Юный странник шел по дороге, вертя головой по сторонам. Встречные эльфы смотрели на него со сдержанным любопытством, но вступать в контакт никто пока не пробовал. За исключением Смотрящих. За время его продвижения по эльфийским землям к нему подошли уже трое. Вежливо здоровались, уточняли имя, звание и цель пути. Венджер так же вежливо раскланивался, рассказывал наспех сочиненную сказочку и интересовался местными достопримечательностями. Все как один, Смотрящие советовали ему дойти до резиденции Владык и засвидетельствовать им почтение, а также полюбоваться Храмом Богини. В принципе планам юноши это не противоречило, и он не торопясь продолжал двигаться в том же направлении. Ночевал он пару раз в придорожных рощицах, не стремясь ознакомиться с эльфийским гостеприимством, впрочем и сами эльфы ему не навязывались.
В Храм Венджер хотел войти на рассвете. Как объяснили ему Смотрящие, время богослужений проходила с полудня и до полуночи. Тогда внутреннее убранство озарялось светом сотен факелов, горели свечи и проводились ритуалы. Ранним утром же Храм обычно был безлюден, и только редкие посетители забредали поразмышлять либо попросить о чем-либо Богиню в тишине.
Войти в Храм Богини мог любой. В этом плане эльфы отличались демократичностью. Почему сюда потянуло Венджера, для него самого было загадкой. Он не относил себя к последователям Богини, не искал ее милости и не желал привлечь ее внимания. Но храм был прекрасен. Единственный в своем роде, построенный в типичной для эльфов манере. Легкий, белокаменный, он, казалось, стремился в небо, хотя, учитывая характер Верховной, ему следовало бы припадать к земле. Четкие простые линии, ажурные барельефы. И, само собой, море зелени вокруг. Венджера посетила кощунственная мысль, что когда-то в этом месте поклонялись другим богам, а потом эту красоту просто перепосвятили. Он содрогнулся, отгоняя от себя опасные думы. Конечно, ведь он так и не попал в Старград и никогда не видел Лайтмист — официальную резиденцию Огненной Кобры Нарваннской. Тогда бы очевидное сходство храма и дворца бросилось бы ему в глаза.
Внутри было просторно, пустынно и торжественно. Два ряда высоких стройных колонн поддерживали свод. Лучи солнца падали на узорчатые плитки через высокие узкие окна. Вдоль стен через равные промежутки стояли большие треножники, где во время ритуалов разжигался огонь. Здесь не было ни алтаря, ни жертвенников. Только в конце зала на фоне глухой стены стояла одинокая статуя, да пылал перед ней в огромной жаровне огонь.
Венджер медленно прошел по проходу. Кроме него здесь не было ни души. Он приблизился к изваянию. Удивительно, но Богиня была изображена в виде женщины. Высокая, статная, с великолепной гривой густых волос, ниспадающих до талии. Строгое платье в пол. Изящная диадема на голове, явно с настоящими драгоценными камнями. Гладкий белокамень, добываемый гномами в единственной штольне на дальнем севере страны. Явно цельный, что делало стоимость только материала без учета самой работы неизмеримой. И лицо. Жесткий изгиб тонких губ. Чуть презрительно прищуренные глаза. Каменные скулы. Богиня смотрела с высоты и одновременно свысока. Перед юным магом стояла змея, не по виду, но, по сути.
— Кобра, — юноша приветственно склонил голову и опустился на одно колено перед статуей. Жар, исходящий от фигурной жаровни, полукругом обрамлявшей изножье статую, опалял лицо.
В голове не было ни одной мысли. Сколько он так простоял, маг не заметил. Но распрямившись, он понял, что не один. Стоящая рядом явно не собиралась склоняться перед ликом Верховной. Куда больше интереса она проявила к юноше. Широкий плащ с глубоко надвинутым капюшоном полностью скрадывал фигуру и лицо. Но по тому, как легко и изящно незнакомка двигалась в пространстве, можно было предположить как минимум изрядную примесь эльфийской крови.
В ответ на открытый взгляд юноши незнакомка откинула капюшон. Небесно-голубые глаза, густые волосы цвета расплавленного золота, нежный девичий румянец. И спокойный оценивающий взгляд взрослой умной женщины. Она первой нарушила тишину:
— Ты поклоняешься Кобре? — голос был низкий и очень звучный. И почему-то при виде этой совершенной красоты чистокровной эльфийки Венджеру вспомнилась Дафна, девочка-подросток из родной Двухолмовки. Он вежливо улыбнулся в ответ:
— Нет, высокородная. Я просто одинокий странник, привлеченный красотой и совершенством этого места.
— Ты считаешь ее совершенной? — Она одними бровями указала на изваяние.
— С точки зрения, искусства — да.
— Но с точки зрения чего-то другого? Неких общечеловеческих ценностей к примеру? — Она насмешливо прищурилась.
— Госпожа, я гость в ее доме. Я на земле, где ее власть признана. С моей стороны было бы нетактично…
— Понятно, — ее смех прервал ее речь. — Что ж ты вежлив, изворотлив и умен. Как тебя зовут, мальчик, и с какой целью ты прибыл в Радужные земли?
— Я Венджер, сирота, — юноша склонил голову и поэтому не видел, как внимательно сверкнули глаза эльфийки. — Своих родителей не знаю, госпожа. А сюда прибыл… Я хочу быть магом. Мне кажется, у меня есть дар.
— Дар у тебя есть, — задумчиво подтвердила она. — С тобой кто-либо занимался?
— Нет, госпожа.
Она насмешливо прищурилась. Заметив это, Венджер поспешил исправиться.
— Не то, чтобы занимался… Мой наставник был стар и немощен. Его не стало три года назад.
— Кто он?
— Знахарь Арчет из Сосновки, северо-восток Светозарного леса.
Деревня Сосновка действительно располагалась к северу от Двухолмовки, и там действительно жил старенький волшебник по имени Арчет. Венджеру доводилось пару раз быть у него в гостях, когда Славрод посылал его к соседям с какими-либо поручениями. Магом Арчет был слабым, на уровне деревенского знахаря. В целом, он был безобидным, добрым и чудаковатым, и Венджеру даже было жалко, когда того не стало.
— Арчет… Да, я его знала, — задумчиво проговорила эльфийка. — Хороший был человек. Но разве поблизости не нашлось мага, способного взять тебя в ученики?
— Мы в глуши жили, госпожа… Я в столицу шел, да по дороге подумал, что может здесь смогу найти призвание.
Венджер изо всех сил пытался прикинуться простачком, неумелым и безобидным. Похоже, сказки, слышанные им в детстве, содержали изрядную долю правды. Эта эльфийка читала его. И, похоже, искренне забавлялась его попытками выкрутиться.
— Глушь, не глушь, а речь у тебя образованная… Ладно, — она тряхнула копной золотых волос. — Я сама возьму тебя в ученики. Возможно, что-то из этого и получится. Я давно не брала воспитанников. Так скоро и Ковен стыдить начнет.
