стоял запах разнотравья, какой бывает на лугу в середине лета. Повсюду заливисто пели птицы, летали дикие пчёлы, порхали разноцветные бабочки. Вызревшие травы давно ждали косарей. Объяснение этому феномену было простое: со всех сторон поляну обступали высокие горы, и ветер пронёс стороной вулканический пепел.
Степан вдоволь напился воды из реки, а после этого стал плескаться. Холодная вода обжигала, в разные стороны летели брызги, а он всё не мог нарадоваться. Его поражала изумрудная зелень травы, на которой он видел божьих коровок и муравьев, а обычная полевая ромашка приводила в неописуемый восторг. Степан долго лежал на полянке, смотрел на небо, прорезанное высокими пиками гор, любовался первозданной природой. Сильно хотелось есть, но, кроме каких-то золотистых корней и травы, ничего съедобного он не нашёл. Едва он съел корешки, откуда-то сразу вернулись силы, ясность ума позволила ему оценить сложившуюся ситуацию. После этого он впрок накопал этих корней и пошёл дальше.
Неожиданно раздался грохот, снова задрожала земля. Степан вскочил. Цветущая поляна прямо на его глазах покрывалась сетью мелких трещин, расползалась на отдельные куски. Там, где только что лежало поле восхитительных цветов, образовались мелкие островки, расчленённые глубокими бороздами. Всё повторялось, как в первый день землетрясения.
Степан упал на колени и, подняв руки к небу, запричитал: «Господи, я ни в чём перед тобой не виноват, я никому не причинил вреда, не сделал ничего плохого. За что ты меня мучаешь? Шаман Орочон, зачем ты меня сюда отправил? Я не хочу здесь оставаться. Забери меня назад. Высший Разум…»
Его слова поглотил грохот падающих камней.
Широкая трещина отделила Степана от реки. Послышался гул сливаемой воды, река прямо на глазах стала мелеть, и вскоре показалось песчаное дно. Большая река, которую он недавно преодолел вплавь, перестала существовать – целиком ушла под землю. Оставаться здесь было опасно.
Как уже было не раз в трудные минуты его жизни, решение пришло само собой. Впереди, возле пологого склона, виднелась невысокая скала. Волна землетрясения её не разрушила, и скала стояла целым массивом, напоминая неприступную крепость. Степан бросился вперёд. Под ногами застучали камни, а впереди пугающе зияли глубокие трещины. Какие-то провалы он перепрыгивал, а если не мог их преодолеть, шёл вниз. Перед самой скалой земля разошлась в стороны, образовав глубокий каньон. Спускаться вниз Степан не рискнул: трещина жила своей жизнью, о чём говорил шум, доносившийся снизу, и ясно слышимое клокотание. В одном месте из-под камней шёл пар, белое облако расползалось во все стороны. Камни, как после дождя, стали мокрыми. Ему пришлось идти вдоль трещины в обход.
Когда он отошёл от спасительной скалы, трещина снова ожила, раздался страшный грохот, исходящий из глубин Земли. Противоположные кромки каньона стали быстро сжиматься и скоро плотно сомкнулись, но их движение не остановилось: надвигаясь друг на друга, камни дыбились, поднимались вверх, раскатывались по сторонам. На месте шва, по которому только недавно сомкнулись два берега, стал расти хребет. Вначале это был узкий каменный вал, который Степан мог бы легко перешагнуть. Однако вскоре этот вал стал стремительно подниматься вверх, и Степану пришлось карабкаться по вертикальной стенке. К горному хребту, как по льду, подъехал каменный массив, в разные стороны посыпались серые камни. Ветер принёс облако пыли, закрывшее горный хребет. Степан в ужасе побежал назад.
«Нужно срочно выбираться. Выбираться, выбираться…» – стучало в голове.
Он оглянулся. Горный хребет рос прямо на глазах, можно было подумать, что к этому причастны какие-то неземные силы. Скорость подъёма заметно увеличилась, и вот Степан увидел, как из шва показалась огненная лава. Вязкая красноватая масса стала быстро расползаться по сторонам. Над ней клубился рыжий дым, резко запахло серой.
Лава потекла вниз, скатываясь по камням. Не поспевая за основной струёй, огненный поток полз вширь, захватывал новые площади. Лава поглощала всё, что лежало или стояло на её пути. Степан увидел, как огненная река обошла большой чёрный валун. Некоторое время он возвышался огромной скалой посреди этой огненной реки, потом камень стал белым, как сахар, и, наконец, рассыпался. После этого скорость лавы заметно увеличилась, и вскоре огненный язык достиг подножия хребта. Загорелась трава. Белый дым понесло на Степана, стали слезиться глаза. Быстро затянуло низину в долине реки, и всё вокруг исчезло из вида. Это существенно меняло положение дела, ибо в любой момент лава могла дойти до него. Задыхаясь от дыма, Степан побежал в противоположную от подножия горы сторону. Это было серьёзной ошибкой: ветер нёс дым прямо на него, поэтому выскочить из полосы дыма ему не удалось.
Когда он сообразил, что бежит не туда, под ногами уже раскачивалась земля. Огромный блок, на котором он оказался в тот момент, стал опускаться вниз. Перетирая камни в пыль, он медленно полз вниз – прямо в бездну. В образовавшийся провал посыпались камни, воздух быстро наполнился едкими газами. Стало тяжело дышать, слезились глаза. Носовым платком Степан закрыл рот. По развалам камней он стал карабкаться наверх.
Стоял страшный грохот, сверху сыпались камни, земля уходила из-под ног, и в довершение его накрывали смертельные газы.
Когда Степан был на середине пути из этого ада, вся осыпь пришла в движение, рядом с ним пролетел огромный валун. Валун как скорый поезд несся прямо на него, увлекая за собой мелкие камни. Ещё мгновение – и Степан оказался бы раздавленным и погребённым под каменной толщей. В последний момент он успел увернуться. Впрочем, Степану показалось, будто камень сам по себе изменил траекторию движения. Произошло это ещё до того, как он среагировал.
С трудом Степану удалось выбраться наверх. Солнце по-прежнему было затянуто серой пеленой, угадывался только багровый ореол, на фоне которого поднимался горный хребет. Редкие всполохи освещали небо, иногда гремело. В этот момент Степан увидел внизу людей. Вытянувшись цепочкой, они быстро поднимались в гору. В их движениях было что-то от крадущихся зверей. Легко отталкиваясь от земли, люди на полусогнутых ногах прыгали по большим камням, завалившим пологую ложбину. Их было человек тридцать. Впереди шёл полуголый мужчина с копьём в руке. Людей, видимо, выгнал сильный дым, закрывший всё пространство, и теперь на вершине горы они искали своё спасение. В горах в любой момент может снова начаться землетрясение, и тогда дорога обратно им будет закрыта. Они погибнут.
Степан побежал им навстречу.
– Туда нельзя, назад, – кричал он на ходу. – Давайте все назад, на равнину. В горах сейчас снова начнётся землетрясение. Там огненная лава. Назад!
Он бежал по камням, спотыкаясь и падая. Не понимая, чего от них хочет этот странный пришелец,
