Старый шейх подумал немного и решил пойти поклониться и присмотреться к этому странному существу. С опаской выбрался старик из леса. На опушке он залег и стал наблюдать. Он увидел Бушуева, который ногами вышвыривал сор из каменного здания. Во внешности Бушуева не было ничего грозного, а руки его были свободны от страшной палки, производившей гром и молнию.
Шейх вышел на полянку и стал приближаться к Бушуеву, приседая и беспомощно вытягивая вперед руки.
— Что тебе?.. — спросил шейха насторожившийся Бушуев.
— Я пришел поклониться тебе, так как ты можешь делать гром и молнию… Я пришел спросить тебя: какой жертвы ты хочешь?.. — униженно спрашивал шейх.
— А что ты можешь дать?.. — заинтересовался Бушуев.
— Все!.. — живо ответил старик. — Мозги всех убитых нами животных, сердце, печенку, весь жир.
— Нет… Мне этого не нужно!.. — поморщился Бушуев
— Если ты отказываешься от таких лакомых вещей, так что же тебе надо?.. — растерянно спросил шейх.
— Я могу взять книги и рукописи!.. — ответил Бушуев.
— Книги и рукописи?.. — переспросил удивленно старик. — А что это такое?
— Ты умеешь читать?..
Старик вновь не понял вопроса.
— А как же ты молишься? — с раздражением спросил Бушуев: — Кто научил тебя молитвам?
— Молюсь, как попало, как захочу и как придет в голову, а молитвам меня учил отец!.. — растерянно ответил шейх.
— И ты не видел книг и рукописей, — продолжал выспрашивать Бушуев.
Старик отрицательно покачал головой.
— Ну, тогда уходи!.. — распорядился недовольный Бушуев.
Но старик не уходил и продолжал предлагать Бушуеву:
— Может быть, тебе нужны женщины?.. Мы дадим тебе самых лучших. Мы дадим тебе таких толстых, которые без посторонней помощи не могут двигаться.
Бушуев подумал и потом ответил: — Толстых мне не нужно. Пришли мне лучше двух худых, которые могли бы работать.
Старик был ошеломлен безвкусицей Бушуева. Он отказывается от самых лакомых кушаний — мозга, печенки, сердца. Ему не нравятся толстые женщины. Нет, это странное существо совсем не похоже на бога и далеко от человека. Это не бог и не человек. Это что-то другое.
— Для чего тебе худые женщины?.. — осторожно спросил шейх.
— Для того, чтобы убрать грязь после тебя, — резко ответил Бушуев.
Снова шейх был поражен.
— Грязь!.. Какую грязь?..
Но Бушуев не стал разговаривать с ним и приказал ему поскорее привести работниц.
Шейх постарался угодить загадочному существу и выбрал самых худых женщин. Он, как все остальные, считал худобу уродством и снова был удивлен, когда Бушуев остался доволен и из числа приведенных оставил трех, по мнению старика, самых уродливых и никуда негодных. Выбранные женщины были грязны, одеты в невыделанные кожи, но лица их казались более осмысленными. Бушуев срезал несколько толстых ветвей, сделал из них подобие вил, приготовил веники, и работа началась. Женщины не понимали, чего требовал от них Бушуев. Изготовленные Бушуевым инструменты они видели впервые и не знали, как обращаться с ними. Работа казалась им бессмысленной и тяжелой.
Бушуев сперва покрикивал на женщин, а потом взялся за работу сам и стал показывать, как надо сгребать и вычищать мусор.
Из трех отобранных женщин только одна оказалась более других смышленой, сообразительной и подвижной. Две остальные несмотря на все старания Бушуева, не помогали, а только мешали. Каждое движение, казалось, совершенно обессиливало их.
Очистить пол от толстого слоя земли было делом далеко не легким. Не один старик оказался причастен к загрязнению помещения. Над этим трудились многие его предшественники в продолжении длинного ряда столетий. И, взрывая заостренным колом землю, Бушуев порой думал, что внизу нет каменного пола, а есть лишь сплошной грунт, образовавшийся от перегноя. Но через некоторое время он наткнулся на что-то твердое, и постепенно Бушуев определил под собой ровную- каменную поверхность.
Работа заметно оживилась. Окриками и угрозами Бушуев вдохновлял своих помощниц. К вечеру от земли была очищена большая часть пола, но сколько Бушуев ни приглядывался к ней, никаких намеков на тайники он не обнаружил. Повидимому, весь большой труд был произведен напрасно. От досады Бушуев кинул кол.
— Что ты искал?.. — спросила Бушуева женщина, оказавшая ему наибольшую помощь.
Бушуев посмотрел на ее лоснившееся от жира и пота лицо, на растрепанные волосы, хотел изругаться, но удержался. Готовую сорваться с языка брань удержал выразительный взгляд женщины.
— Чорт возьми, — подумал Бушуев, — она, кажется, способна мыслить и рассуждать.
— Я искал входа туда!.. — и Бушуев пояснил свои слова жестом вниз.
— Ты хочешь пойти туда?.. — на лице женщины отразился ужас.
— Почему это пугает тебя?.. — удивился Бушуев.
— Оттуда никто не возвращается!.. — тихо ответила женщина.
— Значит, вход туда есть?.. — задал вопрос оживившийся Бушуев.
Женщина утвердительно кивнула головой.
— Где же он?.. — стал допрашивать Бушуев.
— Он здесь!.. — и женщина повела Бушуева кругом здания.
Бушуев вначале совершенно не поинтересовался внешностью здания, удовлетворившись осмотром одной его стороны. А между тем, противоположная входу сторона скрывала много любопытного. Здесь были остатки каких-то сооружений из камня и дерева. Бушуев заметил выдолбленные из гранита неглубокие чаны, засыпанные листьями и землей, разрушенные водостоки и колодцы. Под здание вел полузасыпанный каменный вход.
— Здесь?.. — спросил Бушуев.
— Да. Это вход Мельк-Тауза, — ответила со страхом женщина.
Бушуев спустился в черное отверстие, осмотрел каменные стены. Ход был широким, из него поднималось воздушное течение, холодное и пропитанное запахом сырости.
Опускаться дальше в темное подземелье Бушуеву совсем не хотелось. Это было и слишком рискованно и не обещало ничего определенного.
Он снова вернулся в помещение. День угасал. Надо было позаботиться о ночлеге. Бушуев приказал женщинам натаскать хвороста и принести воды.
Быстрота, с которой Бушуев добыл огонь, вызвала изумление у женщин. Поразил их и вид котелка. Они с любопытством рассматривали его и, повидимому, интересовались его назначением. Когда Бушуев повесил котелок над огнем, то они уселись в сторонке и стали наблюдать за действиями странного пришельца. Но Бушуев совершенно не нуждался в зрителях.
Он подошел к женщинам, указал им на дверь и коротко сказал:
— Уходите!.. Вы мне больше не нужны.
Женщины покорно повиновались. Бушуев смотрел им вслед до тех пор, пока они не скрылись в лесу.
