Уолтер с усмешкой взглянул на молодого человека.
– Пытаемся… Мне кажется, это пустая затея. – Он остановился.
– А этот ворон? Тень в тумане, что вы видели? Раньше же такого не было? Почему это все появилось именно после исчезновения креста? Отец, вы не пытались задавать себе подобные вопросы?
Старик отвел глаза в сторону и прислушался.
– Мне кажется, что мы здесь не одни, – прошептал он, указывая глазами в сторону кустов.
Кристиан скосил глаза.
Неожиданно там хрустнула ветка, и старик вздрогнул.
– Показалось вам, отец, – громко сказал Кристиан и, взяв Уолтера за руку, стал выводить по тропинке из леса.
Вскоре они вышли к большой реке. На противоположном берегу виднелись дома.
– Ну и что? – спросил монах. – Как нам туда перебраться? Никакой переправы я не вижу. Думаю, вплавь мы не будем преодолевать это расстояние.
Кристиан улыбнулся и подошел к берегу. Он присел, зачерпнул рукой холодную воду и умыл свое вспотевшее лицо.
– Мне кажется, что нам надо хорошо поесть. На голодный желудок думается плохо, – сказал он.
– Что, прямо здесь? – удивился Уолтер.
– Прямо здесь. Смотрите, какой прекрасный вид открывается перед нами! Глубокая река, берега в цветах, какое-то селение… Чем не прекрасный пейзаж?
– Кристиан, я тебя не понимаю.
– Садитесь, отец, будем обедать или ужинать, я совсем потерял счет времени. Судя по солнцу, уже начинает вечереть.
Они устроились на берегу и разложили еду.
– Если тебе очень жарко, – смягчился старик, – то можешь снять свою рясу. Она сейчас не так важна в нашем положении. Ты меня убедил, одежду надо менять.
– Недавно вы говорили мне совсем другое, – заметил Кристиан.
– Да ну тебя, – отмахнулся старик.
Кристиан с жадностью поглощал пищу, запивая вином, которое еще осталось в бутылке.
– Теперь пойдем налегке, – заметил Уолтер. – Все, что было у нас, мы поместили в свои желудки.
Кристиан поднялся и снова подошел к воде.
– Эх, искупаться бы, – мечтательно произнес он.
– Так в чем же дело?
Кристиан быстро скинул с себя одежды, оглянулся по сторонам и спросил:
– Думаю, своим нагим видом я Бога не разгневаю.
– О чем ты говоришь, иди, – кивнул старик, поглядывая на молодое тело Кристиана.
«Хорош из себя, – подумал он. – Все-таки монашеская одежда скрывает многое под собой».
– Отец, не хотите ли вы составить мне компанию, – кричал из воды Кристиан. – Правда, вода холодная, но я чувствую себя отменно.
– Долго там не задерживайся, нам скоро предстоит дорога на ту сторону реки.
Кристиан выскочил из воды и вытянулся, стоя под лучами уходящего теплого солнца, тряся головой, чтобы вода сбежала быстрее.
– Ты передо мной красуешься? – спросил старик, собирая остатки продуктов в котомку. – Одевайся, у нас остается мало времени. Скоро ночь, и мне хотелось бы видеть хоть какую-нибудь крышу над своей головой.
Кристиан свернул свое монашеское одеяние и связал поясом. Теперь он оставался в длинной серой рубахе, которую заправил в широкие штаны.
– Держи, – Уолтер протянул котомку с остатками провизии, – тебе ее нести, твоя очередь.
Они двинулись вдоль реки в сторону большого холма. Уолтер подобрал с земли большую палку, чтобы при ходьбе можно было опираться на нее, и прибавил шагу.
С вершины холма, куда они легко взобрались, Кристиан сразу увидел висящий мост и обрадованно крикнул Уолтеру:
– Нам осталось совсем немного. Через час мы будем на той стороне реки. Я вижу мост!
Но радость его была недолгой. Когда они подошли ближе, то обнаружили, что это вовсе не мост – три натянутых полусгнивших каната и редкие доски поперек. Кристиан огорченно взглянул на монаха.
– Я не хочу, чтобы меня унесла река своими водами, – сказал Уолтер.
Кристиан заскочил на доски и стал прыгать.
– Они вполне нас выдержат, если мы быстро по одному будем передвигаться, держась за верхний канат. Кто-то же пользуется этой переправой.
– Кто-то, может, и да, но мне не очень нравится эта затея. – Уолтер подозрительно осмотрел канаты.
– Я пойду первым, – вызвался Кристиан. – Если что со мной случится, вы возвращайтесь.
Он сделал шаг, потом другой, третий…
– Как? – крикнул с берега Уолтер.
– Можно идти. Они крепкие. По ним можно смело переходить на другую сторону реки. – Кристиан осторожно стал передвигаться вперед, стараясь не смотреть вниз, чтобы не видеть бурлящие потоки.
Старик двинулся за ним. Он не отрывал глаз от Кристиана, который был уже на середине моста, и постоянно оглядывался назад. Уолтер продвигался намного медленней, кряхтел, хватаясь за верхний канат. Он уже прошел метров двадцать, когда услышал крик Кристиана:
– Ворон! Отец, ворон над вами!
Молодой человек замер в растерянности. Он готов был броситься назад, на помощь старику. Уолтер размахивал своей палкой, стараясь отпугнуть огромную птицу.
– Я возвращаюсь, – крикнул Кристиан.
– Иди вперед, – приказал старик. – Если я погибну, то ты останешься в живых. Помни о золотом кресте.
Кристиан стал размахивать руками, стараясь привлечь к себе внимание чудовищной птицы. Ворон его заметил и, оставив старика, полетел к нему.
– Быстрее, – кричал Кристиан, предпринимая все новые попытки увлечь птицу за собой.
Прилагая все силы, он в кровь изодрал свои ладони, цепляясь за колючие канаты, и приближался к противоположенному берегу.
Кристиан оглянулся, заметил, что Уолтер следует за ним, и кувырком свалился на землю. Но тут же вскочил и продолжал размахивать руками. Ворон кружился над ним, стремясь нанести удар своим мощным клювом, вцепиться своими огромными лапами в плечи юноши и растерзать. Кристиан видел его хищные красные глаза, которые горели яростью и извергали искры.
Уолтер уже приближался к берегу, держа над головой палку, чтобы в случае необходимости дать отпор назойливой птице.
– Поспешите, отец! – кричал Кристиан, увлекая ворона в заросли кустов.
Он скрылся среди ветвей кустарника, и Уолтер увидел, как ворон камнем бросился вниз. Теперь уже старый монах был на берегу и спешил на помощь Кристиану.
Кристиан упал на спину и отбивался ногами, когда появился старик. Уолтер взмахнул палкой и запустил ее в огромное тело ворона, потом поднял несколько камней и стал бросать в озлобленное чудовище.
Ворон отступил, взмыл вверх и стал снова кружить над головами путников.
Кристиан поднялся и перевел дыхание.
– Что ему от нас надо? – дрожащим голосом проговорил он, вытирая окровавленные ладони о траву. – Он не хочет оставлять нас в покое.
– А что тут разбираться, – ответил Уолтер, присаживаясь рядом. – Сожрать он нас хочет, понял?
