— Неужели сегодня не дойдем? — тревожно спрашивает девушка.
— Об этом скажут наши ходули, — усмехнулся Бронька, — да еще, главное, с пути бы не сбиться.
Идти было очень трудно. Метровый липкий снег словно обнимал ноги, не давал ходу.
Зэн и Бронька попеременно мяли его, а бедняжка Нэля даже по готовой борозде и то еле передвигала ноги.
Через каждые сто-двести метров она просила отдохнуть.
После обеда девушка совсем ослабла и все чаще плюхалась на снежную перину.
К пяти часам, обессилев, Нэля упала и больше уже не могла подняться.
Зэн с Бронькой переглянулись и без слов разожгли костер, усадили на пенек девушку, а сами принялись за сооружение шалаша. Через полчаса все было готово, и обессиленная Нэля уже лежала на мягкой душистой постели из еловой хвои перед жарким костром. Она внимательно наблюдала за каждым движением Броньки и, в душе завидуя ему, думала: «Почему я не родилась вот таким парнем… сильным, ловким, красивым… и пусть даже с крутым характером…»
Заготовив достаточно дров, Бронька вскипятил чай, бросил в него щепотку соли и пригласил «ужинать». Хлеба ни крошки.
— Эх чаек! Недаром же у нас налегают на него — и хлеба не надо чаевщику.
— Чай — это сила! — шутливо поддерживал Зэн.
— Пей, Нэлька, не журись, — предложил Бронька кружку мутной жижи. — А вечером, после второго «ужина», я вам расскажу охотничьи рассказы старого Захара Захарыча… У него бывали случаи куда труднее, чем у нас. Смерть не только в глазах, она уже жует человека, даже слышно, как хрустят кости в зубах у зверя… И все равно, если не растеряется человек, он выходит победителем!..
Нэля вздохнула и начала пить горькую, с дымком, мутную, с угольками и иголочками снежную воду, которую Бронька называет чайком.
Снег, хотя не такой густой, но продолжал идти. Гудела от ветра тайга.
Разогревшись, Нэля полусидя уснула.
Бронька поднял ее, словно ребенка, и уложил на постель, подложив под голову рюкзак.
— Убайкалась… Ложись, «диду», в двенадцать разбужу.
Не смыкая глаз, сидит Бронька у костра и устало смотрит на огонь.
Лениво плещутся языки пламени, щедро обливая ярко-красным светом крохотный пятачок, где приютились геологи.
А тайга кому-то жалуется и нудно стонет под бешеным напором ветра.
Незаметно для себя Бронька сидя уснул. Долго спит парень. Покрытый угарной синью, еле тлеет огонь. Мороз донимает людей. Они скрючились по-собачьи, но не могут проснуться. Бронька во сне клюет, и один раз так сильно клюнул, что, ударившись об кучку дров, проснулся.
Поспешно развеселив костер, он взглянул на часы. Было два часа ночи.
Просидев еще с часок, он разбудил Зэна.
Еле-еле на востоке проступили краски рассвета, когда Зэн вскипятил воду и растормошил товарищей.
Сырая ночная муть постепенно отступала. Все яснее вырисовывались контуры окружающих предметов.
Нахохлившись, словно пташка в ненастье, сидит Нэля, протирая кулачками сонные воспаленные глаза.
— Пей, сестренка, надо уходить, пока есть силы.
— Да-да, скорее убираться из этих страшных гольцов. — Нэля, обжигаясь, пьет воду.
Молча «позавтракав», геологи покинули продымленный шалашик и пустились в путь.
Впереди идет Бронька. Сырой, липкий снег чуть не до пояса… Ему кажется, что он плывет по тугой, загустевшей, как тесто, воде. Нет-нет да упадет. Мягко!.. Перина нежно притягивает в свои объятия…
За ним — Зэн. Впервые видит житель Западной Украины такой свирепый буран. Растерялся. Здравый смысл подсказывает ему: «Доверься Броньке»…
От задымленной снежной воды, выпитой на голодный желудок, тошнит. Во всем теле слабость, боль… А идти нужно…
Бронька часто всматривается в окружающие деревья, в скалы, что-то шепчет про себя, а порой вслух. Порывом ветра донесло до Зэна:
— Не сбиться бы с пути, небось натворишь беды наспех-то…
За час прошли не более километра.
Снег идет с перерывами. Ветер с неослабевающей силой рвет все на свете. Темный, низкий небосвод давит на людей.
Нэля едва передвигает ноги. Часто садится в мягкий, прохладный снег, который так и манит лечь и заснуть… Нехотя поднимается и, вслух проклиная все на свете и в том числе геологов, плетется за парнями.
Наконец ей стало невмоготу. Почти без сознания упала она в снег и уже не поднялась.
— Идите… Никуда я больше не пойду…
— Сестренка, держись за меня и шагай, — уговаривает Зэн.
— Лучше я останусь здесь… а вы спасайтесь…
— Обалдела, дура, за кого нас принимаешь!
— Не сердись, Броня, обессилела я…
— Садись на горбушку!
Девушка испуганно подняла голову и недоверчиво посмотрела на сердитого парня.
— Ты же, Броня, не лошадь.
Впереди теперь идет Зэн. За плечами тяжелый Бронькин рюкзак с камнями.
За ним Тучинов. Судорожно обвив руками его шею, Нэля приникла к широкой спине. Светлые волосы рассыпались по Бронькиным плечам, попали за ворот рубахи и щекочут затылок.
Зэн часто оглядывается на товарища.
Прошли еще с километр…
— Ну, как, Броня? — тревожно спрашивает Зэн.
— Нормально… Дышать трудно…
Нэля лежит в полузабытьи.
Парни, отдохнув, снова поднимаются.
— Зэн, посади ее.
Нэля со стоном отрывается от сна.
— Лучше бы бросили меня.
— Замолчи!
Нэля, бледная, с полузакрытыми глазами, молчит. Под мерное раскачивание девушка погружается в полусонное состояние, и ей кажется, что она въявь ощущает всем телом что-то родное, материнское из времен раннего детства.
Очнувшись, Нэля видит: затылок, уши… капли пота… Ей становится стыдно за свое бессилие. «Бедный, славный Броня, какой он милый парень!..»
Бредут… Отдыхают. Снова бредут…
После обеда стали чаще садиться… Молчат.
Наконец Бронька подошел к огромной смолистой колоде, осторожно спустил на снег Нэлю, рукавом вытер пот. Посмотрел на Зэна, мотнул головой и в изнеможении сел на снег.
— Еще одну ночь проведем здесь, а завтра, я думаю, все-таки доползем…
— Ну что ж, отдохнем, Броня… А как думаешь, не заблудились мы?
— Не должны бы… Я давеча заметил скалу, похожую на бабкин старый самовар… Мы позавчера около нее отдыхали…
— У тебя, Броня, отличная зрительная память…
— Без этого в тайге погибель… Спасибо старику Захару, он выучил…
Отдохнув, Бронька срубил сухое дерево. Оно упало на колоду.
— Теперь дров хватит на две ночи, — довольный своей работой, сказал он и, тяжело дыша, опустился на снег.
Зэн, настрогав щепок, разжег костер. Неожиданно раздалось всхлипывание. Парни словно по команде обернулись и увидели плачущую девушку.
