— Джедай. — последовал сухой ответ.
— О-оо!? — несколько растерялась амазонка. — А… А меня Ари Ая! И если вы, Ари Джедай, сможете подтвердить предложенный мной статус Высокочтимого, то станете самым могущественным мужчиной!
— Неужели? — не сдержал сарказма мужчина.
— Да-да! — нарочно не замечая издевки, продолжила Ари Ая. — Вам подчинятся все Ари! А дальше, в моих… наших планах — расширить границы влияния, подчинив ленивых крестьян, недостойных звания Ари!
При рассказе о будущих завоеваниях, лицо Ари Ая оживилось и на высоких скулах заиграл румянец, делавший ее еще привлекательнее, если бы не смысл произносимых слов. Она была убеждена, что Ари не должны существовать на окраине планеты и могут претендовать на ведущие роли.
Не выдержав, Джедай поморщился и поинтересовался:
— А вы не спрашивали, хотят ли ваши люди играть эти самые ведущие роли? Почему вы называете крестьян, с утра до вечера трудящихся в поте лица, — ленивыми? Только потому, что они не столь искусно обращаются с ножом? Только такие, по-вашему, достойны быть Ари? А вы не думали, что найдутся более искусные и хорошо вооруженные люди, способные встать на защиту крестьян и дать отпор?
Ари Ая так и замерла с приоткрытым ртом, не в силах поверить, что ей опять перечат. Мужчина с удовольствием наблюдал, как она пытается сдержаться, чтобы не дать волю гневу, сжимая и разжимая рукоятку ножа на перевязи.
Сегодняшняя ночь стала самым большим испытанием для амазонки. Она не привыкла к игнорированию и открытому неповиновению, наказывая при малейшем недовольстве. Но такую редкую и заманчивую игрушку нельзя уничтожить! Ее можно сломать, но ведь тогда она будет бесполезна?
Противоречивые жалания раздирали Ари Ая на части! И сама же поклялась, что не тронет эту неизвестную, которую он защищает. А то бы отыгралась на ней… Ничего, ее время наступит. И, нацепив кривоватую улыбку, она опять проглотила оскорбление, — небывалое событие!
— Не будем спорить, Ари Джедай. Пора отправляться дальше, совсем рядом находится Корасис, там и заночуем. — и, снова взяв мужчину за руку, повела за собой.
В той стороне, где вечером виднелся просвет, лес действительно заканчивался. Продираясь через колючий кустарник, росший на окраине, Надина оглядывалась на конвой, идущий следом, и старалась не цепляться ногами за валяющиеся тут и там кривые ветки. В полнейшей уверенности, что ее нарочно пустили первой через нехоженую часть, не снабдив светом и притушив свои «голубые огоньки», чтобы доставить максимум неудобств, она не издала ни звука, даже упав и расцарапав щеку. Помощь пришла — откуда не ждали. Падая, она могла пострадать сильнее, но ее поддержала крепкая рука Ари Мортон, ухватившая за ремень:
— Осторожнее, Ари Надин. Они очень надеются, что вы не проживете долго. — едва слышно прошептала она. — Не облегчайте им задачу, а мы прикроем.
И, обойдя девушку, сама пошла впереди, находя наиболее удобный путь через кусты, видя в темноте значительно лучше, чем Надина. Ари Нея подтвердила слова напарницы дружеским похлопыванием по плечу и словами:
— Не обижайся на воинов, они обязаны подчиняться приказам. Явно причинить вред не могут, вот и пытаются… — и пошла позади, прикрывая спину так неудачно похищенной ими девушки.
Сикаи мохнатой тенью скользил рядом, не потревожив ни одной веточки и не производя ни малейшего шороха. Позавидовав его ловкости, Надина старалась следовать за Ари Мортон след в след, думая, как же ее опять угораздило так вляпаться. Да и Китана с Джедаем за собой утянуть!
— А что означают слова Ари Ая о подтверждении предложенного статуса Высокочтимого? — догнав Ари Мортон, спросила она.
— Его нужно будет заслужить, пройдя испытания. — на ходу ответила амазонка и, даже немного обидевшись за свое племя, добавила. — Ты же не думаешь, что любой мужчина может стать Высокочтимым? Только самый-самый!
— А испытания сложные? — обеспокоилась Надина. Она вовсе не хотела, чтобы Джедай пострадал из-за нее.
— Не знаю… — пожала плечами та. — Давно не находились претенденты, уже не каждый и помнит, что да как положено проводить.
— А ну, не разговаривать! Потом наболтаетесь, в камере! — резким щелчком кнута срезав верхушки кустов совсем рядом с говорившими, конвоиры поставили точку в разговоре. Дальше они шли молча.
Кустарник закончился и они вышли к широкой реке. Волны лениво плескались о крутой берег, поросший травой. Река казалась почти черной, не имеющей ни дна, ни противоположного берега, растворяясь в таком же черном горизонте. Безоблачное ночное небо, усеянное звездами, давало света ровно столько, сколько нужно для обозначения предметов, но катастрофически мало для распознавания деталей! Местные привыкли или изначально имели более острое зрение. Для Надин же все окружающее сливалось в серо-черно-синий мрак, разбавленный бликами волн или отблесками оружия.
Как она и предполагала, остальной отряд во главе с Ари Ая уже находился тут, добравшись более удобной и короткой дорогой при голубоватом свете яиц Пыха. Они загружались в длинные многоместные лодки, тяжело качавшиеся на волнах вдоль берега. На каждой лодке имелась мачта со свернутым парусом и узкий мостик, перекинутый на берег. По такому шаткому, прыгающему мостику Надин прошла, вцепившись в Ари Мортон и в Ари Нею, потому как сама не видела ни края мостков, ни борта судна.
Усадив пленников под мачтой, охрана пригрозила связать их при малейшем движении или лишнем звуке. Споро убрав мостки и развернув белоснежный парус, амазонки ловко направили лодку вслед за уже отчалившими Ари. Судно плавно заскользило по поверхности реки, разрезая воздух острым носом, напоминая большую белую птицу, спешащую за своими подругами. Присоединившись к стае, они взяли курс к противоположному берегу, легко двигаясь против течения. Попутный ветер раздувал полотнище паруса, помогая наращивать скорость.
Через минут пятнадцать быстрого хода лодки слегка замедлились и по широкой дуге плавно вошли в поворот, накренившись на правый борт. Плохо видя в темноте, Надин схватилась за мачту, чтобы не соскользнуть к краю лодки.
— Не бойтесь, Ари прекрасно знают эти воды. Мы входим в излучину реки Кор, здесь находится самое дальнее поселение Ари — Корасис. — успокаивающе сказала Ари Мортон. И усмехнувшись добавила: Жаль, что оно находится под полным контролем Ари Ая.
Надина вытянула шею, пытаясь лучше рассмотреть открывшийся вид. Несмотря на поздний час, Корасис освещался голубыми огоньками, расположенными вдоль береговой линии и поверху каменной стены, опоясывающей поселение. Заметив приближение лодок, из распахнувшихся двустворчатых ворот вышла встречающая процессия, состоящая из десятка фигур, закутанных в белоснежные накидки. На фоне темного камня и черного неба они были больше похожи на привидения, чем на живых людей.
