— Ну так я расскажу вам кое–что, — процедил заместитель директора. — Вы все знаете этого напыщенного индюка Хопкинса из Управления стратегических операций Пентагона. — Так вот, когда я сказал ему о гибели группы «Зет», он рассмеялся мне в лицо! Он знал, понимаете, был уверен, что группа не погибла! Значит, первая информация является ложной! Значит. Шефер со своей командой имитировали собственную смерть!
Хиггинс почтительно изобразил несогласие.
— Зачем же расшифровывать имена? Подкидывать улику — браслет…
— А если это политика и Пентагон играет против нас? Ведь операцию планировали и проводили мы, хотя и их руками…
Смит продолжал рассматривать фотографию.
— Странный снимок, — повторил он. — Бойцы специальной группы спокойно позируют противнику.
— Длиннофокусная оптика позволяет снимать с двух миль, — снова терпеливо разъяснил начальник южноамериканского отдела.
— Но не в джунглях, мои друг, не в джунглях…
Смит был очень сосредоточен.
— И потом, эта девчонка — свидетель… Она говорит, что была у Шефера в плену. А сам Шефер в радиограмме назвал ее проводником…
Массивные роговые очки по очереди обратились к каждому из участников совещания.
— И еще… Шефер выходил на связь почти от границы. И девчонка была с ним. Как же она оказалась через несколько часов в лагере Рикардо?
Заместитель директора пошарил в столе, отыскивая сигару.
— Надо задать эти вопросы тем, кто может на них ответить: Хопкинсу, девчонке, Шеферу! И начнем прямо сейчас.
Он набрал телефонный номер и через минуту соединился с начальником Управления стратегических операций.
— У меня хорошие новости по группе «Зет», генерал, — самым доброжелательным и естественно–веселым тоном сказал заместитель директора ЦРУ. — Наша агентура передала их снимок на привале. Потом их пытались накрыть огнем, но они сбили вертолет и ушли. Так что вы были правы, когда выряжали уверенность, что они живы…
Он выдержал небольшую паузу.
— Но почему вы были так уверены, генерал? Вы что–то знали? Ведь мы можем говорить откровенно…
Заместитель директора нажал на аппарате кнопку громком трансляции, и в кабинет ворвался голос Хопкинса.
— Да потому, что моих ребят не так легко убить! Даже если их подставляют как мишень! Вот что я знал и знаю наверняка! А что касается откровенности, то расскажите мне о некоем Маккензи! С какой целью он ошивается на седьмой базе? Неужели этот болван Смит решил «зачистить» Шефера? Тогда вы ошиблись, ребята, очень сильно ошиблись… Знаете, что сделает Шефер, когда узнает об этом? Он «зачистит» весь ваш специальный отдел — вот что он сделает. И передайте Смиту — Голландец не признает исключений для начальства. Так что советую вам убраться с дороги группы «Зет».
В громкой трансляции раздались сигналы отбоя.
— Дьявол, откуда он все знает? — вырвалось у Хиггинса.
Смит снял очки, тщательно протер стекла кусочком мягкой замши и снова надел.
— Вопрос Хопкинсу мало что прояснил, — как ни в чем не бывало сказал он. — На откровенность Шефера я бы тоже не стал полагаться. А вот девчонку мы спросим.
От последней фразы повеяло зловещим холодком.
Алан Шефер готовился к сражению с чудовищем. Выбранная им местность превратилась в испытательный полигон Замаскированные ямы с заостренными кольями, подвешенные на лианах камни и комель огромного бревна, два самострела. Несколько нехитрых приспособлений обеспечивали широкую свободу маневра ему самому. Когда все было готово, он задумался над тем, как заманить сюда Хищника.
На большом совете племени макао Стремительное Копье и Дикобраз рассказывали о происшедших с ними событиях. Как шестеро охотников встретили странных, похожих на призраков воинов, как шли за ними, как Стремительное Копье побежал предупредить племя, но не сумел, ибо колдовские чары водили его кругами по одному и тому же месту. Как прилетела машина белых людей и плевала молнии в воинов–призраков, как она вдруг разрушилась в громе и пламени, а ее осколки убили всех, кроме Дикобраза, и как Дикобраз увидел мгновенное исчезновение призраков…
Случившееся могло быть только дурным предзнаменованием и означало угрозу всему племени. После ритуальной пляски шамана стала ясна и причина событий — Дух, обитающий в чаще леса. Неясную тень его видели многие, иногда он нес черепа людей, однажды не без его помощи по небу летала девушка. Изредка приблизившиеся к логову Духа слышали странные звуки, какие не издавало ни одно живое существо.
Теперь племя должно было узнать, как защититься от угрозы злых чар. Из–под устрашающей маски шаман дал ответ.
Шесть воинов племени должны сразиться с Духом и прогнать его из этих мест. Если они не смогут победить, племя должно отправиться жить в другую часть леса. Иначе всех ждет смерть, включая стариков, женщин и детей.
Добровольцы нашлись быстро. Почетную миссию предложили и Стремительному Копью, по он отказался, пояснив, что еще не оправился от воздействия колдовства.
Для того чтобы ввести Духа в заблуждение, была изготовлена из веток и глины большая человеческая фигура. На нее надели головной убор из перьев, вставили в руку копье, а в пустую середину налили кипящую кровь двух свиней и посадили двух петухов. Устроив муляж на колеса, с помощью длинной ручки его катили впереди, будто самый сильный воин возглавлял небольшой отряд.
Пройти к логову Духа было трудно: два воина должны были постоянно работать мачете, прорубаясь сквозь густую стену зарослей.
Хищник собирался выйти на Охоту за последней дичью. Надев скафандр, он услышал какой–то шум и включил экран обзора. Инфракрасный дисплей высветил огромную фигуру, приближающуюся к кораблю Хищника поразил черный цвет махины, говоривший о ее неживой природе. Но в груди выделялись два красных пятна жизни. Хищник был озадачен. Он еще не сталкивался с такими существами и не знал, что они водятся на этой планете. Ну что ж, тем необычней будет трофей!
Хищник вышел из корабля. Он помнил слова Верховного жреца и хотел, чтобы эта Охота, как и все последующие, стала поучительной и необычной. Подумав немного, он отключил систему автоматической наводки и приготовил двухклинковый нож. Кроме необычной фигуры, на экране проступили и привычные контуры человеческих силуэтов, но на них не стоило обращать внимание.
Воины–макао не видели врага, но безошибочно чувствовали, что пустота впереди уже не так пуста, как была мгновение назад. Они выставили копья и, преодолевая страх, продолжали медленно двигаться вперед.
Хищник бросился в атаку и ударил необычную дичь в грудь, туда, где трепетали красные пятна жизни. Глиняный бочонок раскололся, и потоки свиной крови хлынули на Охотника, окрашивая светоотражающую поверхность и лишая ее невидимости. Хлопая крыльями, вылетели наружу и перепачканные кровью петухи. Они ткнулись в маску боевого шлема, и среагировавшие на тепло датчики закрыли весь экран изображением бьющихся птиц. Хищник утратил сразу два своих преимущества: он стал видимым и на миг ослеп.
