рога, ободряя друг друга.
Даал глянул на рыбный садок с ледником для хранения угрей и минвинов. Небольшая трапеза помогла бы вернуть его подопечным присутствие духа. Но он знал, что нельзя перекармливать их, пока…
– А это еще что такое? – воскликнул вдруг Джейс, резко останавливаясь впереди него.
И тут оглушительный взрыв швырнул его прямо в Даала. Оба покатились единым клубком. Их обдала волна обжигающего жара, а затем разномастные обломки лодки дождем посыпались на них.
Даал оттолкнулся от Джейса – паника вернула ему силы.
«Нет, нет…»
Он полез на четвереньках прямо по горящим обломкам, через разбитые ящики. И, оказавшись достаточно близко, не поверил собственным глазам. Помотал головой, пытаясь выбросить из нее увиденное.
Маттис лежал на каменистом склоне, выброшенный взрывной волной из реки. Один широкий плавник его слегка подергивался. Рог обломился у самого основания. Под его массивной тушей быстро растекалась кровь.
Оглушенный взрывом, с колотящимся сердцем, Даал соскользнул вниз по склону, чтобы добраться до орксо. Провел ладонью по его скользкому боку. Ноздри Маттиса раздулись, шумно выпустив струйки пара. Один глаз повернулся, чтобы посмотреть на Даала, а затем на реку, полный тревоги и беспокойства.
«Неффа…»
Даал пробрался сквозь лужу крови. Там, в воде, среди обломков билась Неффа, в отчаянии зовя отца. Она изо всех сил пыталась выбраться на берег. Вода вокруг нее была темной от крови.
Даал скользнул в реку, уклоняясь от ее рога.
– Я держу тебя, – сказал он, потянувшись к ней.
Она повернулась в воде, показывая ему, почему сопротивлялась, почему не могла дотянуться до своего отца. Кровь струей брызгала из того места, где у нее была оторвана передняя лапа вместе с широким плавником.
Каждый удар обоих ее огромных сердец выкачивал из нее жизнь.
«Нет, нет, нет…»
Даал издал душераздирающий всхлип и обнял ее огромную башку. Но она все равно била хвостом, силясь выбраться из реки и добраться до своего отца.
Остальные столпились позади него, не зная, что делать, но он понимал, что делать нечего. Ее рана была смертельной. Лежащий на берегу Маттис со свистящим писком попытался поднять голову, зовя свою дочь.
Даал осознал, что остается лишь одно. Выбрался из воды и пополз на четвереньках к Маттису, спотыкаясь и дрожа.
– Помогите мне! – закричал он.
Переместившись к голове Маттиса, Даал попытался плечом столкнуть тяжеленную тушу орксо обратно в реку, к его умирающей дочери. Остальные приблизились, чтобы помочь ему. Но даже у всех вместе ничего бы не вышло, если б не сила Шийи. Они столкнула Маттиса через его собственную кровь в реку.
Даал спрыгнул в воду к зверям, пробрался между ними, обнял обоих. Неффа потерлась о своего отца и, натужно посвистывая, уткнулась носом в Даала, пока ее кровь утекала из нее вниз по реке. Маттис повернулся и успокаивающе прикрыл крылом бок своей дочери, но и он тоже слабел на глазах.
Сидя по пояс в холодной воде, Даал всхлипнул и прижался лбом к каждому из них, вдыхая их рыбный запах, соль их последнего выдоха. Их попискивание и свист постепенно утихли. Он не знал, кто умер первым, но оставался с ними обоими до самого конца – и еще долго после этого.
Даал навис над ними, проводя ладонью по спирали рога Неффы. Остальные пытались выманить его из реки, но он упорно отказывался выйти на берег.
Никс прошептала Грейлину:
– Что случилось?
Его ответ был глухим от отчаяния:
– Ящик с оружием на корме… Должно быть, взорвалась одна из ручных бомб.
В поле зрения у них появилась Викас, глядя на обломки и лихорадочно жестикулируя на своем языке.
Реакция Никс на ее слова была резкой.
– Вредительство? Как тогда, на «Пустельге»? Почему?
Даал все пытался отрешиться от остальных, закрыв глаза.
– Кто-то хотел убедиться, что мы никогда не вернемся, – сурово сказал Грейлин. – И, похоже, использовал «прилипалу» с длинным запалом. С такой задержкой, чтобы мы точно отошли достаточно далеко, когда взрыв убьет нас или обездвижит.
– И кто же это мог быть? – спросила Никс.
Когда заговорил Джейс, голос у него был тихим и потрясенным:
– Эта бомба… Она была не в ящике с оружием на корме. Когда я направлялся обратно к лодке, то увидел струйку дыма, поднимающуюся с носа, из-под скамьи. Там, где я сидел.
– Что там было под ней? – спросил Грейлин.
Джейс сглотнул, пытаясь произнести свои следующие слова:
– Там был мешок Фенна – с путеводом и прочими судонаправительскими инструментами.
Несмотря на горе Даала, он повернулся лицом к Джейсу. Голос у него прозвучал хрипло, подпитываемый яростью:
– Ты уверен?
При виде того, что отразилось на лице у юноши, Джейс даже отступил на шаг.
– Д-да.
Даал резко отвернулся, скользнул глубже в воду и обогнул тушу Неффы.
– Что ты делаешь? – тихо спросила Никс.
Сквозь стиснутые челюсти тот ответил:
– Нам нужно срочно вернуться в Приют.
Никс подошла ближе:
– Как?
– Ты знаешь это не хуже меня. Мы уже делали это раньше.
Даал стал снимать с Неффы сбрую и седло, укрепленное у нее на спине.
Никс наблюдала, как Даал с великими предосторожностями и нежностью отвязывает упряжь Неффы. Плечи у него тряслись, но она не знала – от горя или от ярости.
Выбравшись из воды, он протянул ей седло, увешанное путаницей подпруг. Выглядело все это сложным, но Никс сразу же узнала назначение каждой детали, черпая знания из обрывков воспоминаний – как Даала, так и древних всадников рааш’ке.
Их седла почти ничем не отличались друг от друга.
Даал снял с Маттиса второе, а затем присоединился к ней. В его глазах были боль и мольба:
– Попроси их!
Ей хотелось возразить, но она знала, что у них нет иного способа вернуться в Приют. И Даал был прав в одном.
«Мы уже делали это раньше».
Знания тех древних всадников с определенного момента хранились как в ее памяти, так и в памяти Даала.
Грейлин догадался, о чем ее просит Даал.
– Ты хочешь сказать, надо попытаться оседлать пару рааш’ке? Чтобы долететь обратно в Приют?
– Надо же как-то вернуться. Изнуряющая жара, нехватка пресной воды, сера в воздухе… Мы продержимся не больше одного-двух дней.
– Может, есть какой-то другой способ? Дарант обещал поискать нас с «Пустельги», если мы не вернемся.
Никс покачала головой, припомнив свое огненное видение Приюта.
– Возможно, для «Пустельги» уже слишком поздно.
Викас жестами выразила свою молчаливую поддержку задуманному плану:
– Раз уж мы застряли здесь, то вполне можно попробовать.
Джейс стоял, скрестив руки на груди.
– Здесь только два седла. – Расцепив руки, он махнул на остальных: – А как насчет нас?
Ответил ему Даал:
– Рааш’ке отлично умеют переносить живую добычу обратно в свои логовища.
Его слова явно не обрадовали Джейса – особенно использованное тем сравнение.
Грейлин явно колебался, но выбор был не за ним. Никс повернулась к Шийе:
– Можешь помочь мне связаться с ними?
Бронзовая женщина кивнула.
Прежде чем присоединиться к ней, Никс провела ладонью по макушке Баашалийи. Ее пальцы пробежались по его уху и по мягкой щеке, заимствуя немного его тепла и его любви. Она знала, что ей понадобится и то и другое.
Закончив, Никс встала рядом с Шийей:
– Я готова.
Вместе они стали усиливать свое сияние, позволяя ему согреть кожу и бронзу. Никс начала первой – с тихой мелодии, навеянной воспоминаниями о рааш’ке, деливших небесные просторы со своими верными всадниками. Она вложила в нее свои собственные надежды, оттачивая каждую ноту, чтобы прояснить свою потребность, свое желание. Наконец позволила этим золотым нитям вырваться из себя – как из губ, так и из сердца. Протянула их к Шийе, которая уже была готова к этому. Бронзовая женщина тоже запела – ее мелодия надрывала душу, выражая то, что было утрачено, и то, что так хотелось вернуть.
Никс знала, что Шийя ничего не помнит о тех прошлых полетах, о тех древних узах между всадниками и их крылатыми спутниками. Тем не менее каждая нота звучала пронзительно и правдиво, рождаясь из собственной потери Шийи. Ее одиночество и потребность в связи проникли в исходящие от Никс нити, добавляя им проникновенности и настойчивости, которые никого не могли
