я. — Смотрите! Сейчас будет ответный удар.
Качнулся в сторону ссшшедов дымный купол над провалом, взлетел в воздух толстый пучок искр и пламенная аура пары подземников свернулась в спираль. Мгновением позже, прямо в уродливую морду Старшего Отрока ударил столб огня невероятной силы. Пламя было практически белым от невыносимого жара. Наверняка рядом даже дышать было невозможно. Однако, это была только внешняя часть аркана подземников.
По разуму ударил дикий, полный ненависти и боли, ментальный вопль. Десятки лап Старшего Отрока, которые уже тянулись к желанной добыче, вспыхнули, как сухая солома. Тварь попыталась пролезть в сужающийся проход, ещё глубже ныряя в магический огонь. Как только часть морды пересекла грань нашего мира, призрачная плоть начала гореть.
Среди погонщиков монстров началась паника. Маги уже построили множество воздушных арканов, чтобы уйти самим и утащить с собой самых ценных бойцов. Кукловоды начали перемещаться к своим хозяевам, но тут же замерли, оглушённые рёвом твари с изнанки.
«Эстеррашиссашш хиссаракри», — огненным набатом прозвучал голос одного из ссшшедов в ментальном поле. И в то же мгновение, словно в бурлящую воду бросили сотни бочек масла, ментал начал успокаиваться, а щель в небе превратилась в узкую трещину.
Ещё один подземник сместился в самый центр сражения монстров и на миг превратился в сияющую звезду. От этого света всё войско хозяев западных земель впало в ступор на долгую минуту. В то же время, солдаты ссшшедов получили мощный заряд энергии и бросились рвать беззащитных врагов. Атаки погонщиков давно прекратились, и возобновить их они не успели.
Масса готовых к активации воздушных арканов полыхнула красным пламенем, обжигая своих хозяев и лишая их возможности сбежать. Третий подземник перешёл в атаку и начал с уничтожения нескольких Кукловодов, оказавшихся к нему ближе других.
А я всё это время молча смотрел на горящую над полем боя огненную звезду и не мог поверить, что глаза меня не обманывают. В груди, где раньше был незаживающий ожог, поселилась фантомная боль, и я невольно потянулся потереть старую рану, которой давно не было в новом теле.
— Твою мать… — тихо и очень эмоционально пробормотал Виргас.
— Дирек! — рыкнул из переговорника Аньего. — Приказ!
— Уходите, — вынырнув из ступора, произнёс я. — Быстро.
— В смысле «уходите»? — тут же возмутился Риджад. — А ты?
— Я догоню, — ответил я. — Живее!
Отряд снялся с места и лавиной хлынул на противоположный склон холма. Я один остался на месте. Судьба армии жителей западных территорий уже была решена. Это стало понятно, когда посреди строя погонщиков возникло сразу пять ссшшедов. Я успел заметить только возникшие в земле обгорелые трещины, как на месте отряда командующих армией чудовищ развернулась бойня.
Силы погонщикам тварей было не занимать. Они даже смогли выстроить защитный купол, но враги уже подобрались слишком близко и барьер только усилил полыхающую внутри стихию Огня. Обгорелое воинство подземников быстро вырезало дезориентированных врагов. Твари гибли с поразительной скоростью. Чтобы не тратить ценные ресурсы, ссшшеды вынудили часть уцелевших монстров сдвинуться к провалу и уже там их поглотил огонь. Можно было не сомневаться, что уже через несколько часов эти монстры снова появятся на поле боя, только будут при этом служить уже другим хозяевам и их целям.
Двое из трёх первых обитателей глубин занялись пополнением своей армии, а третий так и висел высоко над полем боя, осматривая результаты своих трудов. Больше тысячи тварей, несколько сотен младших офицеров и десятки Кукловодов стали лёгкой добычей для ссшшедов. Их хозяева ещё пытались бороться, но шансов у них не было никаких. Даже странно, что местные правители не подумали о том, что за дымной пеленой могут скрываться другие порождения огня.
Взгляд парящего над землёй подземника скользил по полю боя. Потом он переключился на ближайшие окрестности и наконец упёрся в мой холм. Я ощутил горячее внимание этого существа и знакомое жжение в груди. Коснувшись артефактной доски, я убрал маскировку и поднялся в полный рост. Ощущения были такими, словно в голову мне залили ведро раскалённого металла.
Даже в далёком прошлом, когда я был на пике своей силы, прямой контакт с жителями глубин давался очень тяжело. Мало того, что общаться они не стремились, так ещё и само присутствие ссшшеда в твоём разуме было невыносимо тяжёлым и горячим. А сейчас моё тело было далеко не таким защищённым от внешнего влияния, как раньше.
«Ссашшериташш эсши ррирг, Миар.» — с треском живого огня разлетелся по моему сознанию грохочущий голос ссшшеда. Ощущения были такие, словно в гигантском костре лопались от невыносимого жара вековые деревья. — «Арр элишшь иррург.»
Ощущение чужого присутствия резко пропало, и я без сил рухнул на доску. Кожа по всему телу пылала, будто я только что проскочил через костёр. Даже броня нагрелась. Висящий в миле от меня ссшшед демонстративно развернулся в воздухе и вернулся к наблюдению за уничтожением армии своих врагов.
Отряд убрался от места сражения на несколько миль и остановился. Уходить дальше спутники не решились, потому что не знали, как далеко наши артефакты могут ощущать друг друга. Я дотянулся до управляющей площадки доски и начертил руну следования. И только после этого возобновил маскировку, сливаясь с проносящейся подо мной землёй.
В перегретой голове бурлило множество мыслей. Ссшшеды были крайне закрытым народом, который ненавидел и презирал жителей поверхности. Однако, как и у любой закрытой касты, у подземников было множество законов, которые они не могли нарушить. Порождения огня жили в разы дольше самого живучего мага людей, но они тоже были смертны. Рождались они при этом крайне редко, и это было событием для целого народа. Поэтому и жизнь сородичей для ссшшедов имела особую ценность. А ещё каждый подземник обладал каким-то уникальным умением, которое появлялось и умирало вместе с ним. Какие это были умения, никто не знал. Я лично видел вживую всего одно. Причём сегодня я видел его уже второй раз.
— Дирек, мы за россыпью скал, — заметив, что я лечу мимо, сообщил мне Аньего. — Бери правее.
Я тут же качнул доску в нужную сторону и через несколько мгновений оказался рядом со своими соратниками.
— Погонщики монстров уже знакомятся с ледяными демонами, — довольно произнёс Кастор. — Не думал, что скажу такое, но я даже рад, что мы взорвали их гнездо. Никогда ещё не видел, чтобы кому-то так жёстко показали своё превосходство. Остаётся надеяться, что эти подземники немного побродят наверху и вернутся домой.
