значит, к ней уже и дорогу забыл?
– Ладно, что на пустой желудок разговоры разговаривать.
– Да мы не голодны.
– Не голодны, так нам больше достанется. Ну, сеструха, чем гостей угощать будем?
– Может, икрой лягушачьей?
– Может, языками гадючьими?
– Блинами из тины болотной?
Две пары зелёных глаз с насмешкой глядели на Басю со Стасей.
– А и будем мы есть икру лягушачью, и тину болотную будем, лишь бы домой попасть!
– Что я говорила – свои люди! Ставь подруга, на стол чай брусничный, варенье земляничное. Думаю, карп в сметане да рыжики солёные не хуже икры лягушачьей?
– Не хуже.
– А как насчёт плюшек-маковушек на липовом меду.
– Кто же от маковушек откажется?!
– А Вы нам дорогу к Матушке-Метелице покажете?
– Покажем, даже проводим чуток, да только уж не сегодня. Сегодня вам в нашей хибаре заночевать придётся.
– А может, мы тогда без чаю и маковушек сразу пойдём?
– Идите, если вы такие отчаянные!
– Вы, девицы, в окошко-то гляньте.
Девочки и глянули – а там небо с землёй перемешалось, бела света не видать.
– Лютует Хозяйка. Вьюгой метёт, волчицей воет. Тут ей лучше под руку не попадаться. Вот погодите, отойдёт она, поостынет, тогда и в путь-дорогу отправитесь. Да что там, мы вам сами до её порога тропочку протопчем.
Давайте-ка лампу затеплим, а то темно стало.
– Тётеньки Кикиморы, а как вас зовут?
– А так и зовут – Кикиморы.
– Обеих одинаково?
– А что зря мудрить? Нас различи, попробуй.
– Мы и сами порой путаемся, кто есть кто.
– Одинаковые-то одинаковые, только я старшая, ты меня слушаться должна!
– Зато я младшая, ты должна мне уступать!
И Кикиморы рассмеялись этим словам, словно привычной шутке.
Та, что назвалась старшей, поставила на стол керосиновую лампу, чиркнула спичкой. Стеклянный колпак зелёного, какого-то словно бы пузырчатого стекла, вобрал мягкий свет и тотчас, откуда ни возьмись, потянулись к нему комарики да мотыльки, закружили, замелькали, заплясали свой вечный танец.
– Ой, откуда вдруг мотыльки зимой?
– Так они у нас в тепле с осени толкутся – пока светло, не показываются, а стоит лампу зажечь – тут как тут.
– К огню тянутся.
– Так они же сгореть могут!?
– Не сгорят, лампа у нас от такого дела заговорённая.
– Э, гостьи дорогие, да вы уже носом клюете. Сейчас мы вам на сундуке постелим, он у нас широкий, вы там обе поместитесь. Правда перин здесь не водится, до перины вы завтра доберётесь, – тут они снова захихикали. – Зато подушки на гусином пуху самые мягкие.
– И сны в них спрятаны самые сладкие…
Кикиморы кинули на сундук старый тулуп взбили подушки под пёстрыми наволочками, укрыли девочек лоскутным одеялом.
Бася со Стасей и в самом деле устали за этот долгий день как, кажется, не уставали никогда. Но, несмотря на это, уснуть не смогли – всё вокруг такое чужое, такое странное, да и домой попадут ли они ещё хоть когда!?
Будто почувствовав, что с гостями творится неладное, склонились над ними сёстры Кикиморы.
– Полно, девчата, горевать – всё хорошо будет. Ничего вам Хозяйка плохого не сделает, разве что к работе приставит, – вы у нас как – кашу-борщ сварить сумеете?
– Да хоть пороги спечь, – что-что, а руки у нас откуда надо растут.
– Ага, только головы дурные.
– Головы, это пустяки. Пыль обмести, полы вымыть не переломитесь? Вот и славно.
– Что ты девок морочишь, перину они взбивать будут, тут к гадалке не ходи.
– А что это за перина такая? – слёзы на глазах давно высохли.
– Сами увидите.
– А какая она – Хозяйка? Злая?
– С чего вдруг злая? Кто такую чушь сказал?.
– А долго нам у неё жить придётся?
– Это уж как получится – может месяц, может неделю, а может и год.
Девочки снова в слёзы.
– у, что опять за рёв?
– Как же мама с папой? Они же от горя с ума сойдут!
– Они же решат, что сгинули мы без следа! И косточек не найти-и-и-и!…
– Так что вам Леший, балбес, главного не сказал?
– Дурочки, не плачьте понапрасну – у нас здесь хоть месяц пройдёт, хоть год, а к себе домой вы вернётесь ровно через три дня, с той минуты, как в колодец упали.
– Правда?
– А что нам врать-то? Отчего так выходит, никто не знает, только время в Верхнем и Нижнем мире по разному течёт.
– Не успеют ваши родители из города вернуться, а вы уже дома!
– Спите. Хватит слёзы лить.
И девочки наконец уснули.
– Умаялись.
– Умотались.
И Кикиморы погасили лампу.
Утром Бася и Стася не сразу поняли, куда попали – чужая комната, похожая на плетёную корзину, снизки трав и лягушачьих лапок, развешанные вдоль стен… Неужели они и в самом деле попали в волшебный Нижний мир?
– Ну, лежебоки, хорошо спалось на новом месте?
– Замечательно!
– Тогда вставайте да завтракайте по-скоренькому.
На зелёной скатёрке их уже ждали глубокие миски с тушёной капустой, а поверх капусты по большому кусману жареной колбасы, а рядышком в огромных глиняных кружках клюквенный кисель, а на деревянной доске пышный румяный каравай.
Старшая Кикимора – а может младшая, поди их разбери! – отрезала от каравая каждому по ломтю душистого хлеба:
– Что размечтались, давайте, наворачивайте, время не ждёт.
– Или вас упрашивать да уговаривать надо?
Девочки лишь замычали в ответ, да и что скажешь с набитым ртом?
Едва с завтраком было покончено, Стася не выдержала:
– Тётеньки Кикиморы, а тётеньки Кикиморы, а вправду, сколько мы здесь ни пробудем, а домой вернёмся ровно через три дня как в колодец упали?
– Так сказали уже, что повторять?
– А почему через три, а не в тот же миг?
– А нам откуда знать?
– Чего не знаем, того не ведаем!
Тут и Бася свой вопрос задать решила:
– А для чего мы перину взбивать должны?
– Как для чего? – Чтобы на земле снег шёл.
– На земле – это в Верхнем мире?
– Ну да.
– Вот и странно – снег сверху вниз сыплется, а не наоборот.
– Что же мы, по-вашему, под землёй живём? Ну назвали один мир Верхним, другой Нижним, чтоб не путаться…
– А уж какой из них выше, какой ниже – поди разбери…
– Это как мы с сестрой – сегодня она Старшая, а завтра я.
– Ладно, девицы-красавицы, болтать с вами хорошо, да, похоже, некогда.
– Подкинула нам работёнку какая-то добрая душа, чтоб её разорвало да прихлопнуло!
– Повыдёргивала чёртова холера этой ночью наши вешки, разбросала дощечки по всему болоту. Узнаю, кто балуется, я у него самого руки-ноги повыдёргиваю, вместо вешек в снег воткну!
– Только бы никто сейчас на болото не сунулся, а то и до беды недалеко!
– А следы куда ведут?
– А следов никаких не осталось, видно замело.
– А может, метель и раскидала всё да повалила, вон как вчера бушевала?
– Может и метель. Хотя не очень верится – заговорённые наши прутики против метели. Погнулись бы, да устояли.
– Жаль, к Хозяйке вам теперь без провожатых идти придётся.
– Ничего, доберутся, не маленькие..
– Тётеньки Кикиморы, а можно, мы к вам ещё разок в гости заглянем?
– Отчего ж нельзя? Хоть двести разков, нам только в радость.
– Сеструха, а что ж мы девчатам ничего на память не подарили?
– Твоя правда! Где там наша шкатулочка заветная?
И
