но ведь мы всё ещё отмечаем его.
– А тут не всё так просто. Дело в том, что у деда Мороза набран целый штат профессиональных работников, которые могут работать автономно. Целая служба считай.
– Эльфы какие-нибудь?
– Скажешь тоже! Обычные люди. Но дед Мороз им помогал: Ночь новогоднюю растягивал где нужно, погоду соответствующую создавал, письма тоже смотрел, тем, кто "хорошо вел себя в этом году" чудеса рассылал новогодние, ну и часть подарков развозил. А потом прекратил. Если помнишь, примерно тогда же уменьшилось число выходных дней в январе. Каникулы зимние сократились в твоём случае. Если честно, я и сам пытался как-то исправить ситуацию, но получалось, как видишь, не очень.
– А что с ним случилось- то?
– Впал в депрессию. Не видит больше смысла ни в чем. Сидит в своём кабинете. Роется в письмах.
– Он волшебник? Настоящий волшебник?
– Многовато лишних вопросов. Я взял тебя не ради сказок, а ради исправления ошибки. Твоей ошибки.
Слава напрягся. Ошибки. Много он их совершал. Какая же на сей раз?
Константин продолжал:
– Ты отвлёкся на что-то … или на кого-то. Был одурманен. Из-за этого написал гневное письмо.
– А что значит …?
– Одурманить – значит ввести в заблуждение, пустить пыль в глаза. Понимай как хочешь. Я, например, тебя немного одурманил, чтоб ты лучше воспринимал информацию. Не обижайся. А в первый раз это сделали с тобой что бы пробудить гнев. Да … письмо, написанное в таком состоянии лучше не отправлять даже самой худшей почтой. Дабы ты знал, у деда Мороза есть злое Альтер эго – Карачун. Эта его личность не дарит подарков. За хорошее поведение он, разве что, замораживает не до смерти. И твоё письмо может пробудить Карачуна. А тогда смело жди ледникового периода.
Немое молчание повисло в воздухе. Слышалось приглушенное гудение автомобиля.
– Что молчишь, Слава, воды в рот набрал? Пытаешься осмыслить услышанное?
– Не перебиваю.
– А, ну да … Если не хочешь участвовать, то не беда. Действие дурмана скоро закончится, и ты сможешь отправиться на все четыре стороны, правда с больной головой. Нет у меня власти удерживать кого- то из Яви против воли. Правила такие. Что скажешь?
– Я подумаю. Я же смогу … если что … потом …
– Ну подумай, подумай. Полезно.
– Так … а каков план-то?
– Всё очень просто: Доставляю тебя к деду Морозу, ты пытаешься наставить его на путь истинный …
– Это как?
– Как душе угодно. Хоть стишок расскажи. А я тем временем нахожу и уничтожаю письмо. Желательно всё провернуть до того, как его прочитают.
– По дороге перехватить?
– А ты знаешь, каким путём письма попадают туда? Затем я его одурманиваю. Пытаюсь. А ты применяешь всю силу детского убеждения. Дед мороз снова в строю. Все счастливы.
– А я ведь уже не ребёнок.
– Да? Мальчик вырос? Вот уж нет! Ребёнок это состояние души, а не возраст. Но учти: – Константин подвинулся поближе к Славе – У нашего дела есть ряд недоброжелателей. Весьма опасных. Для тебя в частности. Так что будь настороже и чётко следуй указаниям. Смекаешь?
Ярослав сглотнул.
– Вот и славно! Мы, кстати, уже приехали.
Скорая подъехала к небольшому зданию, жавшемуся между двух высоток и остановилась. Выйдя из машины вслед за Константином, Ярослав различил зелёную светящуюся вывеску: "Ресторан быстрого питания «У пяти овечек»". Вдоль тротуара перед ним росли невысокие аккуратно подстриженные деревца с зелёной кроной. По проезжей части редко проносились разноцветные машины. Прохожих почти не было, только одинокий старичок сидел на лавочке неподалёку от ресторана, увлеченно читая газету, и девочка лет десяти стояла на противоположной стороне улицы и уминала рожок мороженного. В руке у девочки был красный воздушный шар, покачивающийся на легком ветру.
– Это ведь уже не Москва? – спросил Слава.
– Угадал. Не Москва. Это знаменитый город N.
– Вы сейчас серьёзно?
– Нет, конечно. Скоро ж праздники. Какая тут серьёзность. Пошли, нам – в это заведение. Гриша, постой на страже немного. Ладно?
Водитель кивнул, вылез из кабины и начал неспешно прохаживаться взад- вперёд рядом с машиной, а Ярослав увлекаемый Константином тем временем зашёл в помещение ресторана.
Первое, что заметил Слава, было полное отсутствие посетителей. Напротив окон стояли пустующие деревянные круглые столы со стульями, ножки которых были выполнены в форме копыт. На стенах висели картинки с барашками, пародирующими творения знаменитых художников. Ярослав видел, как Баран Грозный убивал сына, как бараны на Волге тащили корабль, видел чёрного квадратного барана, занимающего почти всё пространство картинки. За кассой сидел паренёк несколько старше Славы в жёлтой жилетке. Увидев посетителей, он встрепенулся и привстал.
– Здравствуйте, далеко не виделись. – Сказал Константин, отвечая улыбкой на улыбку – Нам как обычно только тихо.
Паренёк выдохнул, будто был до этого напряжён, склонил голову набок и выложил на стойку заказов овечью шкуру, которую, как видно, держал до этого в руках под прилавком невидимой для посетителей.
– Рад слышать. Ваш заказ будет скоро готов. Не шумите.
Подросток развернулся и вышел в неприметную дверь с боку от кассы.
– Садись, – Константин Афанасьевич указал на один из столов – придётся подождать.
– Странно вы заказы делаете. – заметил Ярослав, усаживаясь поудобнее на стул возле стены.
– Ах, это … – Константин неопределённо махнул рукой – Так. Для безопасности. Видел картины?
Слава кивнул.
– Вот если с тем молодым человеком не так заговорить, то одной картиной здесь станет больше. Дальше думай, что хочешь.
Сказав это, Константин Афанасьевич сделал большие глаза и отошёл к стойке. Ярослав хмыкнул. Мысли начинали обретать ясность, и вместе с тем начала пульсировать тонкой иголкой боль в левом виске. Видимо этот аферист не врал про побочные эффекты от дурмана. Чтобы как-то отвлечься, Слава стал глядеть в окно. Было видно уголок газеты, которую читал старичок. Ярослав даже различил обрывок заголовка: " …ам осторожность не помешает."
– Врачам? Нам? Грачам? Непонятно. Ладно, что там ещё?
Водитель скорой всё так же прохаживался неподалёку и нервно поглядывал по сторонам. Девочка с красным шаром смачно облизывала вафельный рожок. Прямо, можно сказать, по-свински.
– Фу, как не культурно!
Внезапно вернувшийся Константин прервал этот спонтанный ход мыслей.
– Значит так, сейчас наша задача попасть ко мне домой, захватить кое-какие вещи. Как мы это сделаем? Объясняю. Если не забыл, я попал к тебе домой по водосточным трубам. Да-да, именно так. Но одно дело самому куда-то попасть, а совсем другое протащить с собой кого-то. Короче говоря, там – Константин Афанасьевич указал на дверь у кассы – стоит специальный колодец. Нырнёшь в него и у меня окажешься. Это кратчайший путь.
– Вы что, типа водяной? Утопиться что ли предлагаете? Извините, я тогда пойду.
– Ай, не говори глупостей! Всё нормально будет. Вот, гляди.
Стена ресторана дрогнула и отъехала в сторону. За ней стало видно помещение наподобие пещеры или древнего храма . Посередь его стояла каменная изгородь высотой в пол метра, выложенная кругом. Внутри
