Грязную, в изорванной одежде, изможденную, ее повели узким коридором. Она ожидала, что сейчас они окажутся во внутреннем дворе тюрьмы Теллеса, но за очередной дверью она увидела внутреннее убранство центрального храма города. Родные стены, знакомые ей колонны, высокие своды, под которыми она провела множество служений. Она была в самом сердце Северного Епископата, как же она не могла почувствовать Свет⁈ Как она не поняла⁈
Вздрогнув от внезапно посетившей ее мысли, Лавертен спешно опустила голову и засеменила за помощником епископа. Она не достойна находиться здесь. Ее место — на костре, а не в этих святых стенах.
У главного алтаря, выполненного в форме огромного трезубца с факелами на концах, стояли двое. Весь зал же был отлично освещен, на каждой стене и колонне горели лампы и свечи, в этом месте не было ни единого угла, где могла бы затаиться тень.
От яркого света Лавертен резало глаза, но девушка старалась держаться. Неужели, она выдержала это испытание твердости ее духа и ее веры⁈
Епископ — а это был именно Ритор — скользнул по ней взглядом. Мужчину же в длинном плаще со знаком ордена Пламени она, вроде как, не знала. Со спины было не понять.
— Клирик Лавертен… — протянул сановник, когда девушку оставили у подножья алтаря, перед тремя высокими ступенями, а сопровождающие скрылись за колоннами.
Девушка рухнула на оба колена перед епископом, боясь поднять голову.
— Ваше преосвященство…
— Встань, дитя, — внезапно донеслось от фигуры, стоящей к ней спиной.
Мужчина неспешно повернулся и в груди Лавертен похолодело. Черная повязка на левом глазу, исполосованное старыми шрамами лицо, на цепи через всю грудь — окованное серебром писание Света, на поясе — меч и боевой молот-чекан.
Перед ней стоял один из трех верховных паладинов Ордена Пламени, брат Леннарт Неопаляемый.
На лице паладина не было никаких эмоций. Ни интереса, ни раздражения. Его единственный глаз, казалось, вовсе смотрел сквозь Лавертен, отчего клирику хотелось съежиться и стать на самом деле невидимой. Он был настолько выше ее страданий и терзаний, настолько чище и непогрешимее, настолько ближе к вере, что буквально ощущался ею, как высшее существо, живое олицетворение мощи и нелицеприятного, чистого гнева бога Света.
Неловко, Лавертен кое-как поднялась на ноги, в очередной раз смутившись из-за своего неподобающего вида. Как она может стоять тут, у самого алтаря, вся грязная, в крови, перед такими людьми⁈ Даже подняться на костер было бы не так мучительно.
— Я вызвал брата Леннарта из столицы, едва пришло твое послание, — сказал епископ. — Мы хотим узнать правду.
— Ваше… — начала Лавертен, но закончить не успела.
— Покайся, — прозвучала привычная фраза, от которой клирик вздрогнула.
Она подняла глаза на паладина, который истязал ее все эти недели, но не увидела на его лице гнева или отвращения. Он просто выполнял свой долг, подвергал сомнению чистоту маленького клирика, которого покинул свет.
— Я могу рассказать, что случилось со мной и моими братьями после прибытия в Гирдот… — начала Авелин.
После клирик рассказала все, что могла вспомнить. Как они ждали караван, как преследовали какого-то мелкого колдуна, как допросили его, как обнаружили след девочки, который привел их в горную долину.
— Местные немного могли рассказать об этом колдуне, обычно отмалчивались, — тихо, безжизненно рассказывала Лавертен, устремив свой взгляд на один из факелов на алтаре, — так что когда мы узнали, где прячется эльфийка, то решили ее захватить.
— Тогда и погиб твой отряд? — спросил епископ.
— Да, ваше преосвященство.
— Кто это был? — спросил Леннарт. — Тот самый колдун?
Клирик нервно дернула головой.
— Он появился из-за деревьев, совершенно обычный человек. Мужчина средних лет, с одним мечом. Мы были уверены, что… Его было невозможно остановить, невозможно коснуться. Он просто прошелся и… вырезал весь мой отряд.
— В донесении ты писала, что колдун передал с тобой какое-то послание, — напомнил Леннарт. — Почему ты согласилась служить силам Тьмы?
— Я не соглашалась служить, это он так назвал это. Послание. Но это… Я поняла, что это важно, в тот момент сам мир вокруг померк.
— Что? — раздраженно спросил епископ. — Что такого сказал тебе какой-то колдун Западных земель, что ты трусливо бежала с поля боя, клирик? Отвечай!
Лавертен перевела взгляд на епископа и увидела, что Ритор не верит ей. Считает ее просто маленькой девочкой, которая струсила. Это читалось по недовольному изгибу его губ, по надменному взгляду. Ведь она всего лишь женщина, что она может в бою?
— Он потребовал передать кардиналу, что убийство моего отряда — плата за вторжение в его дом. Что мы нарушили договор. И поплатились за это.
— Договор с темным колдуном⁈ Чушь! Вздор! — вспыхнул Ритор. — Что это вообще за наглец⁈
— Это…
Лавертен назвала имя. Свет во всем храме на мгновение померк, сотни свечей, зажженных в светильниках, потухли, факелы же прибило, как при сильном ветре и устоять смогли только самые большие, те, что горели на алтаре и в его непосредственной близости.
Епископ Ритор испуганно схватился за сердце, сразу же начав шепотом молиться, Лавертен же едва устояла на ногах — настолько Тьма прорвавшаяся в храм Света, была гнетущей.
Только паладин Леннарт не шелохнулся. Мужчина бросил презрительный взгляд на епископа, который сейчас в ужасе, сбивчиво, лепетал себе под нос, после спустился со ступеней к Авелин и, положив тяжелую ладонь на плечо клирика, сказал:
— Больше не смей произносить это имя, даже вспоминать его.
— Но… Кто это?..
— Просто следуй за мной, — ответил воин Света, после чего молча двинулся на выход.
— Куда? — прошептала клирик, догоняя паладина.
— Куда? — невесело усмехнулся Леннарт, и это была первая эмоция на лице мужчины за все это время. — Нам немедля нужно в столицу. Ты предстанешь перед Его Святейшеством. Ибо предсказано, что грядет великая Тьма.
Интерлюдия. Королева Ирен
— Зачем ты пришел?
— Моя госпожа…
Эрегор вышел из тени и встал посреди рабочего кабинета королевы Ирен. Точнее, так сама королева называла ту часть Великой Библиотеки, которую она когда-то облюбовала и превратила в свой собственный уголок. Как говорила своим поданным сама Ирен, свитки и книги, в разы старше ее самой, давали ей одновременно покой и надежду, уверенность и силы. Мудрость предков, история Н’аэлора и всего континента была аккуратно записана на этих листах и выставлена на полки, только потяни руку и вот, ты совершил тысячелетнее путешествие и смотришь на мир чужими глазами.
Было тут и множество фолиантов написанных рукой самой правительницы, но ей было далеко до своих предшественников — на ее век не выпало больших войн и потрясений, так что большинство записей Ирен походили на амбарные книги народа Вечного Леса.
Правда, в последнее время на столе королевы чаще лежали древние, почти рассыпающиеся от старости манускрипты, записи, о существовании которых даже она, хранительница знаний и истории народа Н’аэлора раньше не догадывалась.
— Зачем ты пришел, Эрегор? — повторила свой вопрос Ирен.
Тонкие линии лица, острый подбородок, чуть раскосые, хищные глаза. Тонкие руки, густая копна серебристых волос, алые губы. Даже по меркам эльфов, как темных, так и светлых, Ирен обладала особой, холодной красотой. Все это только подчеркивалась острым умом и стальным характером Ирен, который достался ей от отца. В ее честь были написаны сотни песен, за право взять ее за руку были готовы расстаться с жизнью. Эльфы исступленно, почти фанатично были влюблены в свою королеву, как мужчины, так и женщины, а она словно одинокая звезда, не подпускала к себе никого слишком близко. Никого, кроме Эрегора. Но и это было в прошлом. Жрецы храма Третьей потребовали казнить Эрегора за то, что он сделал с пятью магами своего народа. Спасло от плахи или вечного изгнания его только то, что эти жертвы были добровольными, а также то, что эльф уже понес частичное наказание от Владыки Демонов. Ведь пустая глазница, отсутствие уха и шрам через все лицо говорили ярче любых слов. Он был покрыт вечным, несмываемым позором, который принял сам, и даже если жрецы Нильф и сама богиня простят Эрегора, народ Н’аэлора никогда не забудет совершенного им преступления. Он сам позаботился об этом, приняв наказание темного мага.
