Клэнетера вспорхнула по короткой широкой лестнице и быстро прошла в услужливо распахнутую эльфами дверь. Венджера не попытались ни остановить, ни задержать, только окинули внимательным взглядом. Венджер в свою очередь тоже внимательно рассмотрел служак. Высокие, подтянутые, в форме и с настоящим оружием. Видимо дворцовая стража.
Дворцовые коридоры просторные и светлые, с высокими окнами, застекленными разноцветной мозаикой — витражи явно гномской работы. Проходы переходили в длинные анфилады комнат, перекрещивались с другими коридорами. Придворные провожали Венджера любопытными взглядами, но никто не задал ни ему, ни Клэнетере ни одного вопроса.
Зала, лестница, коридор. Эльфийка остановилась, и к ней тут же с легким поклоном подступил ближайший кавалер.
— Где Лиорэль?
Эльфийка говорила очень тихо, Венджер с трудом мог расслышать отдельные фразы.
— Владыка в тронном зале.
— Один?
— Были какие-то дела. Владыка, когда вернулся, прошел сразу в свои покои, никого не пустил. А потом направился в тронный зал и велел позвать казначея, капитана и пару… министров.
Эльфийка понимающе усмехнулась. «Министрами» во дворце ласково именовали шпионов. В числе осведомителей Владыки были не только перворожденные, но и люди, и, кажется, даже гномы. Они рыскали по всему острову под видом странников, паломников, купцов, и держали Владыку в курсе всех сплетен, событий и новостей.
Что ж, пусть хоть так поищет пропавшего юношу.
— Благодарю, — коротко бросила эльфийка. Эльф склонился в изящном полупоклоне, провожая свою повелительницу.
Поворот, лестница, зал, коридор. Снаружи дворец выглядел куда меньше. Наконец, Клэнетера притормозила перед высокими арочными дверями. Несущие стражу гвардейцы низко склонили головы.
— Мой супруг здесь?
— Да, Владычица.
Широко распахнулись узорчатые створки, и Венджер вслед за Клэнетерой вошел в тронный зал. У юноши перехватило дух — такой роскоши он никогда не встречал. Высокие своды расписаны будто ледяным кружевом, с тяжелых кованых цепей рвутся вниз строгие усыпанные свечами люстры. Сквозь витражные окна льется яркий свет дня. Стены завешаны гобеленами чудесной эльфийской работы.
Наверное, поздно вечером пламя тысяч свечей играет на разноцветных витражах. Наступает время приемов и балов — по сияющим плитам пола скользят под чарующую музыку изящные эльфийские пары. Наверное, в эти часы сердце дворца похоже на волшебную сказку.
Впервые к юноше пришло понимание, что рядом с ним стоит не чудаковатая остроухая магичка, а королева целого народа в блеске сияющей славы. Он робко шел за ней к стоящим на возвышении тронам по мозаичной лазурно-зеленой плитке пола и остро чувствовал себя чужаком, диким, неотесанным деревенщиной, вышедшим из леса. И это чувство ему очень не нравилось.
Расступились, приветствуя Владычицу, стоящие перед троном эльфы. Встал и сделал два шага ей навстречу высокий эльф. Небрежным жестом отпустил присутствующих.
Юный маг рассматривал Владыку Лиорэля во все глаза и чувствовал себя обманутым. Владыка был… нет, несомненно, он был эльфом. Но выше на голову любого виденного юношей ранее перворожденного. Волосы не золотистого оттенка, а какие-то бесцветные, сероватые, собранные в косички и стянутые в хвост. Кожа загорелая, нос с явной горбинкой. И глаза змеи — холодные, равнодушные, со светло-серыми радужками, всего-то на пару тонов темнее, чем водянистые глаза самого юноши. Кажется, в роду Владыки отметились в свое время не только эльфы.
Презрительный взгляд Владыки внимательно скользнул по лицу Венджера. Юноша непроизвольно поежился. Пара быстрых певучих фраз и короткая пауза.
— Владычица, кто сопровождает вас?
Клэнетера насмешливо тряхнула головой:
— Мой господин, сегодня утром у нас был разговор.
Легкая пауза, Лиорэль чуть заметно поморщился.
— Так вот, — как ни в чем не бывало, продолжила эльфийка. — Это мой новый ученик.
— Ученик? — По интонации эльфа юноша заподозрил, что Лиорэль ожидал чего угодно, но не такого ответа.
— Я решила прислушаться к просьбам Ковена и снова взять воспитанника, — мило улыбнулась Клэнетера. — Его зовут Венджер.
— Венджер, — процедил Владыка. В его глазах ничего не дрогнуло. — Кто ты, Венджер?
— Владыка, — юноша неловко склонился. Эльф чуть заметно поморщился. Венджер выпрямился и с вызовом уставился в глаза Владыки. Да, он не эльф. Да, у него нет ни врожденной грации, ни изящных манер. Да, перед ним один из сильнейших магов заветного Ковена, правитель целого народа, который давно воспринимает всеобщее преклонение как что-то должное. И все равно, он выскочка, волей Тьмы пробившийся к власти. И жгучая зависть тут абсолютно ни причем!
— Я сирота, Владыка, — Венджер говорил медленно на всеобщем языке. Он не владел эльфийским, но даже знай его, сейчас все равно говорил бы на языке людей. — Я…
— Неважно, — равнодушно перебил Владыка. — А скажи мне, Венджер, почему ты решил учиться у моей супруги? Ты не станешь жрицей огня, ты не похож на селянина-садовода, да и зельеделие для мальчишек подчас скучнейший предмет. Ты юноша, молод, горяч. Неужели тебе не хочется обучаться у настоящего воина?
— Я не понимаю, Владыка, — беспомощно пролепетал Венджер, чувствуя, как призрачные перспективы уплывают из-под носа. Он оглянулся на Клэнетеру, но Владычица не подала ему ни единого знака.
— Я согласен взять тебя в ученики. Твоим учителем буду я и только я.
Вот оно что! Неужели эльф надеется так элементарно его кинуть? Отговорить от ученичества у супруги, чтобы потом отказаться и самому!
— Простите, Владыка, — Венджер, как смог, скопировал подсмотренный у придворных церемониальный поклон. — Но госпожа милостиво согласилась стать моей наставницей, и быть ее учеником является для меня величайшей честью. Однако, Владыка, я смею уповать, что в милости своей и вы дадите мне пару-другую занятий.
Выпалив тираду на одном дыхании, юноша перевел дух. За спиной звонко рассмеялась Клэнетера.
— Браво, мальчик. Супруг мой, — она обратилась к Лиорэлю. — Венджера вам переманить не удалось, но вы изволили дать слово, что позаботитесь о его практических навыках. Элайа!
Юноша отвлекся на проскользнувшую в тронный зал невысокую хрупкую эльфиечку и не заметил странного облегчения в глазах Владыки. Зато это не ускользнуло от глаз Клэнетеры. Она грустно и понимающе улыбнулась мужу, а затем обернулась к склонившейся в реверансе эльфийке и приказала:
— Размести Венджера в ученических покоях. Он с дороги, ему нужно будет отдохнуть и привести себя в порядок.
