Иначе нам всем хана.
— Они не вернутся, — рассеянно ответил я. — Раз ссшшеды начали собирать армию, то пойдут дальше. А вот куда они пойдут — большой вопрос.
— Что означали слова того огонька, Дирек? — неожиданно спросил Бальд.
— В смысле? — удивлённо переспросил я.
— Наши транспортные артефакты объединены в одну сеть, — напомнил Бальд. — В ментальном поле начался настоящий пожар, когда мы покинули холм. Я слышал какую-то трескотню, которая чуть не свела меня с ума. Но точно запомнил, что он называл твоё имя. Что он сказал?
— В речи ссшшедов много смыслов, — неохотно ответил я. — Сложно их правильно истолковать.
— То есть, ты не понял? — уточнил Бридер.
— Мне жаль, что ты существуешь, Миар, — внезапно произнёс Джил. — Мы скоро встретимся снова. Вот что он сказал. И мне кажется, что речь шла об очень скорой встрече…
— Именно так, — даже не думая это скрывать, согласился я и качнул доску влево, корректируя направление. — До полной разрядки артефактов больше не останавливаемся.
Столица Алаирской империи. Пригород.
Верховный маг империи всегда ненавидел толпу. Ему постоянно казалось, что люди вокруг отравляют воздух одним своим существованием. Поэтому часто предпочитал оставаться в пределах академии и выбирался из неё только ради визитов во дворец. В академии была его крепость, в которой архимагистр чувствовал себя спокойно и уверенно. Там никто не смел с ним спорить или выказывать неуважение.
Во внешнем мире хватало аристократов, которые считали своим долгом показать барону свою значимость и влияние. Постоянная борьба выматывала и заставляла всё время находиться в напряжении. Пожилой маг устал плести интриги и постоянно бороться за стабильность своего положения. Ему хотелось, чтобы это всё уже завершилось, но уходить было рано.
Слишком много сил было положено на достижение главной цели. Ещё никогда она не была так близка. Казалось, протяни руку и желанный плод наконец упадёт в ладони, но расслабляться было рано. Слишком давно архимагистр варился в котле столичных интриг. Он отлично знал, что на последних этапах разрушается большая часть грандиозных планов. Из-за глупости или невнимательности, из-за желания поскорее добиться своего или ускорить ход событий. Но барон умел ждать. И умел терпеть неприятные обстоятельства, если это требовалось для общего дела.
Главный маг Алаирской Империи уверенно шагал по оживлённой улице в сторону богатого пригорода. Для всех окружающих он выглядел хмурым юношей в слегка потрёпанной одежде. Таких бродили тысячи по улицам столицы. Дети ремесленников и зажиточных горожан, нищие наследники приезжих дворян, которых родители отправили знакомиться с большим городом…
Древний артефакт из личного хранилища архимагистра надёжно скрывал его настоящую личность. Ни один встречный маг не сумел бы раскусить его маскировку. Потому что ни одни столичный маг не владел магией Осей, на основе которой работал амулет барона.
Эту безделушку он получил из рук своего предшественника. Забрал прямо с остывающего тела старого архимагистра, когда тот пытался выбраться из подстроенной ловушки. Иногда барону приходилось идти на очень грязные меры, чтобы добиться своей цели. Для всех высокопоставленных лиц империи, прежний верховный маг погиб в результате нападения химер своего же зверинца. Как дело обстояло в реальности — не знал никто. И барон постарался, чтобы эта тайна была похоронена вместе с исполнителями его задания.
— Осторожнее! — толкнув плечом хмурого пацана, рыкнул мощный мужик в кожаном фартуке мясника. — Куда прёшь, деревенщина⁈
— Простите, — процедил в ответ архимагистр и здоровяк растерянно моргнул, пытаясь понять, что произошло. Настолько тон и голос случайного парня не вязались с его внешностью. Мясника словно в помои лицом окунули, но желания продолжать этот разговор у него не возникло. А мгновением позже парень просто растворился в толпе.
На следующем перекрёстке барон свернул вправо. От вездесущего запаха пота, гнилых фруктов и дыма уличных жаровен его уже начинало тошнить. До района, где предпочитали селиться зажиточные горожане, он не дошёл каких-то сто шагов. Там и людей было меньше, и улицы значительно чище. Но пришлось ещё немного потолкаться, чтобы добраться до грязной подворотни с парой обшарпанных дверей.
Глупость ситуации заключалась в том, что архимагистр тащился в эту дыру не один. Со всех концов столицы к месту встречи должны были прийти другие люди. Посвящённые в самую главную тайну, о которой даже думать можно было только в одиночестве и с десятком прочных барьеров на стенах личного кабинета.
Никаких заклинаний, никаких сложных паролей или магических артефактов для прохода в самое обычное здание не требовалось. Архимагистр лично распорядился избегать любых вещей, которые могли привлечь внимание ищеек Серой Стражи. Рикер всегда был настороже, а в его канцелярию так и не удалось отправить верных людей. Вернее, выше обычных исполнителей подняться у них так и не вышло.
Омерзительно заскрипела деревянная дверь. Створка во что-то упёрлась и барону пришлось нажать сильнее, чтобы хватило места протиснуться внутрь. Темнота верховного мага не смущала. Они казалась родной и безопасной. Особенно с учётом того, что ни одного защитного заклинания в этом доме не было.
— Ну наконец-то! — послышался капризный мужской голос из единственной комнаты ветхого домика. — Неужели нельзя было подобрать место получше, архимагистр? Мне теперь неделю отмываться от вони этой помойки!
Голос принадлежал старшему сыну графа Трие. Несмотря на почтенный возраст, глава рода Трие не торопился уходить к Алаиру, и его наследник разменял уже пятый десяток, при этом всё ещё оставаясь избалованным мальчишкой, которому даже управление собственным замком доверить было нельзя. Но при этом мужчина пользовался огромной популярностью в высшем свете и умел находить необычные пути к сердцам светских дам.
— Нельзя, уважаемый граф, — касаясь артефакта на груди и возвращая себе привычный облик, ответил верховный маг. — Потому что вас могут узнать даже в самой паршивой таверне столицы.
— Не удивительно, — насмешливо фыркнул сидевший рядом с графом пожилой мужчина с массивным перстнем в виде летящей совы на правой руке. — Думаю, Эрика знает в лицо каждая шлюха этого города.
— В том, что вас давно покинула мужская сила, нет моей вины, о благородный маркиз Радирэ, — не остался в долгу граф.
— Её сменил трезвый ум и благополучие моего рода, — улыбнулся старик.
Рядом с графом сидели ещё несколько человек. Дородный толстяк, постоянно вытиравший обильно потеющий лоб кружевным платком. Внешне он выглядел чужаком на этом собрании. Простая одежда, минимум украшений и крестьянское лицо.
