— Опять из памяти вышел?
Послышалось невнятное, всхлипывающее бормотание. Петюша приблизился к Роману; бормотание было несвязное, старик часто повторял слово «господин» и непонятное имя. Он, казалось, принимал Петюшу за этого «господина» и метался в тоске. Мальчик заставил его лечь, укрыл тулупом и подал ковшик воды.
Вдруг Роман поднял голову.
— Петюш, а Петюш! — быстро проговорил он. — Ты беги!.. Ты скажи: в шахту не пускать… Что ж это они опять… Что ж это они тут опять! Ты беги, Петюш, ты скажи! Слышь?
Наклонившись над ним, затаив дыхание, Петюша долго слушал спутанные, отрывистые слова, обрывки бреда о том, что «господина» нельзя пускать в шахту, о каких-то двух каменных братьях, снова о шахте, о Петре Павловиче и снова о каменных братьях, к которым старик собирался идти, чтобы кого-то наказать, покарать. Не скоро успокоился и затих Роман. Оставив его, встревоженный Петюша вернулся в избу Осипа. Кто был у Романа, о чем вздорил с Романом? Почему Роман называл его «господином»? Петюша знал, что «господин» — это слово нехорошее, несоветское, что так в старину называли буржуев — плохих людей. Как же это в Конской Голове очутился буржуй?
— Ты куда ходил, родименький? — спросила Ленушка, уже все перезабывшая во сне.
— Спи ты!
Он укрылся ватным одеялом, не сразу уснул, но уж когда заснул, то крепко, по-ребячьи.
Утром, сразу по пробуждении, его настигла беда.
Был серенький денек, ветер посвистывал в щели избы.
— А батя ушел… Ты все спал, а он и уйди, — сказала Ленушка, сидевшая за столом.
Тотчас же Петюша скатился с печи, обежал поселок, посмотрел за реку и, конечно, не увидел беглеца. Осипа и след простыл.
— Что ж ты меня не разбудила? — вернувшись в избу, набросился он на девочку.
— А батя нипочем не велел, — пролепетала она. — Сказывает, на Черное озеро пойдет с дядей Глухих.
Это был удар — и какой удар! То, что Осип, как убедился Петюша, унес буханку хлеба и консервы, в конце концов, не имело большого значения. Осталось еще две целых буханки да краюшка от вчерашнего пиршества. Значит, хватило бы и Петюше и Ленушке оставить. Но, отколовшись от экспедиции, Осип связал руки Петюше: начальник Клятой шахты запретил Петюше идти на поиск в одиночку. Мог ли он теперь нарушить это условие, нарушить свое пионерское слово? Как было решить задачу?
— Эх вы, пропащие, ну, прямо сказать, пропащие! — крикнул Петюша со слезами в голосе. — Вот кончу пять классов, брошу вас да и уйду в ремесленное училище! Не стану с вами вожжаться, ни к чему вы мне такие…
Тотчас же Ленушка залилась тоненьким, жалобным плачем. Сердце Петюши перевернулось. Он взял ее на руки, посидел на лавке, пока она не успокоилась, развел огонь, напоил ее чаем и сам закусил, сердито сопя и изобретая в уме всякие кары для отступника Осипа.
— Ты вот что, Ленушка, — сказал он, отрезав для девочки еще ломтик хлеба. — Я на Клятую шахту побегу, товарища себе попрошу в лог идти. А ты сейчас поешь, а как еще захочешь, так возьми хлебца да конфеток.
— А ты в лог сам не ходи, не надо! — Насторожившаяся, встревоженная Ленушка отодвинула от себя хлеб. — Ты не ходи, родименький! — И ее голос охрип, снова налившись слезами.
— Толком я тебе сказал: один в лог не пойду, а с каким ни есть товарищем.
— Обманываешь ты, в лог идешь! — упрямо возразила Ленушка, охваченная беспокойством. — Дед кажет: кто в лог пойдет, враз сгинет.
— Молчи уж! — прикрикнул на нее Петюша, взял чайник и отправился кормить деда Романа.
Он переступил порог Романовой избы, обвел ее взглядом и оторопел: Романа в избе не было. Поставив чайник на стол, Петюша вышел, кликнул деда, снова обежал поселок — Романа не нашел. Куда он девался? Вернувшись в Романову избу, Петюша осмотрел все углы: исчезло и единственное богатство деда — его старая берданка. В последние годы Роман на охоту не ходил, берданка стояла без дела. Куда же подался старик? Вернее всего, привиделось ему что-то в бреду, и он двинулся по обочине лога в Баженовку, на зимнюю квартиру. Деда Петюша любил и опекал так же, как Ленушку: не мог он оставить выжившего из ума старика. Сначала Петюша заметался, а потом вдруг нашел выход: пойти за дедом и, если тот ушел уже далеко, довести его до Баженовки, найти Осипа, а если Осип не найдется, столковаться со своими школьными друзьями и вместе с ними отправиться к копушкам.
— Дед Роман в лог утянулся, — сказал он Ленушке, собираясь в дорогу и укладывая в мешок хлеб, свечи, спички, фонарик. — Я за ним побегу, а ты нас подожди. Ты не плачь, не скучай.
И теперь Ленушка уже не удерживала своего друга.
— Не ску-у-чай! — крикнул Петюша, пробежал по жердочкам, пересек лужайку и канул в лесу, преследуемый плачем своей любимицы.
В прошлые времена вокруг Клятого лога было людно. Здесь обитало странное смешанное общество, которое именовало себя хитой. Сюда стекались искатели зелен камня и держали в незримой осаде казенные и частные альмариновые копи.
На копях баре установили каторжный труд. Вольная хита жила «крышей не покрытая» между корнями сосны-матушки, всегда готовая дать отпор страже казенных и частных шахт, выживавшей старателей и хитников из пределов великой русской сокровищницы. По ночам хитники тянулись к шахтным отвалам, подкупали стражу или самоволом похищали породу, поднятую на-гора, в мешках несли ее к лесным озерцам, промывали при свете костров. Иной раз пуля штуцера обрывала жизнь хитника, иной раз в ответ свистел кистень. Зелен камень обагрялся кровью.
На сытых, кормленых коньках в хиту наезжали горнозаводские купчики, выставляли у костров вино, скупали камень. Торг шел в открытую, когда продавали альмарин, уже очищенный от слюдяного сланца. Велся торг и на удачу — по камню, еще скрытому на три четверти в сланцевой рубашке. Случалось, что грошом сшибали рубль; бывало и так, что за сотни рублей покупали осколок бутылочного стекла. Только утром затихала жизнь, уходила под корни сосны и в такие глухие места, как Конская Голова.
Но даже в те времена нетронутым остался Клятый, лог. Не глушь, не пустынность остановили человека у его пределов, а ненужность, бесполезность этой зеленой пустыни. В давние времена, может быть еще при жизни Максимушки Кожевникова, человек проник и сюда, но даром потрудился. Памятником бесплодных поисков осталось мрачное прозвище лога и неглубокие копушки по склонам-сбегам. Сохранились здесь трущобы, почти недоступные ветру, завалы гниющего валежника, округлые бугры серого гранита, — и все это было погружено в такую тишину, что малейший звук казался событием.
