Младшая Кикимора откинула крышку знакомого сундука, достала из-под вороха шалей и юбок зелёную шкатулочку, отперла её серебряным ключиком и протянула Басе со Стасей два перстенька серебряных с зелёными камушками самоцветными.
– Жаль, колечки эти простые, не волшебные, зато подарены от чистого сердца.
Перстеньки чуток поболтались на тонких девичьих пальчиках, и вдруг сели как влитые – вот тебе и не волшебные!
Девчонки ахнули от восторга и кинулись к новым подружкам обниматься.
– Эх, а мы вам ничего и подарить не можем – всё там, наверху осталось!
Тут Бася, в тщетной надежде хоть что-то отыскать, сунула руку в карман и вдруг нащупала там что-то мягкое. Вынула – ба, да это лента атласная шёлку алого! Правда, мятая-перемятая, словно на ней кошки вволю порезвились.
Тут и Стася вытянула из своего кармана точно такую-же, только голубую.
– Хороши были ленты ещё вчера утром, а теперь!..
– Стыдно такое дарить!
А у Кикимор уж глаза загорелись.
– Да вы что, это ж красотища невозможная!
– Да если мы их на шляпки нацепим или в волосы вплетём, все от зависти помрут!
– Подумаешь, чуток помялись! Что у нас утюга нет? Или мы его в руках держать разучились?
– Чур, мой голубой!
– Нет, мой!
– Я первая сказала!
– А я первая подумала!
Всё, – решили Бася со Стасей, – сейчас Кикиморы подерутся и от лент нарядных клочья полетят.
Но Кикиморы вдруг перемигнулись да расхохотались звонко:
– Знаешь, а красный ничуть не хуже, это я так, из вредности. Будем с тобой лентами меняться. Так даже веселей!
– Договорились, пока ты Старшая, ты голубую носи, а я Старшей буду, я её напялю.
– Ну, девицы-красавицы, вы готовы?
– Давно готовы.
– Это что же, вы опять на мороз собрались без чулок без варежек? А кто вас снегом оттирать будет?
Старшая Кикимора взмахнула голубой лентой и на девочках тотчас появились тёплые обновки – вязанные чулочки, пуховые руковички и шапочки с весёлыми кисточками.
– Тётеньки Кикиморы, а тётеньки Кикиморы, а как же мы к Матушка Метелице дорогу найдём?
– Найдёте. Мы вам вот что дадим… – Младшая Кикимора отворила заслонку, полезла в печь и голой рукой достала оттуда пыхающий жаром раскалённый уголёк.
– Бася, подставляй руку, да не бойся, не жжётся он! – Уголёк и вправду не обжигал, а лишь приятно грел ладонь. – Как сойдёте с крыльца, киньте его в снег, он вас к самому Хозяйкиному терему приведёт. А нас навестить вздумаете, опять же – уголёк под ноги и за ним.
– Только вы уж его в чужие руки не отдавайте!
Уголёк весело катился вперёд, прокладывая дорогу, девочки старались не отставать. Они болтали невесть о чём, смеялись, вспоминая шутки своих новых подружек и гнали прочь тревожные мысли. В конце-концов, не съест же их эта самая Метелица. Да и не прогонит. Как будет, так будет, что заранее себя изводить.
Сестрицы уже миновали болото и вышли к темнеющему под снежными шапками густому ельнику, как заклубился меж сугробами сизый туман и появилась из того тумана на расчищенной тропке незнакомая пани в длинной узкой юбке непонятного цвета и в маленькой шляпке с вуалеткой. Лицо её нельзя было толком разглядеть – словно рябь какая пробегала перед глазами.
– Куда вы так спешите, милые паненки, куда торопитесь?
Девочки поневоле остановились, поклонились вежливо и хотели было дальше идти.
Незнакомка ласково улыбалась и не спешила освободить дорогу. Уголёк зашипел, заискрился и замер в ожидании.
– Ах, как приятно встретить в этой глуши среди болот таких воспитанных барышень! Значит, вы и есть те самые Бася и Стася, о которых на весь лес трещит сорока? Ну а я – пани Ядвига Заболотная. Для вас, мои ласточки, попросту, пани Ядвига.
Так куда же вы направляетесь, милые крошки? Уж не к той ли, кого местная пустельга величает Хозяйкой? -
Тут пани Ядвига как бы невзначай наклонилась к угольку, протянула пальцы, чтобы схватить его, но тот вновь пыхнул огнём и зашипел сердито, так, что сладкоречивая дама отдёрнула руку, словно ожегшись.
– Ах, какая забавная у вас вещица! Вот бы рассмотреть эту безделушку поближе! Не могли бы вы дать её мне в руки?
– Вы верно шутите, пани Ядвига? Как можно раскалённый уголь в руки брать?
– Ах, как же я сама не подумала! И в самом деле, нелепо получилось. Это всё от моей застенчивости, мне так трудно разговаривать с незнакомыми людьми! Да и с кем мне здесь вообще разговаривать? Не с Кикиморами же неотёсаными?
– Что же вы молчите, милые барышни? А ведь мы с вами могли бы о многом поговорить. Вы ведь этого мира совсем не знаете, доверяете кому ни попадя, а это может привести к беде, к большой беде! Чем спешить неведомо к кому, заглянули бы лучше ко мне в гости, – да вы рядышком уже были, помните дом Лешего?
– Это не Вас ли мы видели там в окне?
– Меня, девочка, конечно меня?
– Так Вы пану Лешему жена?
– Я его невеста. Сговорённая невеста
Так что же, идёмте ко мне? У меня как раз остались чудные конфеты, мне их один хороший приятель привёз из Верхнего мира, из самого Гданьска.
Пойдёмте! – она цепкими пальцами потянула Басю за рукав.
Бася дёрнулась:
– Как-нибудь в другой раз.
– Глупые девчонки, напрасно вы напридумывали себе, будто эта самая Метелица придёт вам на помощь! Да она заморозит вас, выстудит, сердце в ледышку превратит! Не зря она Метелицей зовётся!
О, я бы много могла о ней порассказать! Она ведь и меня пыталась сжить со свету, еле я от неё спаслась! До сих пор как о ней подумаю, мороз по коже!
– Нам другой дороги нет, кроме Матушки Метелицы никто наверх пути не знает.
– Это вам Кикиморы напели? А вы всему верьте что эти пустомели наплетут!
– А Вы сами, Вы могли бы нас вывести наверх?
– Конечно могла бы! Это в сущности такие пустяки! Вот на днях приедет мой добрый приятель из Гдыни, он вас в одну минуту домой доставит.
– Из Гдыни? Вы же сказали -"из Гданьска"?
– Ах, какая разница – Гданьск, Гдыня, Лодзь, Краков – главное, вы моргнуть не успеете, как окажетесь у себя дома.
– А скоро он приедет, приятель Ваш?
– Ну, этого я точно сказать не могу… Но на днях… Может даже завтра.
Девочки переглянулись:
– Знаете, пани Ядвига, мы всё-таки пойдём.
Пани с вуалеткой разозлилась:
– Упрямые вы и самовольные, оттого и в колодец угодили. Добрые люди о них беспокоятся, добрые люди им добый совет дают, а они и слушать не хотят!
Казалось она вот-вот ножкой от неудовольствия топнет. Но нет, удержалась, даже улыбнулась кривенько:
– Ну, да я не обижаюсь. Я всё равно жду вас к себе в гости. Слышите, непременно приходите. А если вас пан Леший смущает, то он нашим разговорам не помеха, он и в доме-то почти не бывает, всё в лесу да в лесу.
И пани Ядвига, одарив девочек очередной приторной улыбкой, повернулась и
