: прошло уже много времени. В любой момент может появиться хозяин, надо уходить. Владимир как мог утешил старушку, пообещал ей выяснить, что на самом деле случилось с Юзефом, вышел на улицу. Теперь он ломал голову над тем, что делать дальше: ехать ли немедленно в город, или оставаться на месте. «Нет, нельзя рисковать. Я узнал если не точное, то хотя бы приблизительное место укрытия бандитов. Надо связаться со своими». Постепенно рождался план дальнейших действий. Он сводился к тому, чтобы завтра, под предлогом поездки за патронами, отправиться в город, сообщить добытые сведения, просить разрешение на установление контакта с бандой для выяснения ее точного местонахождения и численности...
