- Не хотите потанцевать? - Предложил он, как говорится в лоб, заставляя Викторию невольно посмотреть вновь в его лицо, забыв о странном украшении.
- Вы хоть знаете, кому это предлагаете? - Решив поучится капризности у присутствующих дам, заявила девушка, играя роль стервы.
- Хм, - наиграно задумался он, - если не ошибаюсь в своих догадках, то нынешней фаворитке императора? Эм... кажется предыдущая скончалась в мучениях, говорят Его Величество любит пошалить в постели!
Виктория опешила, некультурно разинув рот, не зная, как реагировать на столь невозмутимые слова ее невольного собеседника.
- Не мелите чушь! У императора не было других фавориток! - Придя в себя, девушка попыталась уйти от наглеца, оттолкнув его, не желая слушать этот провокационный треп.
- Это он вам так сказал? - Спокойно продолжил парень, словно не замечая ее реакции и совсем бесцеремонно хватая ее за локоть.
Девушка замерла - его слова заставили ее вновь взглянуть на него. Лицо молодого мужчины было невозмутимым, тронуто разве что легкой едкой улыбкой. Он не шутит?
Виктории стало страшно, ее бросило в холод. А вдруг это правда, об императоре? Тогда ей... тогда он...
- Успокойтесь! Я и правда, неудачно пошутил! - Усмехнулся он, отпуская ее руку.
- Ну знаете!.. - Вспыхнула Виктория, продолжая свой маршрут.
- Что? - Твердо спросил он, будто и вправду не знал ответа. Девушка повернулась к нему.
- Вы еще и смеете спрашивать? - С обидой спросила она. Ее поражал тот факт, что он так вольно шутит в сторону императора, не боясь, что его могут услышать.
- Все-все! - Он примирительно поднял руки. - Я понимаю всю глупость своего поступка. Могу я как-то искупить свою оплошность?
- Извинения будут достаточно, - смерив пыл, отозвалась Виктория, оправляя складки на юбке.
- И все? - Наиграно удивился мужчина.
- А что еще? - Удивилась девушка и поспешила объяснить свое поведение. - Знаете, при императорском дворе я научилась не доверять мужчинам!
- Вот как? - Похоже, фраза Виктории нисколько не удивило ее собеседника, он лишь задумчиво на нее взглянул сверху вниз, будто оценивая. Он был очень высоким, девушка доставала ему по грудь; и хорошо сложен.
- Но это всего лишь танец, ничего более, - странный парень подмигнул ей, протягивая руку. - Сейчас как раз играет одна из моих любимых мелодий.
Девушка прислушалась. Эта была знакомая красивая музыка, под которую хотелось танцевать.
- Да, она мне тоже нравится! - Выдохнула Виктория. А после, поняв, что позволила себе многое, не замедлила холодно добавить: - Но, увы, я танцую только с Его Величеством, ведь...
- Вы, правда, верите в то, что говорите? - Наглым образом перебил ее молодой мужчина, протягивая руку. - Еще раз уточняю, это всего лишь невинный танец. Я думаю, что император не будет против!
Виктория кивнула и приняла руку. В конце концов, она не понимала, зачем стала прикрываться своим статусом фаворитки. Возможно, что этот подозрительный тип вызвал своим поведением агрессию. Но в принципе он оказался не таким плохим. Он не задавал лишних вопросов, не смотрел на нее, как на врага народа, с ним было весело, и он понимал толк в хорошей музыке.
- Так как ваше имя, прекрасная леди? - Улыбчиво спросил он, когда они танцевали уже второй танец.
- Виктория. - Отозвалась она. - А ваше?
- Джерад, - коротко ответил он, улыбаясь.
- Джерад, - задумчиво проговорила девушка. Он назвал свое имя без титулов. - А кем вы приходитесь императору?
- Внучатым племянником его бабушки! - Охотно ответил парень, и Виктория невольно почувствовала, как ее уши наливаются краской.
- Так вы родственник Его Величества! - Смущенно воскликнула она.
- Нет, - Джерад усмехнулся. Виктория непонимающе и с подозрением на него посмотрела. - Простите, но я вас обманул.
- Что?! - Девушка резко остановила их танец, отталкиваясь от партнера.
- Простите-простите! - Примирительно поднял он руки. - Но вы так задали вопрос, что я просто не сдержался!
- Ну знаете ли!..
- Снова вы дуетесь, - негодующе покачал ее собеседник головой. - Но разве имеет значение, каков мой статус?
- Нет, - Виктория смутилась. - Просто, раз вы родственник, то я бы подумала прежде, чем говорить, что либо про Его Величестве!
Джерад усмехнулся.
- Вы очень честная девушка, Виктория! - Отозвался он. - Однако я уточнил, что не его родственник.
- Тогда кто же? - Смутилась она еще больше.
- Откуда я знаю! - Удивился тот, настолько искренне, что девушка не сразу уловила его иронию.
- Опять вы шутите! - Обиженно произнесла она.
- Молчу-молчу! - В какой раз примирительно поднял он руки и тихо добавил: - Давайте, продолжим наш танец, а уж в процессе поговорим. А то на нас уже странно косят.
- Хорошо, - кивнула Виктория, принимая его руку. - Так кто же вы?
- Я маг, работающий на Его Величество, - коротко ответил Джерад. - Но это формально. В основном я подчиняюсь главе магов и правой руке Элестэя.
- Тиманэшу?
- О, так вы знакомы! - Усмехнулся мужчина.
- Чего вы взяли?
- Как правило, другие дамы предпочитают обходить этого человека стороной, а не так вольно называют его имя.
- Да? - Смутилась девушка. - У меня было просто больше времени, чтобы запомнить его имя!
- Согласен! - Кивнул Джерад. - Ведь вы не мимолетнее увлечение императора. Давно вы здесь?
- Эм, месяца три. - Отозвалась она. - Странно, а почему я вас ранее не видела?
- Я постоянно был на заданиях. Император любит войны! - Весело произнес маг, и это заставило Викторию нахмуриться.
- Это не смешно!
- Простите, - тут же поспешил извиниться Джерад, тоже нахмурив брови. - Я просто один из немногих гм... дарований, который попал к Его Величеству по своей воле, а не из-за того, что так захотел император.
Слова мага заставили Викторию призадуматься.
- И часто Элестэй насильно заставляет людей служить себе?
- Если человек талантлив, то это в порядке вещей.
- И многие соглашаются? - Не верила Виктория.
- Император бывает очень жесток и убедителен, - холодно ответил маг.
- И ты так к нему легко пошел?
- Мы уже на 'ты'? - Улыбнулся он и вновь стал серьезен под смущенным взглядом девушки. - Формально я работаю на него, но считаю своим покровителем Тиманэша. Именно он разглядел мой талант.
- Он учил тебя? - Более миролюбиво спросила девушка. Почему-то ответ мага заставил ее вновь расслабиться.
- Не совсем. Он забрал меня у моего первого учителя, когда мне было пятнадцать. Я благодарен ему, ведь только с ним я смог раскрыть свой дар на полную мощь.
- Значит Тиманэш не такой и плохой?
Вопрос Виктории заставил Джерада улыбнуться и ответить следующее:
