сонно зевающего мальчишку, обратил внимание, что одет он так же, как встречающие нас вчера люди. На вопрос – почему все люди в замке одеты одинаково – с мальчишки слетел весь сон.
– Мы же служим в замке! – голос мальчишки от возмущения дал «петуха». – В каждом порядочном доме слугам выдаётся форма. А тут целый замок! И стражникам положена форма, и конюхам, и поварам. Горничным и лакеям тоже каждым своя одежда положена.
Сувор задал вопрос, который заинтересовал всех нас:
– А кто это гори… гортичные и лакеи?
Алес воззрился на нас, как на последних невеж. Аж поперхнулся от возмущения:
– Откуда вы только взялись, такие тёмные? Да каждый младенец в городе знает, кто такие горничные и лакеи…
– А мы вот не знаем. Нет в наших краях таких зверей.
Оказалось, все эти горничные, лакеи, карди… камердинеры, конюхи – это просто люди, исполняющие каждый свой вид работы в замке. И одевают их в соответствующую по виду работы одежду, немного схожую по цвету и покрою с облачением других служащих, чтобы можно было отличить, например, от гостей замка и сопровождающих их слуг. Или от горожан, приходящих в замок по своим делам. Или от торговцев. Да мало ли от кого… в общем, чтобы отличались.
М-да, интересно. Действительно, откуда нам знать про этих горничных, если в деревне ни у кого нет слуг. Вот у кузнеца подмастерье есть… был.
Посмотрел на здание хозяйственным глазом – это сколько ж полов мыть надо в таком домине! Тут одна хозяйка точно не справится… даже если родню подключить – окинул взглядом высоченную громаду большого каменного здания, по-видимому, и являющемуся пресловутым замком – нет, не справится. Действительно, помощники нужны. Наверно, эти… камердинеры.
Чтобы попасть на кухню, Алес провёл нас через боковую дверь в пристрой основного здания. В просторной комнате располагалось несколько печей всяких видов и в каком-то странном порядке стояли различные столы и шкафы. Незагороженное пространство стен было увешано полками и всевозможной кухонной утварью. Разные по размеру сковородки и половники вперемешку с вязанками лука и чеснока свешивались даже со стоек над столами.
Между печами и столами сновали люди в… похоже, тоже какой-то форме, но отличной от той, что была надета на нашем проводнике. Каждый человек занимался своим делом – кто-то резал овощи, кто-то месил тесто, щекастый парень кидал куски мяса на горячую сковороду, светловолосая женщина перекладывала готовые пирожки с противня – м-м-м, как пахнут… И командовала всеми полная тётка, отдававшая распоряжения низким густым голосом.
Теперь уже у нас неприлично открылись рты. Мы, деревенские мальчишки, часто помогали матерям на кухне, и многие даже умели приготовить что-нибудь – это было нормально. Но такой большой кухни мы не видели никогда, да и нужды в такой кухне в деревне не было.
А чего я удивляюсь? Мама этим летом тоже помощниц на кухню готовить нанимала, чтобы мы, ученики мага, не загнулись от той учёбы. Ясно ведь, помощников-то замковых тоже кормить надо. И в деле готовки, видать, без подручных опять не обойтись. А командует на кухне, верно, сама хозяйка. Кто ж в таком деле постороннему доверится?
– Эт-то что такое? Кто разрешил на кухню толпой вваливаться?
Эх, и грозна хозяйка, а провожатый чего-то за нашими спинами затерялся… Я выступил вперёд, поклонился:
– Здравствуй, хозяюшка. Не сердись, здешних порядков ещё не знаем. Только вчера прибыли. Может, слыхала? Вот умылись, есть захотелось, а куда пойти – не знаем. Если не вовремя пришли, придём позже, когда скажешь.
По мере того, как я говорил, у тётки на лице проступало удивление, насупленные брови разошлись, поджатые губы раздвинулись в улыбке:
– Ишь ты, молоденький, хорошенький и такой уважительный, не то, что мои охламоны – вечно перечить норовят, – тётка неожиданно ущипнула меня за щёку. – Проголодались, говоришь? Ну, так вы не в ту дверь зашли. Тут продукты да дрова таскают, а заходят с другой двери в столовую, там и кушать удобно… А-а, вижу-вижу, Леска – шельмец, посмеяться над новенькими удумал. Думал тётушка Авинья за то, что без спросу на кухню ввалились, новеньких и кормить не станет? А? Ну-ка, поди сюда!
Где там… Мальчишка порскнул к двери, и только створка хлопнула.
Всласть наругавшись вслед проказнику, тётушка Авинья провела нас в смежную комнату, размерами поболе кухни будет – здесь вдоль стен стояли деревянные буфеты и шкафы, заполненные посудой. На середине комнаты расположилось несколько столов с приставленными лавками, а один был покрыт скатертью, и стояли возле него не лавки, а стулья.
Я по привычке, было, направился к столу со скатертью – у нас дома тоже так столы покрывали. Парни двинулись за мной. Однако тётушка перехватила нас:
– Э-э, нет, голубки, тот стол не про вас. За тем столом управляющий да его прихлебатели кушать изволят, ежели сподобятся до нас дойти. Они, конечно, всё больше в господской столовой обитаются, но ежели князь или главный маг прибудут, то вся эта свора сюда спустится. А вы за любой другой стол садитесь пока, щас мои ребятки вам чего-нибудь спроворят – негоже долгожданных гостей голодом морить. А ежели надолго останетесь, то кастелян вам время и очерёдность установит.
Еду нам принесли действительно быстро. Еда простая, но не тяжёлая и сытная – молочная каша с маслом, творог со сметаной, ломти свежего хлеба да холодный шипучий квас.
Тётушка Авинья, пристроившись с краю стола и умильно оглядывая нашу компанию, уписывающую кашу за обе щёки, приступила к расспросам – по её мнению, осторожным.
Ну, понятно, расспросы – это уж так положено. Ответим, да и свои вопросы зададим.
– И как же тебя звать-величать такого уважительного?
Встал, поклонился, приложив руку к груди, назвался. Уж, если быть уважительным, значит, буду.
– Это ваш отряд, значит, сопровождает этого… ну, вашего старшего? – узрев тринадцать изумлённых пар глаз, тётушка поправилась. – Главного вашего?
Передо мной в очередной раз встала дилемма – кого всё-таки считают здесь главным? Старшего?
Понимаю, что Ррык – он, действительно, и старший, и главный. Но Ррык должен уехать, и главными у оборотней остаёмся мы с Урусом. Я в статусе особенного, Урус же – вожак молодых. Его сила самая большая, и никто из молодых даже не думает это оспаривать. Но Марин по годам самый старший среди нас… и только. Преимущество в старшинстве ничего ему не даёт. Но, видимо, это наше мнение.
Ответил уклончиво:
– Сопровождаем…
– И откуда ж вас к нам привело?
– Из Волчиков мы.
Услышав название нашей деревни, тётушка Авинья аж подскочила:
– И много ли оборотней с вами приехало?
– Да почитай, все, кроме главного мага.
Мы с интересом уставились на тётушку. Лицо её резко раскраснелось, глаза выпучились. Чуя неладное, схватил ближайший стакан с квасом и попытался напоить женщину.
– Тишинью… – тётушка говорила с усилием,
