После обедни он закрылся от всех в своей келье и долго молился, пытаясь отогнать от себя злых духов.
Его взгляд снова упал на то место, где когда-то висела исчезнувшая реликвия.
«Может, все происходящее связано с этим крестом, – думал он. – За что же меня Бог так наказывает?»
Братья целыми днями обсуждали исчезновение сокровища. Дошло до того, что каждый видел в другом именно того грешника, который мог совершить это злодеяние.
Таинственное исчезновение золотого креста никому не давало покоя. Уже в который раз монахи собирались вместе, и Уолтер вел такие речи:
– Братья мои! Пропажа креста – это дьявольское деяние, которое произошло в нашем аббатстве. Я не верю, что кто-то из нас способен на такой поступок. Это большой грех, и к нам он никаким образом не относится. – Монах внимательно всматривался в послушные лица мирно сидящих монахов и продолжал: – Все вы знаете, что крест перешел к нам по наследству от покойного нашего брата много лет назад. История креста хранит великую тайну, до которой нам так и не удалось добраться. Горе тому, кто совершил этот злой умысел…
Монахи, слушавшие эти речи уже не в первый раз, сидели, склонив головы.
– Может, это дело свершил дьявол? – высказал предположение молодой монах. – Ему-то за такие дела ничего не будет. Он и так грешен на этой земле.
– Кто его знает, – пожимал плечами Уолтер. – Может, это и так. Крест – это не просто кусок золота, это великая тайна, известная только нашим предкам. Я половину жизни отдал, чтобы ее разгадать, но мне так и не удалось узнать о нем все, на что он способен. Чувствует мое сердце, что эта пропажа к добру не приведет и неизвестно чем обернется тому, кто ее свершил.
Монахи испуганно подняли на Уолтера глаза.
Старик переводил свой взгляд с одного монаха на другого. Он хотел увидеть хотя бы в одном из них смущение, но братья были в растерянности и только молча его слушали.
Уолтер тяжело вздыхал.
«Это дело рук не братьев, – рассуждал он. – Они перед Богом покорные. Но таинственное исчезновение… Потом, эта странная птица… Она весьма необычна в своих размерах, ее глаза, лапы… Почему она так настойчиво рвется в монастырь?»
Старый монах уже в сотый раз обходил свои владения, обшарил все углы, но тщетно.
С момента исчезновения золотого креста прошло уже несколько месяцев, и все это время в аббатстве чувствовалось постоянное напряжение.
Неожиданно утром обнаружили мертвым одного из братьев. Следов насильственной смерти не было. Его похоронили, как полагается по Божьему закону. Через некоторое время монахи стали умирать один за другим, и Уолтер пребывал в ужасе. Таинственная тень больше не появлялась. Огромная птица исчезла.
Старый монах пригласил к себе последнего оставшегося в живых брата. Он долго молчал, всматривался в молодого человека и думал, как начать разговор.
– Что нам делать? – после долгих раздумий спросил старик.
Молодой монах преданно смотрел на Уолтера и пожимал плечами.
– Я жить хочу, – прошептал он. – Следующим должен умереть я.
– Потом я, – добавил старик, – или наоборот. Мне жаль тебя. Ты еще так молод, а смерть не станет выбирать, кого первого забрать к себе. Сколько тебе от роду лет, брат мой?
– Двадцать три.
– А мне восемьдесят, – вздохнул Уолтер.
– Может, нам стоит покинуть эти места? Здесь какая-то нечистая сила, – предложил брат.
– Бог тебя покарает за такие мысли.
– Он и сейчас к нам не снисходителен. Это дела не Божьи. Здесь что-то другое.
Старик задумался.
– Нам надо покинуть этот монастырь, – настаивал молодой брат.
– И куда мы пойдем? Кому мы теперь нужны в этой жизни, как только не дьяволу? Все несчастья начались после исчезновения креста. Все беды только от этого, – рассуждал Уолтер.
– Я знаю, – согласился молодой человек. – Поэтому надо покинуть это адское место.
– Не говори так, сын мой. Это наша обитель, и оставить ее мы не имеем права.
Глаза молодого монаха выразили удивление.
– Ради этого креста нам придется расстаться с жизнью? – удивился он. – У меня другие взгляды на жизнь, хотя и Божию.
– Побойся Бога! Тебя как звать?
– Кристиан.
– Так вот, Кристиан, я тебя понимаю. Но ради Бога…
– Я его не предаю, отец. Я просто хочу жить, а может, повезет, и я найду еще этот крест.
– Ты его никогда не найдешь, – возразил старик. – Он достался мне по наследству много лет тому назад. История его мне доподлинно не известна, но он хранит в себе множество тайн и могущественную силу. Вот эту силу кто-то постарался прибрать себе.
– Выходит, кто-то знал об этом. А что это за сила? Вам она известна? – Кристиан пристально посмотрел на старого монаха своими растерянными голубыми глазами, желая услышать положительный ответ.
– За свою жизнь я многое пытался узнать о происхождении и силе золотого креста, но не смог. Все покрыто тайной, о которой мне не известно ничего. Одно знаю точно, что крест этот особенный.
Кристиан встал, подошел к окну и повернулся к монаху.
– И все же, надо думать, – сказал он, – нас осталось двое из всех, кто когда-то здесь жил.
– Я тебя не держу. Ты вправе сам распоряжаться своей судьбой.
– А вы?
– Я остаюсь.
Кристиан подошел к старику и взглянул в его глаза.
– Только вместе, – тихо произнес он. – Вы кое-что знаете о кресте, а моя молодость будет вам в помощь.
Уолтер снова задумался.
– Мы разгневаем Бога, если покинем свою обитель. Монастырь останется без присмотра. Этого нельзя делать.
– А мы его не оставляем. Мы сюда еще вернемся, – заверил Кристиан.
Старик взглянул на молодого человека.
– Никогда не думал, что в старости мне придется изменить своим принципам. Я здесь, в этих стенах, прожил большую часть своей жизни. Мне будет непросто на это решиться.
– Надо выбирать, – настаивал Кристиан. – Или мы уйдем в мир иной следом за своими братьями, или найдем этот крест и останемся живы. Потом вернемся и разгадаем его тайну.
– Может, ты и прав, сын мой. – Старик был в растерянности. – Но я стар и не смогу быть тебе большой опорой.
– Вы знаете кое-что о кресте. Ваш ум и моя молодость хорошо будут дополнять друг друга.
После долгого разговора они вышли на поляну, что перед монастырем, где были похоронены остальные братья.
– Смотрите, их могилы разрыты! – с ужасом заметил Кристиан. – Кто же это мог сделать?
Старик растерялся.
– Этого не может быть! – воскликнул он. – Неужели нечистая сила не дает им покоя и на том свете?
– Решайте, отец. Нам надо немедленно покинуть эти места, – снова стал настаивать Кристиан. – Здесь что-то творится неладное. Чувствует мое сердце, что это все хорошим не закончится.
