огляделась и широко улыбнулась.
— Тут у меня есть друзья и работа, которую я люблю.
— Работа? — Удивился король. — Разве тебе нужно работать? Я готов назначить тебе пожизненное содержание и поверь — это лишь малая часть того, что ты заслужила.
Лиза покачала головой.
— Я так не могу. Простите. Не хочу казаться неблагодарной, но ради чего мне жить в таком случае? Позвольте мне вернуться на стремительную помощь. — Она умоляюще поглядела на короля, затем на удивленно вытянувшееся лицо Левантевски. — Там я буду на своем месте. Хотя на содержание я тоже согласна. Пусть только моя жизнь не будет бессмысленной.
— Ну и ну, — изумленно покрутил головой король, — что ж, раз так — конечно. Я слыхал ты знаешь какие-то особые методы целительства? Вот и исцеляй. Обучи этому других знахарей. Да, и мне кажется всем сотрудникам стремительной помощи надо будет повысить оплату, все-таки это сложный и полезный труд, работа на государство. Рифант, пометь это себе! Я думаю, ты отлично справишься с обязанностями королевского советника.
Тот кивнул с абсолютно бесстрастным лицом и сделал запись в бумагах. Фелиссандр не выдержал и ткнул его локтем:
— Поздравляю, — прошептал он брату прямо на ухо, — с повышением тебя!
Рифант лишь с досадою отмахнулся.
Они прибыли в мир — обычный, лишенный магии — когда зима уже была на излете. Дни были полны серых туч и сырости, а ночи все еще пронизывали до костей. Их было четверо: Рифант, Сандир, Лиза и Диэндра, которая отлично запомнила это ужасное место, совершенно лишенное магии, что едва не убило ее при первом посещении. Рифант разжал пальцы, выпустил локти и слегка подтолкнул Сандира в спину:
— Все, дядя, идите куда захотите. Не знаю есть ли здесь боги, — он покосился на Лизу, — но если у вас осталась еще хоть чуточка ума — вы будете просить их о милости и снисхождении.
Сразу же потеряв интерес к нему, Рифант отвернулся, но только вполоборота, на случай если Сандир вздумает кинуться на них. Тот стоял покачиваясь, безучастный, бездумный, с пустым взглядом, выдающим полное разрушение души.
— Давайте отойдем от него, — велел Рифант и отвел девушек в сторону, затем огляделся, — мы точно пришли куда надо? А почему так темно? У вас нет солнца?
— Вечер уже, потому и темнеет, — коротко пояснила Лиза, — но я узнаю эти места. Это парк, именно здесь мы и повстречались с Альзиенной в первый … впрочем, и в последний раз. Давайте проверим вон то здание. Я, конечно, не надеюсь на какое-то необыкновенное везение, но вдруг она там?
— Я помню этот дом, — тихо проговорила Диэндра, вздрагивая то ли от холода, то ли от воспоминаний, — там я едва не умерла. Если бы не Архиста…
Услышав свое имя, крыса немедленно вскарабкалась ей на плечо и что-то негромко застрекотала девушке на ухо. Диэндра нежно погладила ее.
— Думаю, Альзиенна еще там, — уверенно сказала она, — мне так кажется … не знаю … я вроде чувствую особую силу, которой отмечен мир, откуда мы пришли. Ее мало, но этот вкус ни с чем не спутаешь. В той стороне.
Лиза проводила взглядом взмах руки и согласно кивнула:
— Да, давайте проверим.
Дом покосился еще больше. Стены окончательно облупились, покрылись плесенью и изморозью, вонь резала глаза, а под ногами шуршали и позвякивали мусорные кучи. Осторожно поднявшись на самый верх, они приблизились к сырому темному провалу по правую руку. Дверь стояла рядом, прислоненная к стене. Рифант отвел руку в сторону, загоняя девушек себе за спину. Собрав свое тело в напряженную пружину, он беззвучно вошел в короткий коридор, утопающий в беспросветном мраке. Остановился, прислушался. Сделал еще несколько осторожных шагов. Стараясь не касаться грязных стен, девушки последовали за ним. Рифант вошел в небольшую комнатку с низким потолком, сотворил магический свет и огляделся.
— Никого, — разочарованно проговорил он, — жалко-то как … и где нам теперь ее искать?
Будто в ответ на его слова из-за горбатого переломанного дивана кто-то надсадно закашлял. Рифант встрепенулся и вытянул руку, направляя туда свет. Лиза встала на цыпочки и заглянула ему через плечо. На полу лежала женщина. Когда-то рослая и крепкая, она была до ужаса костлявой, с серым лицом и непонятной кошмой на голове. Женщина забилась в угол, закутавшись в какую-то вонючую ветошь и дремала, прикрыв синеватые веки. Лиза с жалостью отметила остро обозначившиеся скулы, бледную истонченную кожу и, с ужасом, осознала, что это она. Она сама, собственной персоной, сейчас лежала на грязном полу в истасканных тряпках и самым очевидным образом умирала от истощения. Женщина медленно приоткрыла глаза и устало посмотрела на них. Увидев Лизу, она вдруг заволновалась, засуетилась, слабо двигая руками, и зачем-то попыталась скинуть с себя тряпки. От переживаний на нее напал сильнейший приступ кашля, скрутивший ее до изнеможения.
— Это она? — Неуверенно спросил Рифант, не в силах оторвать взгляд.
— Это я, — мрачно ответила Лиза, — но раньше я выглядела гораздо лучше. Альзиенна? Ты меня слышишь? Мы пришли за тобой. Пришли, чтобы забрать тебя. Как ты себя чувствуешь?
Та, совершенно вымотанная кашлем, откинулась на стену, пытаясь отдышаться. Она шевельнула кончиками пальцев, настойчиво касаясь тряпок у себя на груди. Лиза решительно отодвинула Рифанта и присела рядом, ласково взяв руку (свою руку!) за костлявое запястье.
— Мы тебя заберем и вылечим, — ласково проговорила Лиза, — дыши спокойно, не нервничай.
Но Альзиенна все с тем же упорством пыталась дотянуться до чего-то у себя на груди. Лиза забеспокоилась — а вдруг у нее там рана? Или она страдает от боли? Совершенно ясно, что непривычная к холодному климату девушка схлопотала пневмонию, но вдруг там что-то еще? Лиза принялась разбирать тряпки, желая точно установить причины такого поведения.
— Надо поторопиться, — приглушенно сказала Диэндра, — этот мир — как жадный вампир, высасывает магическую энергию, но ничего не дает взамен. Еще немного и я не смогу перенести нас обратно.
— Лиззи! Ты слышишь? Дай-ка я…, — не договорив, Рифант сел рядом и осторожно подхватил Альзиенну на руки. Она обмякла, обвисла, тряпки соскользнули на пол и стала понятна причина ее настойчивости — с тела скатилось и повисло на цепочке украшение, камешек, по форме напоминающий каплю. Только он больше не светился, излучая энергию, и потому казался не красным, а тусклым, черным.
— Артефакт равновесия! — Потрясенно выговорил Рифант. — Боги великие! Пустой! Совершенно пустой, мертвый!
— Давайте уже быстрее, потому что я теряю энергию и вот-вот стану как этот камень! — Заволновалась Диэндра. — Надо выйти на улицу, мне тесно тут …
