Наде казалось, что она, наконец, нашла свое место в этой жизни. Работа ее полностью устраивала, зарплата тоже. Перед стартом они со Стеном поехали в город, и Надя с огромным удовольствием прошлась по магазинам. Рюкзачок девушки заметно потяжелел, но даже теперь в него помещались почти все вещи Надежды.
Все было бы хорошо, если б не щемящая тоска, нападавшая на девушку, когда та ложилась в кровать после смены. Все-таки, Надя беспокоилась о матери и очень скучала по ней. Она смогла еще раз выйти на связь с Землей и поговорить с матерью, но этого после полугодовой разлуки было так мало!
От Крылова Надежда узнала, что корабль на ее родную Землю должен стартовать где-то в конце весны. Правда, когда Надежда думала о том, что ей придется расстаться с новыми друзьями, ей становилось грустно, но она успокаивала себя тем, что всегда сможет сюда вернуться.
Вестей от Гранта по-прежнему не было никаких, и все же девушка была уверена, что он спасся - вряд ли капитан пиратов не сел ни в одну из спасательных шлюпок "Кита". Да и поблизости находились еще два пиратских корабля, которые, скорее всего, подобрали уцелевших.
Про Власова девушка почти не вспоминала. Лишь иногда грустно думала, что стремительно наживает врагов среди капитанов Новой Земли: сначала Владимир Краснов, потом Евгений Власов… Насчет Кира девушка не была совсем уверена, но Наде казалось, что если б не Стен, то капитан "Буревестника" не взял бы ее на борт.
Единственным пока исключением был Виктор, капитан "Фарватера". Его Надежда вспоминала с теплотой.
Они вернулись, когда землю покрывал нарядный снежный ковер. И Надежда ужасно обрадовалась, узнав, что здесь тоже празднуют Новый Год. Удивляться тут было нечему - разве могли люди отказаться от такого замечательного и красочного праздника? Правда, начало года на Новой Земле не совпадало с первым января на Надиной родной планете, но, чтобы не усложнять себе жизнь, люди здесь жили по привычному календарю, приспособив его к природным условиям этой планеты.
Надя жалела только об одном - они приземлились лишь за пару дней до Нового Года, и поэтому она едва успевала приготовить хоть какие-нибудь подарки.
Зато девушка вспомнила, что ей есть с кем посоветоваться. На следующее утро после прибытия "Буревестника" на Новую Землю, девушка вышла на шоссе и остановилась, ожидая автобуса. Добравшись до Лесного, Надя первым делом направилась к зданию театра. Она шла не спеша, любуясь небольшими домиками в снежных шапках, укутанными белым покрывалом садами. Редкие снежинки порхали перед глазами, ласково дотрагиваясь до лица. Сказка да и только!
Надежда шла, замечтавшись, по обочине главной улицы, совершенно не глядя на дорогу. Поэтому даже вздрогнула, когда вдруг поняла, что кто-то стоит у нее на пути. Совсем неожиданно для себя девушка наткнулась взглядом на хмурое лицо Макса.
– Здравствуй, Максим.
Он молчал.
Надя подняла бровь. Не отвечает - и не надо! Она попыталась обойти его погрузневшую в последнее время фигуру, но Максим снова преградил ей путь. Надежда подняла на парня слегка прищуренные глаза.
– Я все знаю. Ты летаешь с Киром, - процедил Макс.
Надя пожала плечами. Отвечать на подобные реплики у нее не было желания. Но Максим не пропускал ее, посему игнорировать его тоже как-то не получалось. Они стояли посреди заснеженной улицы, просто глядя друг другу в глаза. Максим опустил голову, и Надежда спокойно прошла мимо. Он обернулся и смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась за поворотом. Потом сжал кулаки. Глаза Максима стали злыми. Он резко обернулся и зашагал прочь.
– Надежда, я ждал тебя раньше! - воскликнул Тимур. - Теперь мы с тобой не успеем подготовить новогоднее выступление!
– Да я не уверена, что смогла бы, - Надя уже привыкла, что здороваться Тимур не приучен.
Тимур сделал горестные глаза:
– Болит?
– Да не то чтобы, но как-то непривычно…
– Ерунда! - безапелляционно заявил танцор. - Если б ты появилась хоть несколькими днями раньше, мы бы…
– Но, так или иначе, я здесь. И мне очень интересно, пригласят ли меня, в конце концов, на новогодний праздник, - улыбнулась девушка.
– Надежда, ты меня удивляешь! Неужели без официального приглашения ты бы не пришла! - возмутился Тимур.
– Не очень вежливо приходить без приглашения.
– Тогда вот что, - Тимур весело подмигнул, - я приглашаю тебя на все без исключения праздники, которые буду тут организовывать. Ну и, разумеется, на свой День Рождения!
– А когда он? Скоро? - испугалась Надя.
– Летом, - махнул рукой Тимур, - но это я так, заранее.
Из театра Надежда вышла в чрезвычайно приподнятом настроении. Тимур пригласил не только Надю, но и всех ее друзей. Собственно, в большом здании места хватит на всех. Да и чем больше народу, тем веселее.
Зато дома девушку ждало разочарование. Как только она вошла на кухню, откуда разносился манящий аромат свежей выпечки, Стен сообщил, что завтра утром вынужден уехать на несколько дней. Следовательно, на Новый Год его не будет. Надю эта новость ужасно расстроила. Она еле сдержалась, чтоб не крикнуть: "Стен, я с тобой!" Но вовремя сообразила, что если он сам не предложил ей отправиться с ним, то на это есть веские причины. Погрустневшая Надежда тихо опустилась на лавочку.
– Жалко, - пробормотала она, - а я хотела пригласить тебя, то есть вас, - она покосилась на Кира, - на новогодний праздник…
– Наденька, мне тоже очень жаль, - ответил Стен. Он нахмурился и покачал головой. - Но эту поездку действительно нельзя отложить. И я никак не могу взять тебя, - Стен улыбнулся, заметив, что Надя все-таки вот-вот попросится с ним, и добавил, - Надя, я оставляю тебя на попечение Кира… - Стен вздохнул, заметив отобразившееся на лицах его собеседников отчаяние. Надежда уже приоткрыла рот для возмущенной реплики, но все же сдержалась и лишь обиженно засопела.
Кир и Надя напряженно сидели на разных концах лавки, стараясь держаться подальше друг от друга. Стен всерьез забеспокоился, как бы в его отсутствие эти двое не натворили бед. Ну, поругаются - это еще полбеды, но он хотел поручить Киру приглядывать за девушкой, ведь пока жив Грант (а Стен был уверен, что предводитель пиратов еще даст о себе знать), Наде все еще угрожает опасность.
Поэтому Стену пришлось отдельно поговорить и с Надей, и с Киром.
Разговор с племянником был довольно коротким. Кир хмуро выслушал дядю и кивнул.
Надежда же восприняла все намного эмоциональней. Сначала она пыталась убедить Стена, что позаботится о себе сама, но когда поняла, что Стена не переубедить, умоляюще взглянула ему в глаза:
