к плечу, спросил прямо:
— Объясни, что ты задумала.
— На планете, откуда мы с Виктором родом, состояние войны более привычно, чем мирная жизнь. Политики и общественные деятели с высоких трибун призывают к согласию и единству, а на деле… — я махнула рукой. — Мы, земляне, тоже считаем себя цивилизованными людьми. Наверное, поэтому на вооружение тратится столько средств, что если их вложить, например, в здравоохранение, то, наверное, давно уже смогли бы победить все болезни и продлить жизнь человека до трёхсот оборотов. Но я не об этом. В самом центре Европы есть маленькое государство, очень похожее на ваши земли. Такие же заснеженные вершины гор, луга, поросшие зелёной травой, множество рек и озёр. Я не знаю, почему так случилось, но уже более двухсот лет Швейцария сохраняет полный нейтралитет по отношению ко всем странам нашего мира. Гарантировав нейтралитет, страна больше никогда не участвовала ни в одной войне. Её земли не подвергались нападениям, а народ грабежам и насилиям. Кстати, благодаря этой политике банки, расположенные на территории Швейцарии, считаются самыми надёжными. Поэтому, увидев пейзаж за окном, я провела параллель, и у меня родился план, как можно спасти тебя и твоё королевство.
— Думаешь, получится? — с надеждой спросил король.
— Надеюсь, — пожала я плечами, — и верю в то, что отец поможет. Уж очень не хочется воевать. Пусть даже за правое дело.
Мне показалось или все трое облегчённо выдохнули?
— Но расслабляться рано. Понимаешь, Альфред, даже если драконы станут гарантами нейтралитета, твоему королевству необходимо нечто такое, чтобы всё население вашего мира захотело оберегать ваш покой и благополучие. Чтобы даже мысли ни у кого не мелькнуло причинить вам вред.
— Это как? — не понял побратим.
— Видишь ли, услуги банков нужны далеко не всем. У вас должно быть нечто такое, что могло бы принести пользу или удовольствие практически каждому в вашем мире.
— Так у нас нет ничего такого, — развёл руками Альфред. — Мы очень небогатое государство, у нас нет полезных ископаемых, нет уникальных растений. Мы самые обычные.
— Если ничего нет, значит, это нужно создать! — шлёпнула я ладонью по карте, разложенной на столе. — Скажи, что в вашем мире считается самой большой ценностью? Не материальное, но духовное. То, чем люди дорожат, то, без чего не могут прожить.
— У каждого своё, — начал было король, почёсывая затылок, но, заметив моё разочарование, решительно ответил. — Семья и дети.
— Вот! — обрадовалась я. — Значит, у тебя в королевстве должно быть нечто такое, что будет полностью отвечать этим ценностям. Зови матушку, устроим мозговой штурм.
Расходились мы под утро. Охрипшие, взлохмоченные, сердитые, но с невероятным планом развития государства на ближайшие десять оборотов.
Самое разумное предложение внесла королева-мать:
— Нужны клиники зачатия, — решительно заявила она, — вернее, они уже есть. И даже пользуется популярностью. Но не хватает мест и целителей, специализирующихся в этой области. Просто необходимо увеличить поток желающих.
— Зачатие? — недоумённо переспросила я. — В смысле, искусственное оплодотворение?
— Нормальное естественное.
— Клиника тогда зачем?
— Можно, наверное, и под кустом или в стогу сена, но в клинике комфортнее, — последовал ответ королевы, и после почти неуловимой паузы последовало уточнение. — К тому же, есть мнение, что в местах, где присутствуют специалисты, гарантия зачатия выше.
— Хорошо бы это мнение дополнить утверждением, что обязательным условием для последующего безупречного развития плода является зачатие в мирное время, — хихикнула я, думая, что поддерживаю шутку.
Но, как оказалось, шутка не была шуткой.
Население мира Больших Озёр вымирало. Никто не мог понять причину, но рождаемость на планете катастрофически снижалась. Не избежали грустной участи ни в дворцах, ни в бедных хижинах. Детки рождались всё реже и реже. Целители и маги всесторонне изучали вопрос, но причину бедствия не могли найти ни те, ни другие.
То, что в Предгории такого вопроса нет, жители центральных королевств узнали случайно. Купец по делам поехал в дальнее королевство и взял с собой жену. По возвращении у супруги обнаружилась долгожданная беременность. Похвастался партнёрам, а те в качестве забавной истории рассказали своим жёнам. Никакие препятствия не могут удержать женщину, желающую стать матерью. И уже через день у нескольких купцов нашлись неотложные дела в Предгорном королевстве. Естественно, путешествовали они с жёнами.
Такая неожиданная активность привлекла внимание службы безопасности. Узнали причину и доложили королеве, которая курировала больницы и целителей. Природная деловая хватка, свойственная отпрыском небогатых семей, помогла разработать прибыльную схему. В окрестностях столицы открылись небольшие уютные гостиницы, которые нарекли клиниками зачатия. В штате каждого учреждения был целитель, который после тщательной проверки потенциальных родителей рекомендовал наилучший день и час для зачатия.
— Мне одному кажется, что именно факт того, что только на наших землях осталась возможность естественного зачатия, и стал причиной плана захвата королевства? — спросил Альфред, который впервые услышал эту занимательную историю.
В ответ был чей-то вздох, недоумённое пожимание плечами и молчание. Кто знает, что за мотивация в головах агрессоров?
— Знаете, я здесь человек новый, но мне кажется, что и этих двух причин мало для поднятия престижа королевства, — вдруг подал голос из своего угла Виктор.
Все головы разом повернулись к нему, и парень, непривыкший к публичным выступлениям, стушевался. Но быстро собрался и нашёл выход. Глядя только на меня, он продолжил:
— Помнишь, как у нас говорят: «Хлеба и зрелищ»? — Я кивнула, и, получив первое одобрение и поддержку, Виктор продолжил более уверенно. — Деньги — это хорошо, но далеко не у всех они есть в том количестве, чтобы в банках хранить. И детки — это тоже… эээ… цветы жизни. Но в их рождении заинтересованы только семейные пары определённого возраста. Так? — Вопрос был адресован мне, и я опять кивнула. Тогда докладчик, совершенно успокоившись, выдал истину в стиле капитана Очевидность: — А едят все, и каждый день.
Непонимание на лицах слушателей расстроило Виктора. Он растерянно обвёл взглядом присутствующих и едва слышно закончил:
— Фестиваль пива и рыбы устройте.
До меня наконец-то дошёл смысл предложенной идеи.
— Витя, ты гений! — похвалила я друга и предприняла попытку пересказать вышесказанное.
М-да… межгалактический маркетинг — это непросто.
— Господин канцлер, скажите, что из продуктов питания, производящихся в королевстве, с охотой покупают в других странах мира Больших Озёр?
— Сыр. У
