И ладно бы этот эксцесс был первым и последним. Так нет же... Ринат раздражённо зашипел, когда, выключив камеру, вновь вернулся глазами к контрольному экрану. Там трагично стремилась вниз кривая "сцепления" сознания путешественника с его временным носителем. Учёный лихорадочно пробежал пальцами по панели, пытаясь восстановить утраченную связь, и плюнул в сердцах, когда у него не получилось.
-- Может, ещё попробуете? -- жалостливо подал голос несостоявшийся наблюдатель, приподнимаясь на локте в капсуле. -- Ринат Аркадьевич, вы не переживайте так сильно, я постараюсь на этот раз удержаться.
-- Спасибо, Марк. Только, кажется, это бессмысленно. Тебя третий раз оттуда вышвыривает. Вылезай. Либо в этом мире блокировка какая-то, либо я идиот...
-- Вы не идиот, -- уважительно отозвался светловолосый мужчина, послушно выбираясь из мягких объятий наполняющего капсулу геля. -- Вы очень умный, я бы даже сказал, гениальный учёный. Просто невозможно предугадать трудности заранее. Да и сложно вам со всем справиться. Вы в одиночку всё это на себе тянете. -- Он с искренним почтением осмотрел оборудование и посоветовал: -- Вам бы помощника. Или помощницу. А то ведь лишь о науке и думаете, про себя совсем забыли. Хотите, я найду вам девушку хорошую? У меня есть на примете знакомые умницы.
Улыбка, с которой он это сказал, была не вызывающей, скорее сочувствующей, и потому Ринат не вспылил. Вздохнул удручённо и махнул рукой:
-- Иди уже... Сводник.
Марк -- мужик добросердечный, но недальновидный. Хотя отчасти он прав -- команда единомышленников работала бы более эффективно. Новшество здорово бы упростило жизнь Рината, позволив ему вести только общее руководство лабораторией. Вот только снова камнем преткновения стала подозрительность Бершева, который непримиримо выступал против помощников. Якобы это приведет к утечке ценной информации о механизме переброса, а у "Сирены" появится компания-конкурент. О комфорте самого Рината, по уши загруженного работой, Илья думал в последнюю очередь. А может, и не беспокоился вовсе.
Проводив подопытного, учёный вернулся к аппаратуре, разбираться и отыскивать причины сбоя. Слишком часто в последнее время после обнаружения нового мира проваливаются попытки в нём закрепиться. И совершенно неясно, в чём кроется причина. В большей удалённости от Земли? Или, наоборот, близости? В особенностях физиологии местных жителей? В неподходящих подопытных? А может, сбоит техника? Впрочем, последнее сомнительно -- открытые ранее миры доступны, проблем с ними нет, а вот с неизведанными...
Однако не только научные проблемы продолжали преследовать незадачливого учёного. Уже под утро, едва он успел подняться на первый этаж, чтобы сходить перекусить, как его перехватила баба Нюра -- местная уборщица, и закатила настоящую истерику.
-- Ринат Аркадьевич, не ходите в столовую! Там сейчас охрана ищет улики. Нельзя им мешать! Вернитесь и проверьте ваш кабинет! Илья Васильевич приказал! Все проверяют, и вы проверьте. Потом мне скажете. Я доложить обязана!
-- Куда доложить? Что сказать? Зачем охрана? -- дезориентированный потоком слов, не понял сути Ринат.
-- Воры! Обчистили нас! -- накаляя обстановку, воскликнула уборщица. Набрала было в грудь воздух, чтобы шокировать новыми подробностями, но, завидев другой объект, тут же рванула в его направлении: -- Марь Пална! Наконец-то! Немедленно бегите в сестринскую...
Лишённый привычного завтрака и потому недовольный, Ринат без особого энтузиазма поплёлся обратно. Раз Илья распорядился, значит, обязательно спросит. В самой процедурной красть нечего, там одно старье, а вот механизм шкафа-двери действительно нужно осмотреть, вдруг его повредили? Кто-то же был внизу!
Вот только никакой поломки не обнаружилось и шкаф был на своём обычном месте, хотя дверь в "Процедурную N8" действительно оказалась не заперта. Либо неизвестный знал, как открыть проход на лестницу, либо спустился на лифте... который официально неисправен. И ведь не выяснишь, кто это такой шустрый-умный! За пределами лаборатории элементарно нет видеонаблюдения -- Бершев контроль за подопытными считал бессмысленной тратой средств. Мол, они же и носа не высунут из палат! Вот и "не высунули"...
Когда открылась столовая и Ринат всё же до неё добрался, то выругался от безысходности -- свободных мест не было, а воздух гудел от новостей, разнёсшихся по санаторию со скоростью бабы Нюры. О ночном происшествии судачили все, начиная с пациентов и заканчивая самими работницами кухни. Воры... Странные воры. Ну какой нормальный грабитель уйдёт ни с чем? А тут всё кабинеты вскрыли, ничего не взяли. Зато единственный "пострадавший", то есть проснувшийся в незапертой комнате пациент с третьего этажа, взахлёб рассказывал о страшных тенях, подкравшихся к кровати, наверняка желающих украсть его уникальную коллекцию марок и трусливо сбежавших, когда он, проявив героизм, попытался их поймать. Всерьёз воспринимать его злоключения не стоило, наверняка мужчина хотел привлечь к себе внимание.
Кое-как найдя себе пристанище, учёный наконец-то сел завтракать. Да только полоса невезения на этом явно не собиралась заканчиваться. Он и половины не съел, как пришло сообщение на коммуникатор с приказом через час быть в офисе Бершева. И ладно бы от самого Ильи распоряжение шло, можно было бы чуток задержаться, так ведь нет -- от одного из кураторов проекта, а с ним лучше не связываться. То есть не опаздывать.
И потому, наспех закинув в себя булочку и запив её чаем, Ринат рванул к выходу. До города ровно час полёта. Гадкий куратор! Ведь специально назначил неудобное время и оповестил в самый последний момент! Учёному даже взятый в аренду аэрокар пришлось бросить на открытой парковке на крыше, хотя обычно он предпочитал внутренний ангар нижнего уровня. Всё ради своевременного исполнения приказа!
И теперь, нервно просматривая переданные ему куратором записи, Ринат никак не мог отделаться от ощущения, что все предыдущие события были мелкими неприятностями, а крупные только начинаются.
Жуткий день. Мерзкий...
***
-- Простите, задержался. Дела.
Появившийся в кабинете лишь спустя сорок минут вместо обещанных тридцати, Бершев, старательно сохраняя невозмутимость, пусть даже в душе таковой не испытывал, закрыл дверь. Шагнул к своему столу и замешкался, потому что на его законном месте сидел куратор, бесстрастно изучая припозднившегося подчинённого. В итоге Илья сел на стул, напротив Рината.
