— А как я узнаю того, с кем должен встретиться в Араканской пагоде?
— Ну, вас-то ни с кем не спутаешь, мистер Баллантайн. Но, на всякий случай, если вас спросят, сколько сейчас времени в Лондоне, вы ответьте: «Я скажу это только самому господину Ох-Ох».
— И кто же этот господин Ох-Ох, и как я встречусь с доктором Пар?
Но на этот раз ответа не последовало, ибо золотые очки исчезли вместе с тенью, которая их носила. Раздался только замирающий шелест листвы, качнулись ветки и вновь воцарилась тишина.
Билл стоял задумавшись, не зная, как все это расценить. Будущее все больше скрывал туман неизвестности и оно становилось непредсказуемым. А ещё ему стало казаться, что он имеет дело с призраками.
Наконец шотландец махнул рукой.
— Ладно, — буркнул он. — Призраки, не призраки, разве в них дело, если они помогут мне встретиться с этим таинственным доктором Пар… а с его помощью добраться до загадочной области Ми-Синг-Линг, где находится логово Минга, и отомстить за командана…
Приняв это мудрое решение, он почувствовал, что в него влилась новая энергия, как в Антея, который получал поддержку и силу, коснувшись Земли. Так и в Билла вливалась сила при мысли о мести, при мысли о том, что он заставит заплатить эту поганую Желтую Тень за преступления, совершенные им для реализации своей бредовой идеи управлять миром.
— Конечно, я поеду в Мандалай, встречусь там с этим Ох-Ох, хотя его имя и звучит, как насмешка. Но вначале посмотрим, сбудутся ли обещания моего незнакомца в золотых очках насчет разрешения!
Пустившись в обратный путь, он вскоре достиг берега реки и никто не мешал ему. Таксист дожидался на том же месте, а спустя четверть часа машина остановилась у отеля.
Рано утром посыльный доставил шотландцу конверт с письмом от шефа полиции, в котором также находилось и разрешение посетить Мандалай, добираясь туда любым транспортным средством. Человек в золотых очках сдержал свое обещание.
Логически рассуждая, Мандалай не имел права на существование. Расположенный в глубине страны, отделенной от столицы бесплодной местностью, кишащей шайками бандитов и мятежниками, где не существовало никакой реальной государственной власти, этот город ко всему прочему никакой реальной стратегической ценности не имел. К тому же там ещё и был нездоровый, какой-то расслабляющий климат, особенно после того возникший, как некогда слишком набожные короли повелели вырубить все окрестные леса для строительства пагод, которые в изобилии возвышались всюду, как цветы на удобренной клумбе.
Билл прилетел в Мандалай к вечеру. Поскольку свидание должно было состояться послезавтра, шотландец снял номер в лучшем отеле, который только смог найти, и, наскоро перекусив в ресторане, поднялся к себе, чтобы пораньше лечь спать. После рейса Рангун — Мандалай он чувствовал себя не лучшим образом, поскольку самолет имел паршивую звукоизоляцию, был весь пропитан запахом бензина и масла, а пассажиры — бирманцы, индийцы и китайцы — все дорогу болтали, стараясь перекричать друг друга и оглушающий рев моторов.
Придя в номер, Билл долго лежал на спине, закинув руки под затылок и глядя в открытую верхнюю фрамугу окна, которое выходило на длинную галерею, проходящую вдоль задней стены отеля. До сего времени он не располагал ни малейшей более менее реальной зацепкой о месте нахождения логовища Минга. Он слишком поздно прибыл из Лондона в Шотландию, чтобы получить подробные сведения из уст несчастного Джека Стара, да и после восьмидневного пребывания в Рангуне его расследование не слишком уж продвинулось. Конечно, была эта самая встреча в пагоде Нат, которая, честно говоря, не должна была состояться никоим образом. Логически рассуждая, послезавтрашнее свидание должно лишь познакомить его с новым лицом, столь же таинственным, как и прочие, и откликающимся на смешное имя Ох-Ох. Однако ни о Желтой Тени, ни о Мир-Синг-Линг, упомянутым Старом, пока не было никаких сведений.
— Надеюсь, что завтра что-нибудь прояснится, — прошептал Билл. — А пока нужно выспаться… Не известно еще, может придется приложить кучу усилий, как физических, так и моральных…
Он повернулся на правый бок и уже через несколько минут спал сном праведника.
Проснулся он от чьего-то постороннего присутствия и стука об пол. Билл открыл глаза и оглядел номер, но не обнаружил никого и ничего. Подняв голову, он бросил взгляд на галерею, но и она казалась пустой.
«Наверное, приснилось, — невольно подумал он. — Подсознание сыграло со мной дурную шутку».
Он уже повернулся на другой бок и собирался снова заснуть, когда его внимание привлек какой-то непонятный шум, какое-то мягкое шуршание на полу. Билл вслушался, полагая, что это ему чудится. Но сомнений не оставалось, звук был реален и таил некую, ещё не понятную угрозу.
И тут Баллантайна начал охватывать неосознанный страх. Он широко раскрыл глаза, вглядываясь в полумрак комнаты. На лбу почувствовал капли холодного пота. Вдруг на уровне лица возникла веретенообразная тень. Это была как бы живая лиана, поднимающаяся с пола, а на конце её вырисовывалась острая головка с двумя золотистыми, блестевшими, как полированный металл, точками.
Вот тут-то кровь и начала стынуть у шотландца в жилах. «Королевская кобра!» — замельтешила мысль.
Он понимал, что при малейшем движении с его стороны, змея вонзит острые крючья своих наполненных смертельным ядом зубов в его тело.
Голова уже вздымалась в двух метрах над полом. Гигантская кобра покачивалась над человеком, медленно раскрывая капюшон, что свидетельствовало о её намерении совершить бросок.
Частью своего сознания Билл понимал, что у него мало шансов остаться в живых. Откатиться в сторону? Но разве можно сравнить быстроту его движений со змеиными? Набросить покрывало? Но это требует времени…
Тем не менее, медленно, очень медленно, он начал тянуть покрывало! Успеет или нет? Но ведь нужно хотя бы попытаться. Покрывало медленно поддавалось его усилиям. Однако, поздно. Змея откинулась назад и вот уже её зубы готовы вцепиться в жертву. Но тут в воздухе раздался резкий свист, как молния блеснула сталь и голова кобры вместе с капюшоном упала на землю.
Пораженный этим чудом Билл повернул голову к окну и увидел, как в фрамугу ускользнула человеческая рука и тут же исчезла. Легкий шелест листвы в саду, и все смолкло.
Билл вскочил. Отпрыгнув инстинктивно в сторону от места, где в конвульсиях извивалось тело змеи, он выглянул в окно. Но сад был пуст, и никаких следов постороннего присутствия.
Шотландец зажег свет. Куски кобры корчились на полу, а рядом лежало странное отточенное, как бритва, лезвие с рукояткой. Именно это лезвие и метнул с галереи незнакомец, который в последний момент спас Баллантайна перед смертельным броском кобры.
