расположили над костром, поворачивая и тщательно следя, чтобы не подгорела. Добыча оказалась не просто съедобной, а деликатесной. Мы же радостно накинулись на взятые магами из жома бутерброды.
— Я смотрю, не так уж ты и не готова к походу, — подмигнул мне их командир.
— Ну это как сказать, — покрутила я левой рукой, которая все еще имела светло-леопардовую расцветку после знакомства с чешуесосом. Но в действительности у меня просто были другие планы на каникулы, да и отбирать приз у ребят, для которых он был намного желаннее как-то нехорошо. Но и подвести отряд тоже опасалась. А почему с вами адепта нет, кстати?
— Так все уже. Декаду с нами он отходил.
— Понятно.
— Вот только что с вами делать теперь непонятно, — заключил он.
— А что не так? — насторожилась я.
— Одних отпускать не хотелось бы. Мало ли во что влипните, раз вы не с этого континента.
— Вельд с этого. Только он учеником врача был, пока вампиром не стал, так что лес не очень хорошо знает.
— А как случилось, что он стал вампиром? — поинтересовался командир.
Остальные внимательно слушали, но в разговор не вмешивались. Мой спутник тоже предпочитал отмалчиваться.
— Во время эпидемии несколько человек из тех, кого вылечить уже могли, согласились на обращение, — максимально лаконично описала ситуацию я. — Насколько понимаю, сами вы в город возвращаться пока не собираетесь?
— Верно. Мы не на вольной охоте, а по конкретному заданию идем. Тут в полудне пути между тремя сопками завелось что-то опасное. Охотники говорят, всех птеров оттуда распугало. Вот нас и послали проверить. Я поначалу думал вас тут на сутки оставить, но кто его знает, как оно пойдет, а места здесь тоже не слишком безопасные.
— Думаете там может оказаться что-то такое, с чем ваша группа не сможет справиться?
— Нет, конечно. Ну, не кераб же там, они обычно на скалах селятся. Но кто именно неизвестно, где прячется тоже, может и не один день на зачистку уйти.
— Лучше бы этот кто-то этих птеров по дороге к городу разогнал, тогда бы мы быстро туда по воздуху добрались, — вздохнула я.
— А ты ведь действительно неплохо летаешь, — припомнил Драмер. — Не хочешь с нами пойти? Только пообещай, что в бой не полезешь и будешь позади нас держаться.
Я задумалась. С одной стороны, это очередная задержка, с другой, если мы снова заблудимся получится точно не быстрее. Может все-таки вшестером удастся потом по воздуху вернуться? Да и вообще с настоящими боевыми магами, да еще и местными точно безопаснее. И я согласилась.
Глава 28
Идти с магами стало действительно на порядок легче. Мы двигались внутри образованного ими походного ромба практически как на прогулке. Я поначалу хотела предложить тоже раскидывать сканирующую сеть, но вовремя сообразила, что не знаю многих сигналов, соответствующих местному зверью, и промолчала.
Драмен несколько раз спрашивал не устала ли я и не нужен ли привал, но получал в ответ заверения, что все в порядке, и в конце концов счел мою подготовку достаточной для задаваемого им темпа. Вельда они ни о чем не спрашивали, но вампир тоже вполне справлялся.
Ближе к обеду вышли к небольшому роднику и только тогда сделали получасовой привал. Костер группа разводить не стала, подкрепившись захваченными бутербродами и щедро поделившись с нами. До цели похода оставалось совсем немного, и командир еще раз напомнил нам с Вельдом, чтобы не лезли под заклинание и думали в первую очередь о собственной безопасности. Мы заверили, что так и поступим, после чего отряд двинулся дальше. Вот только то, что мы не собираемся кидаться на встречу опасности, вовсе не гарантировало, что и она не кинется на нас.
Оказавшись в низине между сопками и убедившись, что поблизости нет никого опаснее парочки чешуесосов, маги собрались в малый круг и начали активировать одно заклинание за другим, ничего при этом не поясняя. Я, расположившись метрах в пяти от них, чтобы и не мешать, и не отходить далеко, присела на одно колено, внимательно прислушиваясь. Опознать удалось только сторожевые контуры, опоясывающие устанавливающих магов в радиусе пятидесяти, ста и двухсот метров, остальные заклинания были незнакомы, хотя одно из них, кажется, являлось довольно мощным манком.
— Таль, я отойду на минуточку, — прошептал, склонившись ко мне, Вельд.
— Куда?
— За деревце. Я быстро. Сил терпеть больше нет.
Вот что с ним поделаешь? Отпускать парня не хотелось, но и справлять нужду прямо здесь было тоже некультурно.
— Если что, кричи, — громким шепотом напутствовала я удаляющегося вампира и повернулась обратно к магам.
Прошло чуть больше минуты, когда буквально хлестнувший меня по лицу порыв ветра заставил повернуть голову вправо. Бесшумно спрыгивающего с дерева аркшарра мы с Вельдом увидели одновременно. Вот только парень оказался к кошаку значительно ближе остальных и именно его тот избрал своей жертвой. Уже понимая, что не успеваю, я запустила в аркшарра парализующим заклинанием и заорала что-то нечленораздельно-угрожающее, пытаясь отвлечь зверя. Вельд тоже заорал, но уже с перепугу и на миг подернувшись мешающей видеть его рябью шустро полез на дерево, всаживая в кору изменившиеся когти. Крылья, свисавшие со спины вперемешку с обрывками рубашки, ему, похоже, только мешали.
Аркшарр, по всей видимости доселе не сталкивавшийся с такой неадекватной добычей, решил попытать счастья со мной, оттолкнувшись в прыжке от древесного ствола, мгновенно изменив направление атаки. Я рванулась вверх, позабыв о летунце и почти в упор выпустила серию из парализующих заклинаний вперемешку с энергетическими сгустками, зависнув метрах в трех над землей. Серьезного вреда кошаку нанести они не могли, но я надеялась, что хоть озадачат, позволив выиграть драгоценные доли секунды.
Почти все заклинания прошли мимо, но вовсе не потому, что у меня неожиданно случился приступ косорукости в комплекте с косоглазием. Аркшарр буквально просачивался между ними, подтверждая антинаучный постулат о том, что коты — это жидкость. Однако, встречи с парочкой моих ударов зверю избежать все же не удалось, он потерял скорость и его настигла атака подключившихся к бою магов, вынуждено потративших время на смену позиции, поскольку я крайне неудачно оказалась между ними и котярой. Но кто же мог знать, что он выпрыгнет именно с этой стороны.
Аркшарр рухнул на землю подо мной и казалось, что, умирая, смотрит прямо в глаза с немым укором. Умом я понимала, что все это ерунда, что кот сам напал и выбор стоял он или мы, но все равно не могла отделаться от ощущения чудовищности произошедшего.
— Эй, ты как, цела? — окликнул Драмер. — Испугалась?
— Да. Но все нормально, — отозвалась я, снижаясь с некоторой опаской.
— Молодец, хорошо отреагировала. Ты скажи на чье имя в вашу академию отзыв отправить, я сделаю. Видишь, все-таки судьба тебе была с нами в поход отправится, а от нее, как известно не уйдешь.
— Командир, а с этим что теперь делать? — окликнул один из магов, указывая на сидевшего на ветке в обнимку со стволом вампира.
По сравнению с Райном он выглядел недокормленным и угловатым как подросток.
— Слазь, не тронем, — пообещал ему Драмер и повернувшись ко мне уточнил: — Это с ним надолго?
— Без понятия. Я вообще в смене ипостаси не особо разбираюсь, а у него это еще и первый раз. Раньше не получалось. Вельд, тебе старший объяснял как обратно ипостась менять? Или это само через некоторое время пройдет?
Вампир укоризненно посмотрел на меня. Точно, тут же сразу два вопроса было, а он только кивать или мотать головой может.
— Само пройдет?
Парень отрицательно покачал головой.
— Как сменить обратно знаешь?
На этот раз последовал кивок.
— А чего не спускаешься?
Он предпринял неуклюжую попытку слезть со своего насеста, опасно покачнулся и снова вцепился в ствол. М-да, толку от этой боевой формы, когда она непривычна настолько, что даже координация нарушается.
— Ладно, сейчас поднимусь за тобой на летунце. Поздравляю с первой сменой ипостаси.
На то, чтобы принять свой обычный облик вампиру понадобилась четверть часа. Запасная рубашка, к счастью, у него имелась, и даже не одна, прихваченная из дома в Мертвом городе в числе других принадлежавших раньше ему самому или его учителю вещей. Убедившись, что мы оба пришли в себя, маги снова встали в круг и начали проверять местность еще более тщательно, чем до этого. Ведь сторожевые контуры реагировали только на цели, передвигающиеся по земле, поэтому аркшарр и смог пересечь их незамеченным по деревьям.
Обнаружить еще кого-нибудь достаточно опасного не удалось и после небольшой передышки все двинулись в обратный путь, рассчитывая заночевать на той же поляне, что и прошлый раз.
