– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?
– Нет, отец, вы не правы. Не для того он преследует нас с самого начала. Пожрать он бы давно и сам нашел что. Мне кажется, он за нами просто следит.
– В таком случае зачем он на нас бросается? – спросил удивленный старик. – Он хочет нас уничтожить.
Кристиан пожал плечами и посмотрел в темнеющее небо. Солнце пряталось за верхушками деревьев, и становилось прохладно.
– Где сейчас мы? – спросил Кристиан. – Вам никогда не приходилось бывать в этих местах?
– Я и сам не знаю. – Уолтер взглянул на раскачивающийся мост, через который им только что пришлось пробираться. – Не знаю я, что это за место. – Старик стал оглядываться по сторонам.
– Надо идти. – Кристиан встал и посмотрел на небо. Ворона не было. Он подал руку Уолтеру и помог ему подняться. – Где-то должно быть селение. Мы видели его с того берега. Надо идти, пока не настала ночь.
Они вышли на дорогу и снова зашагали друг за другом по тропинке.
– Удивительно, мы уже должны были дойти, – произнес старый монах. – Селение было где-то совсем рядом с берегом, а мы идем уже столько времени. Странно все как-то…
Кристиан шел молча, не останавливаясь. Он понимал, что происходят какие-то непонятные вещи, но старался молчать, чтобы старик не задавал лишних вопросов. Уолтер заметно сбавил шаг и наконец остановился.
– Все, я больше не могу, – сказал он. – Сил моих нет. – Он присел на придорожный камень и опустил голову.
– Еще немного, – стал подбадривать его Кристиан. – Не может такого быть, чтобы ничего не было. Должны же быть где-то люди и их дома…
– То был мираж, а не селение, – вздохнул монах. – Это с того берега казались дома. На самом деле их нет вообще.
– Отец, вы хотите сказать, что земля вымерла? Такого не может быть. Раз этот ворон здесь, значит, и жизнь должна где-то быть.
– Это падальщик. Он появляется, когда гибнет живое, ты разве не видишь? Может, нам надо вернуться к реке?
– Нет, отец, нам надо двигаться только вперед. Если существует эта дорога, то она должна куда-нибудь привести.
– Это не дорога, – вздохнул старик.
– А что же это такое?
– Ты оглянись назад. Дорога у нас впереди, а сзади сплошная трава, а от дороги не осталось и следа.
Кристиан обернулся и с ужасом заметил, что дороги, по которой они только что шли, нет – одно поле, покрытое травой.
– Но я же видел ее – дорога была и уходила куда-то вдаль.
– Впереди дорога есть, – согласился Уолтер. – А за нами вырастает трава, и нам теперь не вернуться к реке.
– Что за чертовщина! – воскликнул Кристиан. – Она же только что здесь была. – Он вернулся на несколько метров назад, чтобы рассмотреть выросшую траву. Трава была настолько густая, что опутала его ноги, и Кристиан остановился. – Ничего не понимаю, – выдохнул он. – Что это за место такое?!
Уолтер взглянул на темное небо.
– У нас еды совсем не осталось, – сказал он. – Надо идти снова в сторону леса. – Он резко свернул и с удивлением заметил, что и дорога тоже повернула к лесу.
– Кто-то над нами просто издевается, – сказал Кристиан. – Куда бы мы ни шли, всегда перед нами будет эта дорога. – Он остановился и осмотрелся.
– Давай попробуем разойтись, – предложил старик и сделал несколько шагов в сторону. Дорога раздвоилась и теперь была у каждого своя.
– Смотрите, отец, передо мной такая же дорога, как и у вас. Это какое-то колдовство.
– Вот поэтому нам надо быть только вместе, – сделал заключение старик. – Удивительно, как быстро потемнело, – зашептал он.
Когда они подошли к опушке леса, было уже совсем темно. Низкие яркие звезды и луна освещали их лица, а впереди была черная стена густого леса.
– Смотрите, огонь! – неожиданно воскликнул Кристиан.
В глубине леса между деревьев действительно мелькал огонь. Путники переглянулись.
– Это не кажется ли вам странным? – спросил Кристиан.
– У тебя есть другие предложения? Здесь все как-то странно.
Молодой человек пожал плечами.
– У нас выхода нет, – продолжал Уолтер. – Надо идти туда, к огню. Если там есть добрые люди, тогда хотя бы согреемся.
Они осторожно стали продвигаться по лесу в сторону горящего костра и остановились, прячась за деревьями, стали наблюдать.
У костра никого не было. Неожиданно сзади треснула ветка, и они замерли. Мимо проковыляла маленького роста старушка с вязанкой дров за плечами.
– Чего прячетесь, – заметила она путников. – Помогли бы лучше старому человеку.
Кристиан быстро пришел в себя, подхватил вязанку дров и зашагал следом за старухой. Они подошли к костру и остановились.
– Клади сюда, – скрипучим голосом сказала старуха и стала подкидывать хворост в огонь.
Костер быстро разгорелся, и теперь они могли увидеть лицо старой женщины, которая не обращала на них внимания, занимаясь своим делом. Уолтер присел к костру и вытянул озябшие руки.
– Что это за местность? – спросил он.
– Это лес.
– Я понимаю, что лес. Мы идем издалека и немного заблудились, – стал объяснять старый монах.
– Вы вообще заблудились, – поправила его старуха. – Эти края неизвестны никому.
– А как же вы? – спросил Кристиан.
– Я – это другое дело, – вздохнула она и взглянула на молодого человека.
Кристиан почувствовал, как его пронзил острый и колючий взгляд старухи.
– Если можно, мы здесь переночуем и двинемся дальше, – попросил Уолтер. – Вы подскажете нам утром дорогу?
– Здесь дорога для всех одна.
– И куда она ведет?
– В неизвестность.
– В таком случае объясните, что это за неизвестность? Я о таких местах никогда не слышал. Всю жизнь прожил среди людей, а с таким явлением сталкиваюсь впервые.
– Вы, наверное, голодны, – предположила старуха.
– Есть немного, – тут же согласился Кристиан.
Старуха поднялась и направилась в темноту. Она кряхтела, переваливаясь с ноги на ногу, и вскоре вернулась с большой чашей.
– Сейчас вам трудно, – сказала она и поставила чашу перед путниками. – Еда лесная, другой у меня нет.
Кристиан взглянул на Уолтера и попробовал угощение.
– Ничего, – сказал он, – сгодится.
– Ешьте, ешьте, набирайтесь сил. Они вам еще пригодятся.
Кристиан и Уолтер накинулись на скудную лесную пищу, которая состояла из непонятных растительных плодов. Старуха не сводила с них глаз, подкидывая ветки в костер.
От усталости у Кристиана закружилась голова. Он взглянул на Уолтера, который тоже выглядел сонным, и вытянулся у костра, ощущая теплоту всем своим телом.
– Завтра нам предстоит дальний путь. Если мы останемся у вас до утра, не помешаем? – спросил Уолтер.
