— Моя госпожа? — Удивленно обернулся Лиорэль, успевший преодолеть несколько ступеней.
— Я хочу прогуляться в Храм, — задумчиво произнесла эльфийка.
Лиорэль вздохнул, но подошел к супруге и медленно пошел с ней вдоль аллеи. Эльфийка молчала, хотя слуги уже остались позади и не могли их слышать.
— Клэнетера, ты же не думаешь, что Богиня… — начал было Лиорэль, но женщина прервала его:
— Мой господин, едва ли нам удастся в поисковой миссии превзойти мага-звероведа. Однако, я хочу сделать все, что только в моих силах. Скорее всего, Кобра не ответит, но моя совесть будет чиста.
— Клэнетера, — Лиорэль поморщился. — Ученики человеческих магов пропадают достаточно часто. Чаще даже, чем воспитанники гномов, а ты знаешь, как опасны бывают горы. Такова жизнь. Мы сделаем все возможное и окажем любую посильную помощь. В этом не может быть даже сомнений. Но, моя госпожа, вы прекрасно понимаете, что время упущено. Если учитель не нашел своего ученика по горячим следам, то шансов у нас уже мало.
Владычица грустно покачала головой, но ничего не произнесла. В глубине души она признавала правоту супруга, хотя природная настойчивость, гордость и доброта не позволяли вопреки здравому смыслу так легко сдаваться.
— В одном Ковен прав, — продолжил Владыка, не услышав возражений. — Пора взять на воспитание новых птенцов. Я поищу талантливых ребят, да и ты присмотрись.
— Лиорэль, — эльфийка резко остановилась и взглянула в лицо мужа. — Мне надоело!
— Госпожа? — Непонимающе переспросил тот. — В каждом поколении растут талантливые дети. Наши воспитанники разбредаются по всей Нарванне и ряду других миров.
— Скольких мы уже обучили, Лиорэль? Они приходят и уходят дальше. И больше они не возвращаются.
— Клэнетера, мы члены Ковена. Нарванне постоянно нужны квалифицированные маги. Как слабые, так и обладающие сильным даром. Мы храним знания. И наш долг, делится этими знаниями.
— Лиорэль, ты никогда не думал… — Клэнетера склонила голову, не глядя в лицо мужу.
— О чем, госпожа? — Покорно спросил тот.
— Состав Ковена не меняется уже несколько десятилетий.
— И что? — Равнодушно спросил эльф. — Что такое несколько десятилетий для Нарванны и для нас — вечноживущих? Просто миг, еще один миг.
— Ковен все тот же. И мы не меняемся. Лиорэль, но ведь однажды придут те, кто будет сильнее нас? Сильнее, мудрее, дальновидней. Хотя, нет. Дальновидность присуща зрелости. Они будут гибче. Их идеи будут для Нарванны как свежий воздух. Молодые и дерзкие, храбрые и дерзновенные. Ты думал об этом, Лиорэль?
— Если будет на то воля Тьмы Изначальной. — Ответ Владыки был в меру дипломатичен, в меру заинтересован, в меру равнодушен. Клэнетера раздраженно передернула плечами.
— Моя госпожа, — Лиорэль остановился и заставил посмотреть жену в глаза. — Такова жизнь. Однажды мы уступим наше место в Ковене молодым, так же, как передадим символы власти нашим наследникам. Это естественно.
— Лиорэль, я не говорила, что те, кто придут, будут нашими потомками, — взгляд Клэнетеры был холоден и остр.
— Моя госпожа, — немного натянуто рассмеялся Лиорэль. — А как же иначе? Те, кто унаследует нашу силу, могут быть только нашими детьми.
— Скажи, любимый, сколько лет мы вместе?
— Почти столько, сколько звезд на небе, любимая, — эльф лишь чуть заметно выделил последнее слово, но Владычица досадливо поморщилась. Разговор уже откровенно тяготил Владыку — после утомительной спешной поездки, да еще с перспективой скорого повторения — ему хотелось только поскорее уединиться в своих покоях, принять ванну, расслабиться, узнать последние новости от доверенного камергера. И какая муха вдруг укусила всегда сдержанную Клэн? Только выяснения отношений ему сейчас не хватало.
— Лиорэль, мы вместе уже века, не побоюсь этого слова.
— И что ты хочешь, любимая? — Устало спросил эльф.
— Где наши дети, Лиорэль? Сколько раз ты говорил мне «рано, рано!» Где те, кто будет нашими наследниками? Время не пришло, говоришь? А вдруг оно уже прошло?
— Да, что ты говоришь такое, Клэн! — Прошипел эльф. К детям он был равнодушен изначально, хотя и прекрасно понимал, что рано или поздно вопросом наследников ему придется озаботиться. Впрочем, над вечноживущими время не властно, и тот факт, что жена может иметь какое-то отдельное мнение по данному вопросу, весьма его удивил.
— Лиорэль, долгое время официальной наследницей Короны была моя младшая племянница.
— Да, — скривился эльф. — И ее прах давно истлел, причем вдали от родовой усыпальницы.
— Иногда я ей завидую. — Взглянув на недовольно-удивленное лицо мужа, Клэнетера невесело рассмеялась:
— Гэлерейна любила и была любима. Жаль, что ее избранник был смертным. Но ее правнуки — мои внучатые племянники — все еще живут под этим солнцем, и наш фамильный шэдон передается из поколения в поколение!
— Моя госпожа, ты ведешь опасные речи, — прошипел Лиорэль, словно клещами хватая запястья эльфийки.
— Пусти, ты делаешь мне больно. — Холодно ответила Клэнетера. Лиорэль мгновенно отступил. — Я женщина, муж мой. И я хочу простого женского счастья. Я хочу родить ребенка, Лиорэль.
— Мы займемся этим вопросом, Клэнетера, — с нажимом произнес Владыка. — Но сейчас не время.
Он развернулся и быстро зашагал прочь. Владычица с грустью смотрела ему вслед.
— Когда же это время настанет, Лиорэль? Неужели ты совсем меня не любишь?
И в тихом шепоте эльфийки звенела тоска…
* * *
С момента встречи с русалками прошло уже пять дней. Что удивительно, совершенно без происшествий. До Старграда по подсчетам Венджера оставалось не более трех дней пути, когда, наконец, от Ясноструя отделился широкий поток. В принципе, можно было переправиться через него на противоположный берег, где наверняка была торная дорога из столицы в Радужные земли. Но переправ видно не было, искать брод было глупо, а диколесье на этом берегу отнюдь не было непроходимым. Так и продолжил юноша двигаться мимо края Светозарного леса.
Изумрудные луга он миновал без приключений. В другое время он с удовольствием задержался бы здесь, в одном из красивейших мест Нарванны. Но сейчас его словно что-то гнало вперед. И он шел почти без остановок.
Эльфийское поселение, насколько он мог судить, не имело ничего общего с традиционным понятием «город». Ну, или хотя бы «деревня». В Нарванне вообще был один — единственный город, Старград, представлявший собой по большей мере человеческое поселение. Гномы жили в своих горах обособленными кланами в подземных чертогах. Драконы облюбовали западный хребет Арандор. Эльфы… Эльфы селились как-то разрозненно. То группка домов, стоящих близко, то рощи, парки, пруды, сады, аллеи, клумбы. Прекрасный… правильнее, наверное, назвать это сооружение дворцом. И снова аллеи, дорожки, запруды, клумбы, фруктовые деревья, статуи… Здесь было красиво. Архитектура эльфийских зодчих сочетала в себе стройность и монументальность, воздушность и практичность. Ничего лишнего, во всем чувство меры. И настоящее украшение здешних мест — жители. Ослепительно прекрасные золотоволосые эльфийки в воздушных ниспадающих одеждах. Благородные кавалеры, одетые скромно и изящно. Маленькие эльфята, от чьих звонких голосов звенел воздух. И само местное наречие, звонкий эльфийский говор, похожий на песню.
