какой-то вонючей мазью. Вера молча лежала. Ей было очень больно, натруженное колено болело, и это мешало сопротивляться, тем более говорить что-то остроумное.
– Ну, что ж, голубушка, начнем наше лечение – тоном уездного доктора сказал Сергей и достал из нагрудного кармана шприц и ампулу с обезболивающим.
Вера широко раскрыла глаза:
– Вообще… И куда? – спросила она его испуганно, кивая на место ниже спины.
– Естественно не туда. Народу много, чтоб туда. В ногу уколю – ему понравился её испуг. Он сделал быстро профессионально укол и почти не больно, как показалось Вере Ивановне. – Полежите спокойно полчаса, я думаю, вам станет намного легче. А я сейчас чаёк организую. Тоже в этом случае помогает.
Чуть позже он подошёл с термосом. Его помощники в это время угощали чаем других членов команды.
– Спасибо. Я начинаю чувствовать себя обузой.
– Пожалуйста, на здоровье. Я всегда бы заботился о вас.
Ей ничего не хотелось говорить. Он лёг почти рядом с ней и пролежал так, думая о своём. Через полчаса команда встала и пошла вперёд. Высокие деревья охраняли их от жаркого солнца, а птицы как будто подбадривали своим громким пением. Вере было намного легче идти после укола, а Сергей старался держаться рядом. Мужчины и женщины шли, оживленно разговаривая о пустяках. «Интересно, а тысячу лет назад, когда разрушенная часовня только строилась, вот так же как мы сейчас, ходили рядом мужчины и женщины по этому лесу? Наверное, ходили. И был ли лес?».
Вера радовалась, как ребёнок, когда ей удалось рассмотреть белочку среди густой листвы и дятла, который с упоением долбил дерево.
– Здесь также водятся олени, косули, дикие кабаны – пояснил Олег, видя её радость от встречи с живностью.
– Если олени, кабаны, то тогда, и волки? – определила Вера Ивановна.
– Есть и волки, но от нас они далеко, на той стороне заповедника – включился в разговор Михаил.
«Похоже моим ребятам больше нравиться общаться с Верой, чем с остальной публикой» – сделал вывод Сергей Николаевич. Так они шли, время от времени останавливаясь и любуясь окружающей их природой.
– Какая там Италия, какой Египет? Самый лучший отдых и курорт – это наша матушка Россия! – восхищался Иван Федорович.
– Да, да, – вторили ему пары пенсионеров.
– Вот мы бы, для разнообразия, побывали бы заграницей – заржали мужики с Севера. Их поддержали другие члены команды.
– Но, честно говоря, только для разнообразия – продолжали северяне. – Каких мест только у нас в России нет! Хочешь горы – вот тебе горы, хочешь лес – на, хочешь море – пожалуйста. Красота!
Так, переговариваясь между собой, туристы прошли большую часть пути, через каждый час делая короткие передышки. Вера по-прежнему шла в конце колонны, под присмотром ребят и Сергея. На привале Вера заметила, как уединившись Сергей Николаевич тихо переговаривается с кем-то по рации. Лицо его стало серьезным, пожалуй, даже хмурым. Он посмотрел на своих помощников, которые поняли его и не спеша по одному к нему подтянулись. Они о чём-то очень тихо стали говорить, присев на корточки и чертя по земле веточкой, словно намечали какой-то маршрут. Это не привлекло внимания других членов группы. Со стороны выглядело совсем обыденным делом – старшие обсуждали дальнейший путь следования. Это озадачило лишь Веру Ивановну, так как она знала от Сергея, что по этому пути он не раз водил группы туристов и этот маршрут считался лёгким, даже подъём к часовне не был крутым. Старшие инструкторы теперь сидели молча, будто обдумывали какое-то серьёзное дело. Потом Сергей, что-то сказал своим помощникам и посмотрел на Веру, она едва успела отвести взгляд. Затем он резко встал, при этом хлопнув себя по коленям, как показывают в старых фильмах, когда герой принимает какое-то важное решение, и решительной походкой направился к ней.
– Ну, как наш больной? – спросил он бодро.
– Чудесно – ответила она.
– Вот об этом никому не надо знать – он присел рядом и перешел на тихий шёпот.
– Вера Ивановна, я сейчас к вам обращаюсь не как сосед по коттеджу, а как военный – Сергей Николаевич говорил сейчас очень серьёзно. Вере даже стало не по себе – В данный момент только вы можете нам помочь в одном очень важном деле. Но… Обо всём подробно рассказать не могу, не имею права. Да и вам от этого только лучше.
– Военная тайна? – слабо попыталась шутить Вера.
– Да, военная тайна. Вы вправе отказаться и продолжить восхождение или на вертолёте вернуться домой в коттедж. Я вас не буду осуждать, что-нибудь придумаю.
– Не надо что-нибудь. Я согласна. Вы ведь будете всё время рядом со мной? – она посмотрела на Сергея просящим взглядом.
– Да, буду – он в ней не сомневался. И едва сдерживая свою радость, продолжил:
– Дело может быть очень опасным, ещё раз повторяю, что вы ещё можете отказаться… – он помолчал и продолжил видя, как она упорно мотает головой – Но вы должны будете неукоснительно следовать моим инструкциям, никакой отсебятины… Итак, вы должны всем говорить, что колено очень болит, и вы жалеете, что не послушали доктора и пошли на восхождение. Пойдёте не последней, а со мной впереди. Начнёте изо всех сил хромать, где-то минут через двадцать. Я буду рядом и подскажу. А сейчас я посмотрю ваше колено. Что бы я вам не предлагал на всё соглашайтесь, кривитесь и соглашайтесь. Вам понятно? Этим вы окажете всем нам неоценимую услугу.
Сергей разбинтовал её колено, каким-то волшебным образом привлекая внимание всей группы.
– Так, так, так – громко произнёс он озабоченно.
– Что там такое?! – воскликнула Вера.
– Необходима госпитализация. Идти сможете?
– Конечно смогу! – позабыв об инструкции, разозлилась Вера.
Но тут же Сергей куда-то нажал, и резкая боль пронзила всю ногу. Вера невольно вскрикнула, а потом посмотрев на него с ненавистью, прошипела:
– Какая же вы сволочь, милейший!
– Да, иногда бываю.
Он сделал опять перевязку. Затем помог ей подняться. Вера без особого притворства стала хромать. Он слегка её поддерживал, она ловила сочувствующие взгляды членов группы. Колено действительно побаливало и мешало двигаться. Минут через двадцать она почувствовала, как он слегка сжимает её руку и застонала. Все остановились, а он с озабоченным видом произнёс:
– Всё. Идти дальше опасно, может случится болевой шок. Я остаюсь с Верой Ивановной здесь, а вы продолжайте путь – до часовни осталось часа два-три хода, отдохнёте и будете возвращаться домой. А мы доберёмся до площадки и вызовем вертолёт. Я думаю, что мы успеем до наступления темноты. Общаться будем по рации. Старший теперь Михаил, помощник Олег. Желаю вам лёгкой дороги.
– Ой, а можно и мы с вами останемся? – спросили студенты. Их вопрос был задан тоном обиженных детей, родители которых идут в гости или в кино, а их оставляют дома.
– Нет – коротко ответил
