всё, — коротко описал свои впечатления менталист. — Они швыряют арканы первого ранга, а запас маны при этом даже не колышется. Страшно представить, сколько они могут выдать в опасной ситуации.
— Скоро узнаем, — хмуро произнёс я.
Из дыма у пролома появилась новая волна обгорелых чудовищ. Ссшшедам требовалось некоторое время на модификацию своих солдат, и новые отряды появлялись на поле боя постепенно. Обожженные Рвачи и Хваталы бодро бежали в сторону своих недавних союзников, хотя у некоторых плоть на лапах была выжжена до костей. Этим существам и раньше боль не особо мешала, а сейчас они вообще её не чувствовали.
Всего на длинном отрезке вдоль провала скопилось уже больше тысячи тварей. Большие и мелкие, они люто грызли друг друга, пытаясь удержаться на месте в водовороте боя. Вся разница была в том, что питомцы хозяев западных земель при этом ревели и шипели, а горелые бойцы подземников сражались молча.
Следом за подкреплением подземников, из дыма появились сразу три пылающих фигуры. Стандартная боевая тройка ссшшедов оставалась на месте всего мгновение, но за это время командиры их противника сумели очень многое.
Едва на поле боя оказались жители подземелья, среди погонщиков тварей прошла волна оживления. Они на мгновение замерли, а потом на подземников обрушился шквал заклятий. Ледяные копья и земляные молоты, острейшие воздушные лезвия и хищные плети растений…
— М-мать… — едва слышно прозвучал из переговорника голос Ридры. Сила атаки погонщиков по-настоящему пугала. Маги нашего отряда отлично понимали, что защитники империи, окажись они на месте ссшшедов, были бы сметены в течении пары мгновений. Среди использованных арканов не было ни одного ниже второго ранга. При этом я видел, что большинство арканов ещё и были изменены. В некоторые маги западных земель добавили второй элемент или усилили атакующие свойства заклинаний за счёт арканов соратников. Это уже говорило о высоком уровне мастерства, а не только о чудовищных запасах голой силы. Но даже это было не главное.
— Ментал! — заметив изменения в ментальном поле, указал направление спутникам я.
Всё разнообразие атак погонщиков тварей было предназначено для отвлечения внимания. Разнообразие стихий и направлений ударов заставляло подземников полностью сосредоточиться на защите от реальных угроз. И ссшшеды прекрасно с этим справлялись.
Тройка пылающих существ чуть изменила построение. Я точно знал, что никто не сможет определить, кто из ссшшедов создаёт заклинания и отражает атаки. Потому что этот народ работал с магией на совершенно другом уровне. Но некоторые особенности можно было понять по их положению и свечению тел. Сейчас я отчётливо видел, что все удары жителей западных земель принимает на себя всего один подземник. И принимает их виртуозно.
Каждое отдельное заклятие гасилось встречным ударом. Это требовало от чародея фантастического мастерства. Нужно было не только определить уровень и свойства аркана, но и подобрать ему подходящий ответ. Учитывая, что ссшшеды работали только со стихией Огня, сделать это было почти невозможно. Почти невозможно для нас, но не для подземников.
Ледяные копья вязли в поднявшихся лавовых барьерах. Воздушные лезвия разрушались в искрящемся дыму и рассыпались обычным ветром. Земляные молоты сгорали в безумных огненных волнах. А ссшшеды продолжали стоять на месте и смотреть на сражение двух армий, словно их атаки погонщиков вообще не беспокоили.
Мои соратники прибито молчали. Мощь и мастерство столкнувшихся врагов подавляли. Опытные маги ощущали себя слабыми и никчёмными.
— Как мы будем сражаться против хозяев западных пустошей, если даже ссшшеды не могут сдвинуться с места под шквалом их атак? — первым озвучил общие сомнения Кастор.
— Ссшшед, — понимая, что скоро начнётся следующая фаза боя, поправил алхимика я.
— Что? — озадаченно переспросил Бальд.
— Сейчас все атаки погонщиков отражает один подземник, — пояснил я. — Тот, который стоит чуть позади остальных. Ссшшеды ждут, когда враги решатся нанести основной удар, чтобы определить их силу.
— Основной удар⁈ — возмутился Бридер. — У меня мозги плавятся от пущенной в дело маны! На мой взгляд, они и так стараются изо всех сил.
— Следите за менталом, — напомнил я. — И за погонщиками. Чуть больше половины действительно стараются. А остальные создают арканы второго и третьего ранга, которые почти незаметны в общей массе. При их уровне мастерства, это требует всего пару мгновений. Как раз можно успеть между созданием сопряжений основного заклинания.
— Ментал кипит, — подтвердил Бальд. — Но я не понимаю, что там происходит. Слишком много сигналов.
— Это Кукловоды, — ответил я. — Они создают дополнительные возмущения. Кажется, что это для управления ордой чудовищ, но на самом деле просто маскировка. Мы видели, как Кукловоды управляют остальными монстрами. Такого шума при этом не бывает.
— Получается… — начал было Виргас, но тут же прервался и с чувством выдохнул. — Защити нас всех Светоносный!
Погонщики наконец решились на основной удар. Ментальное поле рядом с подземниками буквально вскипело от обилия маны. Над тремя пылающими фигурами треснуло пространство и из дыры в небе показалась огромная полупрозрачная лапа. Следом появилось уродливое детское лицо.
— Это призыв! — потрясённо воскликнул Бридер. — Чтоб я сдох! Это что же они такое притащили в наш мир⁈
— Старший Отрок… — тихо пробормотал Бальд. — Нам надо уходить, Дирек. Эта тварь сожрёт тут всё на десяток миль в округе!
Мутный взгляд потустороннего монстра уставился на троицу полыхающих фигур внизу. Через мгновение в глазах чудовища загорелось алчное пламя такой силы, что не по себе стало даже мне. Старшие Отроки отличались от прочих жителей изнанки тем, что их почти невозможно было контролировать. Если такое существо находило путь в реальный мир, то остановить его можно было, только уничтожив полностью. Или сбежать. Потому что долго в нашем мире твари изнанки жить не могли.
Одновременно с призывом, в атаку пошли основные силы погонщиков тварей. Кукловоды перестали лить потоки мусора в ментальное поле и присоединились к сражающимся сородичам. Ряды обгорелого воинства ссшшедов качнулись назад, но быстро пришли в себя и дали отпор. Из пространственной дыры появился десяток хищных лап, рывком расширивших проход для основного тела Старшего Отрока. Среди хозяев чудовищ я заметил сильное оживление. Призвавшие потустороннюю тварь маги готовились убраться с поля боя. Они всё ещё считали, что у их противников нет ни малейшего шанса.
— Головешкам конец, — подтверждая общее впечатление, поделился своими мыслями Бридер. — Бальд прав, герцог. Надо уходить.
— Ты ошибаешься, — наблюдая за разгорающимся ореолом вокруг двух подземников, произнёс
