— А не лучше ли нам послать только пару? Четверка более заметна, в особенности в пограничной зоне. Далеко в глубь страны я их не поведу.
— Нет, — возразил старший, — меньше нельзя.
— Дело ваше, — ответил Иван Семенович. — Завтра я скажу, когда выезжать в Ригу. До свидания.
Уходя, он шепнул хозяйке:
— Письмо пошло. Ждите ответа через месяц, а может, и раньше.
Проверив, нет ли слежки, Иван Семенович поехал на новую квартиру. Сторожка оказалась небольшой, но чистой. Иван Семенович с удовольствием растянулся на кровати и быстро заснул. Рано утром он зашел к Чевнику, взял письмо Агафьи Ираклиевны и отправился на встречу. Как было условлено заранее, в вагоне метро к нему подсел его знакомый.
— Как дела?
— Все в порядке. Надо спешить. Они не подозревают ничего, но мне оставаться здесь рискованно.
Иван Семенович рассказал, что с ним произошло накануне.
— Сообщи Москве и попроси быстрее организовать прием. Я должен сегодня назвать им примерную дату выезда в Ригу. Думаю, дней через пять. Тем временем доберусь до Берлина и оттуда свяжусь с нашими. Да! Вот еще писулька. Это от жены Красикова ее родителям. Там адрес и все, что нужно. Ее помощь нам пригодится. Счастливо оставаться.
— Все понял. Передам. До скорой встречи.
В Риге встреча с Красиковым состоялась в среду. Переход был назначен в ночь на четверг.
— С латвийской пограничной стражей разговоры будут короткими, — сказал Иван Семенович. — По десять долларов с человека. Приготовьте. За вас двадцать, за меня и проводника еще двадцать. На той стороне обойдемся без денег. Теперь слушайте внимательно. Сегодня в пять часов приходите к вокзалу со своим человеком. Вы с напарником выезжаете поездом в шесть вечера. Я положил записку с названием станции и карту местности в левый карман вашего пальто. Переход второй группы состоится в воскресенье.
Красиков хотел сунуть руку в карман, но строгий окрик Ивана Семеновича остановил его.
— Сразу видно, зелены вы, — укоризненно сказал ему Иван Семенович.
В ту же ночь в пяти километрах от латвийской караулки Иван Семенович увидел Красикова и его сообщника. Незаметно пропустив их мимо себя, он долго шел следом. Затем догнал.
— Дети мои, — сказал Иван Семенович, — вы точно на прогулке. Я же черт знает сколько времени иду сзади вас, а вы меня не замечаете. Согласен, здесь вы как будто у себя, но на той стороне вам нужно быть значительно осторожнее.
— Да, мы знаем, — ответил Красиков, — но нам уже обеспечен переход с этой стороны.
— Что? — зло спросил Иван Семенович. — Вы говорили здесь с кем-то о переходе? Черт знает что за люди.
Иван Семенович крикнул по-совиному, и из-за кустов вышел человек. Красиков пугливо оглянулся и схватился за револьвер.
— Тихо! — приказал Иван Семенович. — Объясните мне, о чем и с кем вы договорились?
Красиков успокоился и стал рассказывать.
— Полковник сообщил, что ему удалось добиться разрешения перейти границу сначала для одной пары, а в воскресенье для другой.
— А мы что, лететь будем? — спросил Иван Семенович.
— М-да, полковник решил операцию проводить без вас.
— Ну ладно. Давайте-ка мне карту.
При свете карманного фонаря Иван Семенович пометил карандашом точку на советской стороне.
— В этом месте я буду вас ждать ровно десять минут, начиная с часа сорока. Не переходите на ту сторону раньше или позже часа тридцати. Ползите без шума, по-пластунски. За десять минут доберетесь до этого места. Тут на повороте дороги стоят три дуба, а за ними кусты. Ждите там. Не курить. Не шуметь. С богом.
Иван Семенович позвал проводника и направился обратно по дороге. Пройдя с километр, они круто повернули направо и лесными тропами пошли к границе. Убедившись, что все спокойно, они беззвучно переползли на советскую сторону. Подождав минут пять, Иван Семенович вынул из кармана фонарь и, защитив луч, чтобы его не видно было сзади, дал сигнал. Ответа не последовало, и Иван Семенович передвинулся еще метров на триста вперед. Потом снова дал сигнал и услышал в ответ тихий свист.
Встречали его два пограничника.
— Они где-то поблизости, — сказал им Иван Семенович, — дайте несколько выстрелов для острастки, но пропустите их. Другая пара тоже перейдет сегодня, и вся четверка встретится где-то здесь. Поэтому будьте внимательны и, если увидите вторую пару, постарайтесь их не задерживать.
— Ясно, — ответил пограничник, — ваши инструкции передадим по группам.
Примерно в полутора километрах от границы на опушке леса стояла пустая сторожка. Ею иногда пользовались контрабандисты, устроившие в подполье убежище и хорошо замаскировавшие вход. Все это было, конечно, известно советским пограничникам, но они считали убежище это слишком удачной приманкой и никогда не задерживали здесь нарушителей, а давали преступникам уйти и встречали их в другом месте.
Иван Семенович решил, что если его предположения правильны и четверо перейдут границу собственными силами, без его помощи, то они, вероятнее всего, направятся в сторожку, хорошо известную и латышским властям. По дороге туда их и надо ожидать.
Подойдя к окраине леса, Иван Семенович свистнул. Слева послышался ответ. В кустарнике сидели человек десять пограничников. Иван Семенович кратко изложил им свои соображения.
— Ясно, — сказал командир. — Мы им устроим спектакль.
Быстро разделившись на две группы, пограничники разошлись по лесу, охватывая подступы к сторожке.
Началось томительное ожидание. Наконец около двух часов ночи группа одетых в штатское пограничников, в которую входил и Иван Семенович, увидела две крадущиеся фигуры. Когда они подошли к кустарнику, их бесшумно свалили на землю. Скрутив им руки и заткнув рты тряпкой, повели в сторожку.
Открыв потайной вход, столкнули их в подпол. При свете лампы Красиков увидел Ивана Семеновича и в ужасе прижался к стене. Иван Семенович укоризненно покачал головой:
— По-своему хотел? Думали, что напали на дурака? Говори, о чем сговорились с полковником?..
Вдруг сверху спустился один из переодетых пограничников. Быстро закрыв ход в тайник, он приложил палец к губам и шепнул: «Патруль». Все затаились. Раздались приближающиеся шаги, скрип двери и тяжелые удары сапог по полу. «Тут никого нет, товарищ командир», — послышался голос. «Да, видимо, направились но другой дороге. Пошли!» Дверь скрипнула, шаги удалились, и через минуту все стихло.
Подождав немного, Иван Семенович выразительно посмотрел на Красикова.
Тот смущенно пробормотал:
— Мы думали, что вы чекисты, полковник вам не верил, потому и сговорился с кутеповцами. Они дали ему связи в Латвии. Вас они хотели передать латвийским пограничникам.
