***
Виктория шла под руку с Элестэем и думала об их разговоре. Если император хоть немного здравомыслящий человек, он откажется от такой фаворитки. Кому нужны такие дуры? А в ее 'высокоинтеллектуальном' уме он только что смел убедиться.
Конечно, есть вариант, что он чисто из вредности согласиться на ее условия, ведь она пообещала присягнуть ему на верность. Он вроде этого и добивался. Но это мнимый вариант, так как не крути, а императора девушка интересует только как объект его мужских животных инстинктов. Ему интересно ее завоевывать, а так смысла просто нет.
Зал был тот же, что и в прошлый раз, но почти неузнаваем, так все изменили штатные архитекторы и художники императора. Все белоснежное, в росписях и украшено цветами.
Они ступили на первую ступенью, и их тут же объявил глашатай. Девушка невольно поежилась от его громкого голоса и от устремивших в их с императором сторону тысячи глаз. Многие лица эти были Виктории знакомы еще с прошлого бала. На лицах этих людей читалась натянутая улыбка, особенно у женщин, девушки, что по моложе свою грусть и разочарование по этому поводу не скрывали.
- Прошу внимания, дорогие дамы и господа! - Призвал зал к тишине, начал император. - Сегодня я собрал вам, чтобы объявить важную для меня весть! Не плачьте, милые леди, но у меня уже появилась кандидатка, которая полностью покорила мое сердце. Леди Виктория отныне не только будет радовать меня своей прекрасной игрой, а и подарит мне свою любовь. Ибо с этого дня она официально является моей фавориткой!
Вещал император, как всегда состроив приторную улыбку. Что за бред он несет? - думала Виктория, искренне желая провалиться под землю. Но Данган развеял ее мечты, совсем нагло ущипнув ее чуть ниже бока.
- Улыбнись, изобрази радость, - шепнул он ей на ухо. Девушка нехотя повиновалась, и они вместе сошли вниз.
Столько оценивающих взглядов ей еще не доводилось сносить на себе. Виктория шла с Элестэем сквозь расступающуюся толпу, и все эти люди, все эти дамы пялились на нее самым наглым способом, когда взгляд императора был направлен не в их сторону. Все, небось, думали, что это всего лишь слух о фаворитке, но когда император сделал официальное объявление, то на лицах застыло немое удивление. Ну да, как же его угораздило так? Есть же леди и более достойные.
Они вышли в центр танцпола, вокруг которого собрались пары. Заиграла медленная музыка; ее исполнял оркестр, что находился в специально отведенном балконе. Виктория внутренне сжалась. Ее никто не предупредил о том, что она должна будет открывать танцы. Хотя, сама должна была догадаться - она же здесь фаворитка императора!
Элестэй сжал ее руку, приободряя, чувствуя, что Виктории сейчас было плохо.
- Это всего лишь танец! - Шепнул он ей на ухо и прежде, чем девушка успела отреагировать, закружил ее в вальсе. Все пестрые наряды для Виктории слились в одно сплошное рябое пятно. Она пыталась не смотреть в глаза Дангану, а от количества против нее настроенных лиц ее тошнило.
Она танцевала и думала лишь ободном: чтобы танец закончился. И вот, Данган резко остановился, выводя партнершу в реверанс. Поклонившись, Виктория посмотрела на мучителя, который до сих пор держал ее руку.
Элестэй взглянул на девушку, как-то особенно, изучающе.
- Ладно, пока я оставлю тебя. У меня есть срочные дела, моя леди. - Снизошел он до ответа, произнося последние слова, будто это было ругательство. Виктория невольно покраснела, не зная, что делать. На ее счастье, император поспешил воплотить свои слова в жизнь и ушел.
Только вот менестрель не учла того факта, что без сопровождения своего покровителя она стала жертвой для собравшихся здесь гостей. Ее тут же обступили сотни людей. Они смотрели на нее, изучали, будто это были звери, а не цивилизованная элита общества!
Данган специально бросил ее одну, чтобы она чувствовала себя неловко, чтобы эти люди заели ее.
- И с какого вы города?
- Неужто Его Величество покорила ваша игра?
- Не верю!
- Простите за бестактность, но вы пользовались какими-то особыми приемами в постели?..
- И что эта простушка здесь забыла?
- Да моя дочь в сто раз привлекательнее ее!
- Ее губы вульгарны!
- Ты видел ее кожу? Это же срам какой!
- Да-да, скорее всего она больна!
- А я вот отбеливаю лицо в лимонном соке! Не то, что эта...
На нее посыпались градом вопросы; девушка слышала, как ее обсуждают, даже не подумав снизить тон голоса, ведь Виктория прекрасно все слышала. Но нет, они специально говорили громко.
- Извините, я хочу побыть одна! - Выкрикнула девушка, когда на нее навалилась куча вопросов. Поспешно пытаясь скрыться от толпы, она чуть не споткнулась. Шлейф длинного платья за что-то зацепился. Менестрель уже начала подмывать о том, что месье Доминик явно перестарался, и наряд нужно было делать не таким длинным, учитывая, сколько коршунов ее преследуют.
На удивления гости потеряли к ней интерес, найдя себе другие занятия по душе, будто ее резко не стало существовать.
Немного расслабившись, девушка спокойно посмотрела назад, надеясь увидеть как ее подол 'держится' за какой-то выступ стола или декора. Но оказалось все не так...
Высокий молодой мужчина в дорогом, но неприметном темно-коричневом костюме наглым образом наступил своим сапогом на ее светлую ткань платья. Он смотрел не на нее, так что она видела его задумчивый профиль. Не намного старше ее самой, на лет пять максимум. Загорелый, вытянутое лицо, квадратный подбородок, четко вырисованы скулы, темно-каштановые волосы, немного растрепанного вида. На плоском лбу мужчины залегла складка, серо-голубые глаза были прищурены.
Повернувшись к Виктории, он улыбнулся, будто только сейчас ее заметил.
- Оу! Я, кажется, наступил вам на платье. - Его спокойный голос не был лишен иронии, будто он пытался сказать, что сделал это не нарочно.
Нахмурив брови, девушка развернулась к наглецу, подбирая ажурный шлейф.
- Вы точно подметили! - Не сдержала ехидства Виктория, пытаясь понять, кто этот человек. Приталенный камзол, штаны в обтяжку и скромный шоколадного цвета повязанный шелковый платок. Слишком неприметно для какого-то князька или лорда. Кто-то из должностных лиц императора? Дипломат? Шпион?..
Тем временем мужчина смотрел на девушку свысока, улыбаясь уголком рта и щуря глаза. Его руки покоились на груди, на них не было никаких перстней, только выглядывал из-за рукава кулон, кошачий глаз с лунным камнем. Это была странное украшение, как для мужчины...
- Не хотите потанцевать? - Предложил он, как говорится в лоб, заставляя Викторию невольно посмотреть вновь в его лицо, забыв о странном украшении.
